第167章 勝負
試合の場所は小さな町の西境城壁の下だった。
観戦者はローラン以外に、アイアンアックス、ティグ、ブライアン、そして魔女連盟の全メンバーがいた。
さらに監視塔の上に止まっている太い鳩が一羽いた。
弾丸による誤射を避けるため、全員が城壁の上から観戦することになり、試合を行う二人――首席騎士カーター・ランニスと超越の魔女アッシュは城壁に近い範囲で一対一の戦いを展開することになった。
カーターの装いはいつもの騎士の鎧ではなく、動きやすい体にフィットした革の服装に変えており、腰には特別注文のガンベルトを着け、左右にそれぞれリボルバーハンドガンを一丁ずつ差していた。背中にはダガーを横向きに差し、緊急時に使えるようにしていた。しかしローランは知っていた。超越者との戦いでダガーを使わなければならない状況になったら、むしろ降参した方がましだということを。
アッシュはいつもと同じ装いで、黒いローブが彼女の体を覆い、黒い長髪はポニーテールに結ばれ、自然に背中に垂れていた。それが自分に余計な弱点を作り出すことなど、まったく気にしていないようだった。唯一の違いは、あの大剣の布が解かれ、黒褐色の剣身がほとんど光を放っていないことだった。ローランの予想通り、この剣は表面が凸凹で、丁寧に作られた武器には見えず、手入れが行き届いていないため、欠けた部分には錆が出ていた。
二人が場内に入り、カーターは相手との距離が15メートル以上になるよう、絶えず自分の位置を調整していた。この距離での固定標的なら八割以上の確率で命中させられる。二丁のハンドガンを取り出し、最後に弾丸と発火口を確認した。
ローランはエコーに自分の声を模倣させ、増幅させた。「試合のルールは簡単だ。手加減あり、頭は狙わない、降参可能！その場で死なない限り、ナナワの治療能力ですぐに元の状態に戻れる。他に質問はあるか？」少し待って、二人に異議がないのを確認してから続けた。「鐘の音が鳴ったら試合開始だ！」
アッシュは黙って相手を観察していた。超越者として、彼女はほとんどの場合、本能のままに戦い、ティリーに従って宮廷の剣術マスターから戦闘技術を学んだこともあったが、それらの技術は自分にとってあまり役に立たないと常に感じていた。相手は王子付きの首席騎士だが、一般的な剣と盾や槍を背負っておらず、鎧さえ着ていなかった。手に持っている武器は非常に奇妙で、形状から見て明らかに短剣のような近接武器ではなく、クロスボウに似た遠距離攻撃用の武器であることは間違いなかった。
弩は超越者に対して脅威とはならない。これはアッシュが数々の戦いで得た経験だった。ライトクロスボウなら、飛んでくる矢を素手で掴むことさえできる。しかし、王子が自信満々な様子を見ると、相手の武器は弩ほど単純なものではないことは明らかだった。
本能が彼女に告げていた。騎士に素早く接近し、外側で相手の攻撃を待つべきではないと。そのため試合開始前に、アッシュは大剣の先端を地面に突き立てた。この姿勢は一見脅威に見えないが、弩使いに対する最も効果的な手段だった。
そのとき、城壁から澄んだ鐘の音が響いた。
アッシュはほぼ同時に動き出した。彼女は両手で剣の柄を握り、前方に向かって強く引き上げた。土、草の根、砕けた石が幅広い剣身とともに空中に舞い上がり、騎士のいる方向に飛び散り、土煙の幕を形成した。
首席騎士の反応も非常に素早く、彼の手の中の武器から炎が噴き出し、大きな轟音が響いた。しかしアッシュには何も見えなかった――相手が矢を装填していないか、それとも矢が自分が気付けないほど速かったかのどちらかだ。最初の愚かとも言える誤りよりも、彼女は後者の可能性を信じていた。
土煙の幕の陰から、アッシュは側面から突撃を開始した。二人の距離はまたたく間に半分になり、このとき土煙はまだ完全には地面に落ちていなかった。普通の人なら空から降り注ぐ土砂を本能的に避けようとする。相手の射撃を中断させることができれば、勝負は半分以上決まったも同然だ。
