第186章 劇場の星（下）
相手を見た瞬間、メイは即座に帰ろうとした考えを頭から消し去った。
「まあ、メ...メイ！」近づいてきたアイリンは信じられない様子で叫び、彼女の手を掴んで騎士の前まで引っ張った。「あなた、彼女が誰だかわかる？要塞劇場で最も有名な女優、メイ嬢よ！彼女の公演を見たい人は劇場の大広間から通りまで列を作るのよ！」
その「あなた」という言葉に胸が高鳴ったものの、長年の演技の習慣で反射的に口角を上げ、軽く頷いて「こんにちは」と言った。
「もちろん知っているさ。君が言った通り、彼女は最も有名な女優だ。西境貴族で劇場の星を知らない者はいない」彼はため息をつき、メイに謝罪した。「妻が失礼しました。私はフィリンです。よろしく」
彼は称号も、身分も、さらには姓すら明かさなかった。メイの心に悲しみが込み上げてきたが、表面上は最も優雅な姿を保ち続けた。「存じ上げております。皆様の口にする西境第一の騎士、『払暁の光』フェリン・シルト準男爵様。公演の都合で、当時のお二人の結婚式に参列できなかったことは、本当に残念でした」
「それは過去の話だ」騎士は微笑んで首を振った。「今は一教師で、もうヒルテ家の者でもない。そんなに丁寧にしなくていい」そう言って他の人々に手を振り、「先に戻りましょう。皆さんの仮住まいの申請は通っています」
教師？メイは一瞬戸惑った。宮廷教師のことだろうか？確かにこの町の領主は王子だが、どんなに落ちぶれた王子でも騎士をそんな役職に就けることはないはずだ。それに仮住まいの申請とは何だろう？アイリンが一行を地元の安全な宿に案内するのが普通ではないのか？
これらの疑問を考える暇もなく、アイリンが近寄ってきた。「まさか、あなたがここに来るなんて思わなかったわ。『シンデレラ』をあなたが演じたら、きっと大評判になるわ！」
「そう？」メイは曖昧に答えた。聞いたことのないドラマのタイトルだ。おそらく新人の脚本家が書いたのだろう。それに彼女にはドラマの稽古をする暇もない。ここに来たのは...ただ払暁の光がどう暮らしているのか見たかっただけで、もしかしたら彼の役に立てることがあるかもしれないと思っただけだ。
町に入ると、メイは何か違和感を覚えた。ここは辺境の外に位置し、要塞の前哨基地として機能する貧しい町のはずなのに、なぜ新興都市のように見えるのだろう？道には灰黒色の砕石が敷き詰められ、泥道は一切見当たらない。それに街路が広すぎる。馬車が二台並んで通れるほどだ。
「これは何の道？」サムが彼女の疑問を口にした。「妙に平らだな」
「へへ」アイリンは得意げに笑った。「私が来た時はまだ泥だらけだったのよ。今はこうなったの。それにこれは道じゃないの。石工たちが言うには、これは道の基礎なんですって」
「嘘でしょ」ロシャが反論した。「基礎が必要なのは建物だけよ。地面に横たわるものが崩れることなんてないわ。基礎なんて要らないでしょ」
「本当よ。灰色の粉と石を混ぜて平らに敷き、水をかけて石ローラーで何度も転圧するの。最初は新しい道作りの方法かと思ったけど、石工によると、これは王子殿下が指示した方法で...確か水なんとか層って言ってたわ。とにかく基礎よ！」アイリンは手を後ろに組んで先頭を歩き、長い三つ編みが揺れ動いた。「これから人や車が増えたら、ここに石畳を敷くの。それが本当の道になるわ」
石畳か、とメイは心の中で冷笑した。王都内城以外に、どの都市がそんな広い範囲を石畳で敷き詰められるというのだろう？こんな広くて平らな道があれば十分じゃないか。長歌要塞にだって、まだ泥道がたくさんあるというのに。
町の奥へ進むにつれ、道の両側で多くの家屋が取り壊されているのが目に入った。土壁の家も木造の家もあり、新しい家ではないものの、まだ住めないほどではなかった。「道を塞いでいるから、領主に追い出されたの？」
「違うわ。みんな団地に引っ越したの」
「団地？」メイは尋ねた。「それは何？」
「新しく建てられた住宅地区よ。そこではみんな同じようなレンガの家に住むの」アイリンは説明した。「先住民は全員一軒ずつもらえるわ。そうすれば、町には風が吹き込んだり雨漏りしたりする古い家はなくなるの」
全員がもらえるレンガの家？メイは自分の耳を疑った。これは石畳以上に誇張された話だ。彼女はそんな家を建てるのにかかる費用を理解しているのだろうか？フィリンの前では大声を出すわけにもいかず、メイは言葉を飲み込むしかなかった。
