第210章 去るか残るか
「石鹸？」彼女は一つ手に取り、鼻に近づけて嗅いでみた。確かにバラの香りがした。
「そうです。製造前は粘っこいペースト状だったなんて想像し難いでしょう。香りを付けるために、殿下が香水を加えたんですよ」
メイは思わず紙に書かれた価格を見た。一個25枚のシルバーウルフという価格は贅沢品と言えるが、より高価な香水と比べると、この価格は明らかに安すぎた。「本当に香水を使ったの？私が王都で公演していた時、大貴族から3本の香水を贈られたことがあるわ。親指サイズの小瓶一本が5枚のゴールドドラゴン以上もしたのよ。これだけ大きな石鹸一個に、少なくとも半瓶は必要でしょう？」
「え？」カーターは驚いた様子で、「香水ってそんなに高いんですか？」
「当然よ」メイは彼を軽蔑するような目で見た。「あれは王都錬金術協会の最も誇る製品の一つで、クリスタルガラスに次いで売れているのよ。聞いた話では、王家への献上品を除けば、毎年市場に出回る香水は千本程度だそうよ。買える人は上流貴族か大商人だけ。誰かからの贈り物でなければ、私だって何回もの公演料を使って一本買おうなんて思わないわ」
「でも、殿下が香水を作る時、珍しい材料は使っていなかったように見えましたけど...サトウキビを使うと仰っていました」カーターはメイの困惑した表情を見て付け加えた。「サトウキビというのは甘い棒のことです。峡湾から来た作物で、棒のような形をしていて、噛むと甘い汁が出てきます。今は城の裏庭でしか栽培していませんが、今度殿下に聞いてみて、一本持ち出せないか確認してみましょう」
また王子殿下の話...メイが小さな町に来てから、最も耳にしたのはローラン・ウェンブルトンという名前だった。アイリンもカーターも、町の変化について話す時は必ず彼の名前を出す。まるで殿下は何でも知っていて、何でもできるかのように。そして、これらの珍しいものは全て彼の創造物だという。
本当にそんなに博学な人がいるのだろうか？彼女は疑問に思った。どんなに賢い人でも、新しい知識を学ぶには時間がかかるはずだ。王都でも長歌要塞でも、認められた学者は皆白髪の老人ばかり。西境の民間には「髭が長いほど見識が広い」という諺まである。王子はまだ二十歳そこそこ、どうしてそんなに多くのことを知っているというのだろう？
そう思いながらも、メイは平静を装って言った。「結構です。香水の原料になるなら、きっと貴重な作物なはずよ。特に香水の製法は、どの錬金工房でも高値で買うでしょうから、殿下に詮索するのは止めて。たとえ見かけても、絶対に口外してはダメよ」
「はい」カーターは返事をして、ハンカチを取り出し、4個の石鹸を包んだ。
「そんなにたくさん買うの？」
「一人2個までの制限があるので、別々に買って、外で全部あなたにお渡しします。いえ、断らないでください」騎士は手を上げてメイの言葉を遮った。「私は使い切ったら殿下に申請できますが、ここの在庫が切れたら次の入荷がいつになるか分かりません。この4個あれば、長い間使えますよ」
メイは相手の真剣な眼差しを見て、胸の中で何かが熱くなるのを感じた。長い間使える...か。彼女は唇を噛んで黙り込み、騎士が石鹸を包むのを静かに見つめていた。
「せっかく来たんですから、他の商品も見ていきましょう」彼は布包みを持ち上げて笑いかけた。
...