しかしカーターは自分の位置を動かさず、顔に当たる砂を全く気にせず、目を細めて接近してくる超越者に武器を向け、再び引き金を引いた――轟音と共に火光が走り、アッシュは反射的に外側に一歩踏み出した。まだ放たれた矢は見えず、同時に騎士も弦を引いたり矢を装填したりする準備動作もなかった。
この新型の武器は恐らく連続で発射できるのだろう。しかし二発続けて外した状況では、勝負はもう決まっている！
最後の十歩の距離も瞬く間だった。彼女は大剣を垂直に掲げて身の前に構え、両足で地面を強く蹴り、雄牛のように騎士に向かって突進した――このような衝突は即死には至らないが、相手を気絶させるには十分だ。強靭な意志で耐えきったとしても、胸の砕けた骨が完全に戦闘能力を奪うだろう。この最後の呼吸の間に、相手の三発目の攻撃がアッシュの目の前で炸裂し、彼女は自分の剣に強い衝撃を感じ、鋭い共鳴音が響き、続いて右腹部が痺れ、何かに強く掴まれたような感覚があった。
ほぼ同時に、彼女は体ごとカーターの胸に激突し、彼を吹き飛ばした。カーターは空中で弧を描き、地面に転がり落ちた。
ようやくこの時になって、彼女は自分の腰の傷を確認する余裕ができた。しかし頭を下げた途端、強い目眩が脳に押し寄せ、彼女は二、三歩よろめき、あやうく地面に倒れそうになった――超越の魔力がもたらした力が水のように失われていき、四肢が極めて重くなった。
アッシュは大剣で自分の体を支え、傷の痺れは今や焼けるような激痛に変わり、腰の一部が欠けているかのようで、彼女は自分の真っ赤な内臓さえ見ることができた。歯を食いしばることでようやく、倒れないでいられた。
……
ローランの目には、試合の全過程はわずか4、5秒に過ぎなかった。彼は超越の魔女がカーターに向かって土や破片を撒き上げると同時に別の側面から突撃を開始し、途中で一度方向を変え、そして激しく騎士に衝突するのを見た。そしてカーターは吹き飛ばされる前に計三発の弾丸を発射した――この一点だけでもローランの予想を超えていた。
異常なほど素早いアッシュに対して、おそらく自分なら相手の姿を追うことさえ困難だろうが、彼は狙いを定めて発射することができた。これだけでも首席騎士の称号が決して虚名ではないことを十分に証明していた。最初の二発が外れたのは当然で、実際アッシュがこのような速度でさらに数回方向を変えていたら、カーターは一発も命中させられなかっただろう。重要なのは三発目で、最後の5、6メートルの距離での、アッシュが大剣を胸の前に構えた一直線の突進だった。
もしクロスボウなら――重弩でさえ、この時点では大剣に刺さるだけで、超越者には何の影響もなかっただろう。しかし12ミリ口径の弾薬に鋼製弾頭を組み合わせたものは、この距離で比類のない威力を発揮した。当時ローランは黒い破片が飛び散り、アッシュの体側から血霧が立ち上るのを見ただけだった。彼女が立ち止まった後、王子はようやく気付いた。相手の腰の半分が吹き飛ばされ、邪獣に噛まれたかのように、腸が体側からはみ出していた。大剣の下半分には椀状の欠けた跡があり、おそらく弾丸が鉄の剣に当たって貫通し、不安定になった弾頭と飛び散った鉄の破片が一緒に回転しながら彼女の脇腹に入り、巨大な創口を開いたのだろう。
重傷を負っても、彼女は気を失わず、なお場に立ち続けていた――超越の魔女の身体能力は確かに恐ろしいほど高く、もし以前の鉛弾や小口径の弾頭なら、おそらく彼女は体で硬く受け止めることができただろう。マクシーは真っ先にアッシュの側に駆け寄り、相手を支えようとしたが、残念ながら背が低すぎるため、彼女の両足を抱きしめることしかできず、心配そうな表情を浮かべていた。
ナナワはすでにカーターの治療に向かい、ローランも急いで踏ん張っているアッシュの前に歩み寄った。
彼女はまさにこの瞬間を待っていたかのようだった。
「私の勝ちです……」そう言い終えると、ローランが何か反応する前に、アッシュは真っ直ぐに彼の肩に倒れ込んだ。