通りには人が多く、時々立ち止まってアイリンとフィリンに挨拶をした。メイは、アイリンもまた所謂教師の一人であることに気付いた。
「ここでドラマを演じるんじゃなかったの？」彼女は尋ねた。「なぜ町民はみんなアイリン先生って呼ぶの？」
「それは私の仕事よ。ドラマは副業に過ぎないわ。この町には劇場がないから」アイリンは王子殿下との謁見について語った。「野外公演で、観客は庶民だけど、給料は要塞の基準で計算されるの。私としては、これも良い機会だと思うわ。少なくとも自分を鍛えることができるから」
「そうそう、舞台に立てるだけでも満足だよ」ガットとサムは頷きながら言った。
野外で庶民に向けて公演！メイはもう言葉も出なかった。アイリンよりも、このアイデアを思いついた王子殿下が一体何をしようとしているのか理解できなかった。日々の糧のために生きている人々が、ドラマの中の恋愛や曲折を理解できるのだろうか？
そうして一行は二階建ての建物の前にやってきた。
「ここは教師棟よ。でも辺境町には今のところ九人の教師しかいないから、まだ空き部屋がたくさんあるの。フィリンが皆さんのために二部屋の仮住まいの許可を取ってくれたわ。公演期間中はここに住んでね」アイリンは二つの鍵を渡した。「ガットとサムで一部屋、ロシャとティナで一部屋。えっと、メイ嬢は...」
「私はあなたと一緒に住むわ」メイが口を開いた。
「でも...」
「私がここに来たのは、劇場の仲間がどう暮らしているか見たかったからよ」彼女は微笑んで言った。「だって、劇場で一緒に働いた時間は長かったし、あなたはもう要塞に戻ってこないかもしれない。もっとたくさんお話ししたいの。私を嫌がったりしないでしょう？」
「もちろんよ！」アイリンは嬉しそうに彼女の手を握った。「部屋が小さくて、慣れないんじゃないかって心配だっただけよ。私も演技について教えてもらいたいことがたくさんあるの！」そう言って振り返り、残りの四人に言った。「みんな、まずは荷物を置いて、それから私の家に来てね。一緒に台本を読みましょう」
メイは二階に上がり、アイリンとフィリンについて彼らの新居に入った。
彼女の最後の希望も消え去った。
認めたくはなかったが、この小さな部屋には確かに快適で清潔な雰囲気が漂っていた。テーブルクロスとカーテンは明らかに新調したもので、赤と白の縞模様の薄手の木綿布だった。フロアは綺麗に掃除され、居間には麻のカーペットも敷かれていた。居間のテーブルには奇妙なコップが数個置かれており、一目でメイの目を引いた。彼女は一つ手に取って注意深く観察したが、その素材を見分けることができなかった。軽くて木のようだが、表面は滑らかで、色も鮮やかで豊かだった。とても庶民が手に入れられる安価な品物には見えなかった。コップには模様が描かれており、二つの人形が寄り添っているように見えた。
「素敵なコップでしょう？」アイリンが近寄って言った。「でも高価なの。露店市場で5枚のシルバーウルフもするのよ。四つで一セットで、模様の人の姿勢がそれぞれ違うの。フィリンが給料日のお祝いだって言って、無理して買ってくれたんだけど、給料全部使っちゃったわ。あのバカ」
「露店市場？」メイは相手の後半の言葉を意図的に無視した。
「うん！」彼女は頷いた。「領主様が町の広場に開設した市場よ。とても素敵な日用品を売っているんだけど、値段が全然安くないの。明日案内してあげられるわ」
メイは複雑な思いに駆られた。すべてが彼女の予想とは全く違っていた。彼女は戦いに敗れて捕虜となり、身代金も払えない騎士が、たとえ領主に解放されたとしても、きっと非常に苦しい生活を送っているだろうと思っていた。アイリンには日頃から貯金もないので、彼と苦労を共にする以外に何の助けにもなれないはずだった。
このような時に自分が提供するどんな援助も、フェリン・シルトにとっては雪中に炭を送るような効果があるはずだった。さらに一歩進んで、自分の影響力を使って地元の領主を説得し、第一騎士を買い戻すことができれば、騎士の心を完全に変えることができたかもしれない。
しかし...彼女は自分の想定が完全に外れていたことに気付いた。相手は彼女の助けなど必要とせず、辺境の町でも立派に暮らしていけるのだ。
では帰るべきだろうか？この地を去り、フィリンと辺境町を共に忘れ去るべきか。
メイは迷いの中に陥った。