第181章 ソロヤの「絵」
バルロフが去った後、ローランは統計表を引き出しに収め、ナイチンゲールを見つめ、彼女に一体どうしたのか尋ねようとしたが、少し躊躇した後、結局口に出せなかった。
彼の心の中には薄々答えがあったが、こういうことを口に出すのは何となく気まずく、もし間違っていたらさらに気まずくなると思い、ローランはそれらの言葉を飲み込んで、「次は北山鉱山に行こう」と言った。
「ソロヤの新しい能力がどう変化したのか見たいの？」ナイチンゲールは行動が少し奇妙になっていたものの、態度は以前と変わらず、フードを外して笑いながら言った。「行きましょう」
もしかしたら自分が考えすぎているのかもしれない、と急いで彼の側まで来た魔女を見つめながら、ローランは思った。
あの日の熱気球での空中散歩がもたらした影響は、一人や二人にとどまらなかった。
彼は全く予想していなかった。ソロヤが二番目の能力が質的変化を遂げる魔女になるとは。
実際、彼女自身もその変化に気付いていなかった。
ローランも昨日たまたまそのことを発見したばかりだった。
熱気球をアンナへのプレゼントとして贈って以来、それは城の庭園に置かれていた。誰かが空から景色を見たいと思えば、アンナとライトニングを呼べばよかった。前日の雨の時、ローランは突然、籐で編まれた吊り籠が水に濡れると柔らかくなって皮が剥がれ、乾かしても強度が落ちることを思い出し、城に収納しようと考えた。
彼は最初、従者にこの仕事を任せようと思ったが、よく考えてみると、熱気球はやはり自分がアンナに贈ったプレゼントだし、ロープや気嚢などの部分は壊れやすいので、結局自分で城に運ぶことにした。ハチドリを呼んでフロントヤードに来てみると、驚くべき光景に出会った。
吊り籠の中には図柄が描き尽くされていた——すべて空から見下ろした辺境町の景色だったが、以前の写真のような描き方とは異なり、今回の彼女の絵は立体的に見えた。ローランは降り注ぐ雨を気にせず、近づいてよく見てみると、彼女の絵が初めて「厚み」を持っていることに気付いた。
絵に厚みがあるのは不思議なことではない。理論的に言えば、本物の絵はすべて厚みを持っているはずだ——顔料自体に厚みがあるからだ。油絵では、この厚みを利用することさえできる：筆跡、ブラシやパレットナイフで凹凸のある質感を作り出し、層の変化によって質感を強調し、画面の表現力を高めることができる。
しかしソロヤは違った。彼女の絵は筆と顔料で描かれたものではなく、魔力の具現化だった。
だからこそ、この魔力が作り出した厚みは特に奇妙に感じられた。
彼はまだ覚えている。自分が手で盛り上がった森に触れた時、まるで本当に枝葉を撫でているかのようだった。それらは固い固体ではなく、やや柔らかいゲル状の物質だった。そして地面に触れた時、感触はずっと硬く、まるで本物の石に触れているかのようだった。
まさに信じられないほどだった。
そして雨水は風景画に沿って流れ落ち、籐に少しも染み込むことはなかった。
城に戻ると、彼はすぐにソロヤを呼び寄せ、ナイチンゲールもこの点を確認した。霧の観測の下で、ソロヤの体内の魔力は以前のような金色の気体状の渦ではなく、絶えず回転する一本の...リボンに凝縮されていた。
……
軍事工場の中庭に入ると、アンナが笑顔で近づいてきて、ローランに大きな抱擁をした。
関係を明らかにしてからというもの、彼女は彼の前で明らかにスキンシップが増えていた。ローランは上機嫌で彼女の頭を撫で、髪に付けた銀色のヘアピンが陽光の下で輝いていた。
しかし彼の視界の端で、同じように挨拶しようと近づいてきたソロヤが立ち止まって戸惑っているのが見えた。最後には顔を赤らめて視線を逸らし、何も見なかったふりをしていた。
「えーえー」ナイチンゲールはソロヤを引っ張ってテーブルの側に戻り、わざと大きな声で尋ねた。「これら全部あなたが描いたの？」
ローランは笑いながら首を振り、アンナを解放して一緒に近づいていった。
