第157章 アッシュ（上）
来た者たちは全員魔女で、タサは嘘をついていなかった。アッシュは彼女たちの体内に宿る魔力を感じ取り、その強弱も大まかに判別できた——目の前のリーダーは特にそうで、彼女の魔力は鋭い刃物のようで、集中して感じ取ろうとするだけでも痛みを覚えた。
「私はアッシュ、お会いできて嬉しいわ、共助会の姉妹たち」彼女は大剣を脇に置き、四人の魔女と一人一人抱擁を交わした……いや、彼女は思った、五人のはずだ。アッシュは顔を上げ、空を旋回する黒い点を見つめた。「彼女は降りてこないの？」
「彼女は私たちの道案内をしているの」リーダーは笑って言った。「私はナイチンゲール」そして他の三人の魔女を指さした。「ロール、リーフ、そしてエコー」最後に空を顎でしゃくって、「あの子はライトニング」
アッシュはロールを見たとき、少し戸惑った。相手の体内の魔力の感触は非常に薄く、霧のように全身に広がっていた。この感覚に彼女は大いに驚いた。「超越者？」
ナイチンゲールも少し驚いた表情を見せた。「あなたは魔力が見えるの？」
「見えるというより、感じ取れるの」アッシュは説明した。「超越者は魔力の形態と流れを察知できる。これは体の各部分が魔力によって改造されているからで、この姉妹も私と同じ感覚を持っているはずよ」
ロールは微笑みながら頷いた。「その通りです。それのおかげで、私は多くの仲間を見つけることができました」
「超越者は珍しいの？」ナイチンゲールが尋ねた。
相手がまず気にしたのは数であって、「超越者とは何か」ではない……アッシュは密かに考えた。共助会も超越の魔女の存在を知っているのだろうか？これは教会が厳しく封印している機密事項だった。超越の魔女の能力は直接自身に作用し、神罰の石の制約を受けないため、発覚した超越者は誰であれ、教会の最重要の敵となるのだ。
「数千人の魔女の中から、ようやく一人の超越者が現れるくらいね」心でそう思いながら、彼女は表情を変えずに続けた。「これまで私が出会った同胞の中で、ロールを含めても三人だけよ」アッシュは少し間を置いて、「そういえば、共助会の指導者はハカラという名前だったと思うけど、彼女は元気？」
「彼女は死んだわ」ナイチンゲールは首を振った。「聖山を探す途中でね」
「……残念なニュースね」アッシュは声を低くして言った。ただし、気になったのは、相手がこの話題について、それほど悲しみの感情を見せなかったことだった。「では今、新しい指導者は誰？」
「辺境町に戻ってからゆっくり話しましょう」彼女は笑みを浮かべた。「すぐに会えるわ」
……
一行が小さな町に入ると、アッシュは違和感に気付いた。この共助会の魔女たちは松明を掲げ、堂々と通りを歩いていた。しかも夜になっても、町は静まり返ってはいなかった。多くの家々の障子越しに微かな明かりが漏れ、注意深く聞けば、子供たちの朗読の声が聞こえてきた。
キャンドルはそれほど高価なものではないとはいえ、庶民の蓄えは限られており、必要な時以外は決して使わない。町の夜にこれほど多くの家で明かりが灯されているのは、すでに信じがたい光景だった。それに一字一字読み上げる声。まさか子供たちに文字を教えているのだろうか？
しかし相手が言及しないので、彼女も敢えて尋ねようとはしなかった。どうせここは長居する場所ではない。彼女がすべきことは、みんなをできるだけ早くここから連れ出すことだけだった。
縦横に交差する通りを抜けると、一行は城塞区にますます近づいていった。アッシュは夜空に浮かぶ黒い城壁と、見張りの衛兵の姿を見ることができた。「どこへ行くの？」彼女は思わず声を上げた。
「辺境町城よ。もうすぐ着くわ」答えたのはナイチンゲールだった。