辺境町の「家」に戻ると、窓の外はすでに黄昏時だった。
沈みゆく夕陽が窓から差し込み、部屋の調度品にオレンジ色の光を投げかけていた。
続きのドラマの公演のためにここに留まることになってから、メイもアイリンと同じような部屋をもらっていた。広くはないが、必要なものは揃っていた。
彼女は便民商店で買った珍しい商品を机の上に並べた。4個の石鹸の他に、一本の酒もあった。
この酒は酒場でよく見かけるビールやワインとは違っていた。ほとんど色がなく、水と見分けがつかないほど透明だった。商品説明には白酒と書かれており、アルコール度数が高いため飲みすぎに注意とあった。
白酒、彼女は微笑んだ。見た目からすると、確かにぴったりの名前だ。
木の栓を抜いて、メイは自分用にコップ一杯注いだ。コップを持ち上げると、鼻を突く強い香りが漂ってきて、眉をひそめた。しかしその後、甘くて深みのある香りが鼻をくすぐり、酒場の水で薄めた粗悪な酒とは全く違う香りだった。
演技には全身全霊を込める必要があり、高度な集中力も求められるため、普段は酒場に行くことは少なかった。ドラマが大成功を収めた時の劇場全体での祝賀会でしか、皆と一緒に一杯二杯飲むことはなかった。酔った感覚は悪くないが、他の役者たちが酔って醜態をさらすのを見てきたため、いつも思考に支障が出ない程度に飲酒を控えていた。
しかし今、メイは強く酔いたいという衝動に駆られていた。だからこそカーターの制止を振り切って、この高価な白酒を買ったのだ。他の役者たちが言うには、酔えば雑念や躊躇が消え、心の本当の答えが見えてくるという。試してみたかった。
メイは目を閉じ、コップの酒を一気に口に含んだ。すると喉に火のような刺激が走り、まだ飲み込めていない酒を吹き出してしまい、激しい咳で涙まで出てきた。
なんてこと、これは本当に酒なの？
灼熱感が完全に引くまで待ち、彼女は唇を噛んでもう一度挑戦した。今度は少しずつ飲み込んでいった。火照るような刺激の後に濃厚な香りが広がり、二つの味が混ざり合って、美味しいとは言えないが、不思議な感覚をもたらした。
わずか半刻も経たないうちに、メイは頭がくらくらしてきたのを感じた。
彼女はポケットから拳大の鉄の箱を取り出し、蓋を開けると、中には輝く鏡が自分を映していた。この鏡は今までの銅鏡や銀の鏡とは違い、表面に傷一つない滑らかさで、映る像も鮮明だった。きっと高価なものに違いない。鏡を通して、メイは自分の赤らんだ頬と迷いを帯びた瞳を見ることができた。
これは別れ際に首席騎士が贈ってくれた贈り物だった。断ろうとしたが、相手は振り返りざまに立ち去り、返す機会すら与えてくれなかった。彼は早足で去りながら、振り返って手を振って別れを告げた。正直に言えば、カーター・ランニスは口を開かない時は、外見は申し分のない部類に入る。でも、彼があんなにおしゃべりでなければ、自分はここに留まる気にもならなかっただろう。
では、ここに根を下ろすべきだろうか？華やかな都市を離れ、この辺鄙な町で新しい人生を始める。そして彼女の素性を知っているのは、劇団のわずかな人々だけ...未知なるものへの恐れが、決心を鈍らせていた。
メイは机の上に数日置かれていた手紙を広げた。それは王子殿下がアイリンを通じて彼女に渡したもので、書いたのは要塞の管理者ペイロだった。手紙によると、要塞劇場は彼女の行方不明を公表し、ペイロ本人は彼女が要塞に戻って公演を続けることを望んでいた。
王子殿下はこの知らせを隠さず、選択を彼女に委ねた。
メイはコップに残った酒を一気に飲み干し、視界が徐々にぼやけてきた。
彼女はふらふらと机に向かい、一枚の紙を広げて返信を書き始めた。
入り混じる思考の中で、要塞劇場、アイリン、フェリン・シルト、そして歓声に包まれた町の広場と興奮を抑えきれない三流の役者たちの姿が次々と浮かんでは消えていった...最後にはそれらも薄れ、頭の中にはカーター・ランニスが笑顔で彼女を誘った時の姿だけが残った。
「こんにちは、メイ嬢。一杯お付き合いいただけませんか？」
...