テーブルの上にはソロヤの絵が一面に広がっていた。描かれているのは庭から見える景色で、唯一の違いは絵の厚みだった。紙よりわずか1ミリメートルほど高いものもあれば、3センチメートルに近いものもあった——これは今朝ローランが彼女に課した訓練内容で、魔力が生成する「顔料」がどれだけ厚く塗れるかをできるだけテストすることだった。
「これが一番厚いの？」ローランは3センチメートルの厚さがある絵巻に指で触れた。付呪された青い空の部分では、その顔料は触感がないほど柔らかく、庭の壁の方に下がっていくと、すぐに砂利のような摩擦感を感じた。
彼の予想通り、魔力のペンが進化した後に描かれたものは、形と色だけでなく、触感まで実物に近づいているようだった。
「もっと厚くすることもできますが、この厚さを超えると魔力の消費が非常に大きくなります」ソロヤはテーブルの上の茶色い突起物を指さして言った。「壁の外の木を描こうと思ったんですが、幹を描いただけで魔力の半分を使ってしまいました」
「これを描いたの？」ローランは手で比べてみると、顔料は10センチメートルもの厚さがあることに気付いた。「本物の樹皮が立っているのかと思った」
そう言いながらも、それはテーブルにしっかりと固着していた。王子が樹皮を掴んで上に引っ張ると、テーブルの脚が二本も地面から離れたが、樹皮はテーブルから剥がれなかった。
ナイチンゲールは短剣を取り出し、しばらく削ってやっと底部に小さな切れ目を入れた。「これ、テーブルに埋め込まれているみたいね」
結局アンナが切り離すことになった。黒い炎が糸のようになってテーブルの表面を走り、顔料から白い煙が立ち上り、音を立てて落ちた。切断面は平らだが滑らかではなく、黒く焦げた跡が残っていた。ローランは落ちた顔料の切れ端を拾い上げ、手に取って初めて、それが想像していたよりもずっと軽いことに気付いた。
「どうして突然画風を変えようと...いや、絵に厚みを付けようと思ったんですか？」彼は尋ねた。
「たぶん、初めてあのような景色を見たからだと思います」ソロヤは思い出しながら言った。「空から大地を見下ろした時、それまで描いていた絵——つまりあなたが言う、ほぼ実際の景色と見紛うような「写真のような作品」が、実は本当の姿ではないことに気付いたんです。特に吊り籠の中で景色を描き留めた後、そう強く感じました」彼女は少し間を置き、ゆっくりと続けた。「木の頂は尖っていて、風に揺れる。山々には高低があって、まるで胸が上下するよう。川は大地に刻まれ、その上を船が行き交う。これこそが私の見た景色で、薄っぺらな平面ではありません。だから絵をもっと本物らしくしたいと思い、これらの壮大な景色のように立体的にしたいと思ったんです。でも何度描き直しても上手くいかなくて...少し落ち込んでいた時、ふと、あなたが教えてくれた小さな球のことを思い出したんです」
「小さな球？」ローランは眉を上げた。
「はい」彼女は少し恥ずかしそうに頷いた。「あなたが私たちに教えてくれた知識です。すべてのものが小さな球で構成されているなら、描かれた図柄もそうなのではないかと考えました。何度か試してみて、魔力のペンで描く図柄を色とりどりの球体の集まりとして想像してみました。それらが積み重なって、最後に一つの色の塊になる。すると...突然絵が動き出して、緑の森が盛り上がり、濃い緑の川が沈み込んで、今ご覧になっているような形になったんです。その時の変化には私もアンナも驚きました。あなたが後で指摘してくれなければ、能力が進化したなんて全く思いもしませんでした」
「なるほど」
「でも、アンナの黒い炎に比べると、私の進化した能力は絵をより生き生きとさせる以外に、特に用途がないようです」ソロヤは舌を出した。
「いいえ...そんなことはありません」ローランは首を振った。「私から見れば、これは単なる絵ではありませんよ」
もしこの能力を絵を描くだけに使うのはもったいない、と彼は雨水が吊り籠の表面を伝い落ちても、少しも中に染み込まなかった光景を思い出した——これは顔料というよりも、魔力で構成された「コーティング」と言えるのではないだろうか。