「待って」彼女は足を遅くした。「あれは領主の住まいでしょう」
「ええ、そして魔女たちの家でもあるわ」
「まさか領主と協定を結んだの？」アッシュは眉をひそめた。共助会がこの地域でどれほど強大な勢力を持っていても、神罰の石を持つ領主や教会と正面から対抗するのは難しい。そのため唯一の可能性は協力関係を結ぶことだった——これも一部の魔女たちが模索していた生存の道の一つだった。しかし弱い立場にある魔女たちに対して、ほとんどの領主は公平に話し合おうとせず、際限のない搾取と要求を行うだけで、そのためこの道はすぐに行き詰まってしまった。
「そうね」ナイチンゲールの口調には圧迫された不満は感じられず、むしろ楽しんでいるようだった。「少なくとも私たちは皆、殿下と契約を交わしているわ」
しかしアッシュは彼女たちのために喜ぶことはできなかった。紙と筆で書かれた契約などというものには何の拘束力もない。領主が与えることに飽きたり、平等な関係を終わらせたいと思った時には、それを丸めて暖炉に投げ込むだけでいい。魔女たちのために抗議する者はいない。彼女たちの地位は大海の一枚の孤舟のようなもので、いつでも転覆の危険があった。
でも自分が来たのだから、と彼女は思った。彼女たちをここから連れ出し、大海の向こう側へ。そこには魔女たち自身が築いた故郷があり、教会と世俗の脅威から遠く離れることができる。
城の大門を通り抜けると、案の定、衛兵たちは魔女の出現に慣れた様子で、互いに挨拶を交わしていた。
王都の宮殿に比べれば、この地の領主城は間違いなく狭く暗かった。通路の壁には数本の孤独な松明が掛けられているだけで、揺らめく光は石畳の床全体を照らすことができず、その中を歩くと少し息苦しい気分になった。応接ホールに入ってようやく、明かりが急に明るくなった。
大広間では、アッシュはさらに多くの魔女たちを目にした。彼女たちはここで長く待っていたようで、自分の姿を見ると、次々と拍手で歓迎の意を示した。ナイチンゲールが二歩前に出て、簡単な紹介をしようとした時、一人の魔女が突然駆け寄ってきた。
「ウェンディ！」誰かが叫んだ。
アッシュは相手の動きに気付いていたが、何の対抗措置も取らなかった——相手の驚きと喜びは感じ取れたが、敵意は全くなかった。すぐに、温かい体が彼女を抱きしめた。
「あなたが生きていたなんて」相手の声は興奮に満ちていた。「あの時、私を助けてくれてありがとう」
アッシュは少し戸惑った。「あなたは……」
「私はウェンディ」彼女は両手を離し、アッシュの目をまっすぐ見つめた。「あの合唱団の少女よ。覚えてる？」
……
二階の寝室には、アッシュとウェンディの二人だけが残っていた。
彼女はここで修道院の仲間に出会うとは思っていなかった。
仲間と言うのも少し無理があった。あの夜でなければ、彼女はウェンディと関わることはなかっただろう。実際、当時彼女は地下の部屋に、自分と同じように強制的に連れて来られた不運な者がいることに気付いていなかった。まして、相手が最後には自分と同じように魔女になるとは思いもよらなかった。
「私は修道院から逃げた後、海風郡に落ち着いたの」ウェンディは長い沈黙の後で口を開いた。「後で聞いた話では、修道院はその日、大火事があって、中にいた子供たちも行方不明になったそうよ」
「大火事？」アッシュは首を振った。「あれは教会が自分たちでやったことよ。この醜聞を隠すために。私は管理者の何人かと、私を止めようとした審判軍を殺した。そして……教会の神罰軍が到着するまでね。私の目の傷跡は彼らが残したものよ。もし即座に逃げる決断をしていなければ、後続の神罰軍が到着した時には、私はそこで死んでいただろうね」
「神罰軍……」ウェンディは目を見開いて繰り返した。「それは何？」