第243章 情報組織の設立
月が頭上に昇った後、灼熱の空気がようやく冷え始め、タサは庭園に座り、遠くの酒場、娼館、賭場の窓から漏れる灯りを見ることができた。夜空に浮かぶ星々のように、この都市の繁栄を映し出していた。
このような光景は王都の内城区でしか見られない――邪疫が終わった後も、外城区では約三分の一の庶民が亡くなったが、内城の貴族たちの酒宴の心を揺るがすことはなかった。注意深く耳を傾ければ、夜風に乗って微かな泣き声が聞こえてきた。
この庭園と池のある住居は、150枚のゴールドドラゴンを費やして購入したもので、内城区の外縁に近い丘の上に位置し、昼間でも付近を歩く人はほとんどいなかった。情報提供者との面会や情報交換以外、彼は普段ここには住まず、適当な宿に泊まるか、地下トランペッターのところで数日過ごすかしていた。
「閣下、皆揃いました」
一人がランプを持って部屋から出てきた。スカルフィンガーに潜入していたヒール・フォックスその人だった。
「キャンドルを灯してくれ」タサは頷き、屋内に入った。
薄暗いキャンドルの光の下、ヒールと他の五人が丸木のテーブルを囲んで座り、近衛が現れると皆立ち上がって頭を下げて礼をした。タサは無表情で彼らを観察し、相手の表情や些細な動きから信頼できるかどうかを見極めようとした。残念ながら、ナイチンゲール嬢は既に船団と共に辺境町に戻ってしまっており、彼女がいれば即座に最も正確な判断ができたはずだった。
彼らはヒールの仲間で、「ハトとハイハット」サーカス団のメンバーであり、新王に深い恨みを抱く復讐者たちだった。一週間前のドック襲撃戦では、夢境水に潜伏していた一人が内通してくれたおかげで、タサはネズミの夜襲計画を事前に知ることができた。今や邪疫事件も次第に収束し、彼は王都でこの一団と会うことを決意した。もしヒールの言う通りなら、彼らは優秀な情報員の素質を持っているかもしれない。
「フォックス氏以外の方々は、簡単に自己紹介をお願いします」タサは口を開いた。
「ロックマウンテンと申します、閣下」最も体格の良い男が低い声で真っ先に言った。彼は身長が六尺近くあり、腕の筋肉は力強く盛り上がっていた。「サーカス団では力士を演じており、現在はブラッドセイルに加入しています」
「私はピエロです」ロックマウンテンの隣に座る小柄な男が自分の鼻を指さした。彼は全員の中で最も若く見え、18、9歳くらいだった。「団では当然ピエロをやっていますが、私はネズミには混ざらず、各酒場で小さな芸を披露しています」
「ジョームとニールです」次の二人は兄弟で、容姿も服装も外城区の典型的な庶民と何ら変わりがなかった。彼らは全財産をフェリー司祭に献上し、今では教会の「敬虔な信者」となっていた。タサは密かに思った、もしかしてこの二人は同時にヒールの妻に好意を抱いているのだろうか？彼は疑問を押し殺し、最後の一人に視線を向けた。
「皆、私のことを魔術師と呼んでいます、閣下」相手は再び礼をしながら言った。「私は失意者を装って夢境水に潜り込みましたが、残念ながら彼らはほとんどが死んだか逃げ出し、『凶牙』タニスさえも教会の審判軍に討たれ、皆が新しい居場所を探すのに必死でした」
「審判軍の手で死んだと？」タサは眉を上げた。「彼らは教会が密かに支援している対象ではなかったのか？」
「私も人づてに聞いただけです」彼は両手を広げた。「タニスはドック襲撃の失敗後、東区に戻る途中でスカルフィンガーの待ち伏せにも遭い、最後は数十人しか残りませんでした。その夜、彼は怒り心頭で巣に残っていた部下を連れて教会に向かいましたが、翌日戻ってきたのは二、三人の側近だけでした。その者たちの話では、彼がフェリー司祭と口論になり、そして審判軍の槍で胸を貫かれたとか……とにかく、夢境水は終わりました」
なるほど、タサは考えた。おそらく苦労して築き上げた勢力を失い、凶牙の頭目としての地位が危うくなったため、教会に援助を求めたが拒否され、争いになった結果だろう。しかしこれらは些細な枝葉末節に過ぎず、彼は夢境水が今や名ばかりの存在となったことを知れば十分だった。間違いなくこれは良い知らせで、この機会に行き場を失ったネズミたちを取り込み、情報源を拡大できるかもしれない。
「おそらくヒールから私の名を聞いているでしょう」タサはテーブルを軽く叩き、重々しく言った。「私はローラン・ウェンブルトン公の近衛で、王国各地からの情報収集を任されています。あなた方がここに来たということは、ある意味で既に自分たちの意思を示したことになります。しかし形式を重んじるため、もう一度確認させていただきます。殿下のために働く意思はありますか？」
「ございます！」五人が口を揃えて答えた。
「ティファイコ・ウェンブルトンから正義を取り戻すためなら、何でもします」ヒールは一字一句はっきりと付け加えた。
「よろしい。今後は毎週同じ時間にここで会合を持ちます。普段緊急の情報がある場合は、前もって私に報告することもできます――住居の大門の前に紫の花を一鉢置くだけでいい」タサは指示した。「私が気付いたら、その日の夜にこの部屋で待機しています。ノックする時は三長二短の合図を忘れずに、わかりましたか？」
全員が承諾の声を上げるのを見て、タサは満足げに頷いた。「優秀な情報員は決して自分の正体を露呈させません。まず最初にすべきことは、自分の身分を隠すことです。自ら情報を探るにせよ、配下を使って怪しい情報を集めるにせよ、この点を肝に銘じてください。金銭的な必要があれば、私に申請することができます……覚えておいてください、ティファイコが永遠に玉座に座り続けることはありません。これはローラン殿下が直々に保証されたことです」彼は一旦言葉を切った。「では、他に何か言いたいことはありますか？」
「閣下、ティファイコは本日東境から戻られました」ヒールが言った。「この情報はもうお耳に入っているでしょう」
新王の騎士隊は午後に旗を掲げて東区の大門から入城し、多くの住民がこの光景を目撃していた。タサは何も言わなかった。相手にはまだ続きがあるはずだと知っていたからだ。
「しかし夕方になって、ブラックハンマーから聞いたところによると、ティファイコはどうやらネズミたちの一団を大軍に徴用しようとしているようです。提示された条件は自由民になれる機会との交換で、スカルフィンガーの幹部たちは既に王宮に向かったそうです。作り話とは思えません」
ネズミを徴用？タサは表面上は冷静さを保ちながらも、心の中で大きく沈んだ。明らかに、これらのネズミたちは正規の兵士として戦えるはずもなく、十中八九、また丸薬で強化して消耗品として突撃戦術に使うつもりだろう。前回の長歌要塞攻撃と同じように。ただし今回の標的はどこなのか？
「これは興味深い情報だ」彼は重々しく言った。「ネズミたちの動向をしっかり見張っておいてくれ。何か情報があれば、すぐに報告するように」
ティファイコ・ウェンブルトンが西境を狙っているのではないことを願おう、タサは密かに思った。