第143章 移民たち
長歌要塞からの帆船が、ゆっくりと辺境町の埠頭に停泊した。
渡り板が下ろされると、船上の人々は様々な荷物を背負って、次々と桟橋を降りていった。彼らのほとんどは初めてこの見知らぬ土地を踏む者たちで、表情には戸惑いが浮かび、背後にいる水夫たちの催促が、さらに彼らの不安を煽っていた。
人々の押し合いの中、中年の女性が足を滑らせ、バランスを崩して桟橋から落ちそうになった。別の女性が素早く手を伸ばし、その手首を掴んで体勢を立て直すのを助けた。
「あり...ありがとう」助けられた女性は胸を押さえながら、まだ動揺を隠せない様子で何度も礼を言った。
その女性は笑顔で手を振り、些細なことだと示した。
埠頭で待っていたフェリン・シルトは、その身のこなしの軽やかな若い女性を一目で見分けた——要塞劇場の明日の花、アイリン、彼の愛する妻だ。彼女は純白のワンピースを着て、髪を頭上で束ね、相変わらず清楚で美しかった。
第一騎士は興奮する気持ちを抑えながら、彼女が無事に陸地に降り立つのを待ち、素早く近寄って横から強く抱きしめた。周囲の人々の視線や噂話など気にもせずに。彼女は最初驚いたが、フェリンだと分かると優しく抱擁を返した。
「公爵軍が大敗したと聞いて、本当に心配でした。長歌要塞にいた時、一目会いたかったのですが、叶いませんでした」彼女は騎士の耳元で言った。「無事でよかった」
「私は領主城の地下牢に閉じ込められていたから、衛兵が君を入れるはずもなかった」フェリンは妻を放し、「この一ヶ月半、元気にしていたか？」
「...」彼女は少し黙った後、「劇場を辞めました」
フェリンは即座に妻の言葉の意味を理解した。自分が西境第一騎士だった頃は、公爵だけが彼女に手を出そうとしていたが、今や王子殿下の囚人となった今、アイリンを狙う連中は悪意を隠す必要もなくなり、機会を窺っているのだ。今この時期に劇場で働くことは、まさに虎穴に羊を入れるようなものだった。
「大丈夫だ、私はここで仕事を得ている。給料も悪くない」彼は慰めるように言った。「まずは家に帰って話そう」
「家？」アイリンは少し驚いた様子で、「別々に住まなくていいの？」
通常、処刑されず身請けも受け入れない捕虜のほとんどは苦役に使われ、住まいは基本的にテントや宿舎で、大勢が一緒に暮らし、麦わらを敷いた地面に寝るだけだった。捕虜の家族の待遇も同様に良くなく、女性たちには専用の居住地があるものの、やはり地面に寝るしかなく、男たちが働いている間は、男性の住居の掃除や、炊事洗濯をしなければならなかった。
そのことを思うと、フェリンは感動を覚えた。要塞の農場では、少なくとも広々とした部屋があり、快適なベッドと柔らかな布団があった。しかし彼女は自分のために、一人で辺境町にやって来ることを選んだ。他の女性たちと小さな部屋やテントで寝起きを共にし、毎日強制労働を受けることになっても、彼女は躊躇わなかった。
「私は今、教師をしているんだ」彼はアイリンの荷物を受け取り、彼女の手を取って文明新区へと向かった。「そして教師には無料の住居が与えられる」
正直なところ、彼が最初に殿下から教師の待遇について聞いた時、あまり期待はしていなかった——捕虜として、部屋があるだけでも上出来だと思っていた。たとえ風が吹き込み雨漏りする木造の家でも、自分で修繕すれば住めるはずだと。しかし実際の結果は予想外のものだった。教師に割り当てられた住居がこれほど...正規のものだとは。
団地に入ると、道路は急に広くなり、地面には灰白色の砕石が敷き詰められ、転圧されて平らになっていた。歩いても全く足が痛くない。フェリンは最初、この方法を理解できず、石工たちが人力と時間を無駄にしていると感じた。しかし大雨の後、雨水が石の隙間から地下に流れ、両側の深い排水溝に集まるのを見て、やっとその理由を理解した。長歌要塞の、雨が降ると泥だらけになり水たまりだらけになる路地に比べ、このような街路は明らかに優れていた。
アイリンは周囲を見回しながら、少し困惑した様子で尋ねた。「ここの家は全部新しく建てられたみたいだけど、道を間違えてない？」
「いいや、愛しい人よ、もうすぐ着くよ」
団地の通りを二つ曲がると、フェリン・シルトはアイリンを連れて二階建てのレンガの家の前で立ち止まった。「ここだ」
「どこ？」彼女は左右を見回してから、騎士の前の真新しい建物に目を向け、信じられない様子で口を覆った。「まさか...この建物全部が私たちの家なの？」
「もちろん違う」彼は笑って言った。「これは教師用の建物で、私たちの家は二階の真ん中だ。さあ、上がろう」
鍵を取り出してドアを開け、フェリンは妻の手を引いて新居に入った——この住居には居間一つ、寝室が二つ、そして補助的な部屋が二つあり、家具も一通り揃っていた。広くはないが、意外に居心地の良さを感じさせる。居間の装飾も寝室の配置も、すべてが新鮮に感じられた。そして今、アイリンが加わったことで、この家はさらに完璧になった。
「まあ、あなた本当に捕虜として連れて来られたの？」アイリンは急いで一つ一つの部屋を細かく確認し、子供のように興奮していた。「これから私たちはここに住むの？」
「ああ、もちろんだ」フェリンは笑いながら棚からパンとチーズを取り出し、テーブルに並べた。「船の中でまだ何も食べていないだろう？まずは腹を満たそう。後で私は仕事に出かけなければならないんだ」
「そうだわ、あなたは今教師になったのね」アイリンは夫の側に駆け寄った。「どこかの貴族の子どもを教えるの？」
「貴族ではなく、王子殿下の領民たちを教えるんだ」
「領民？」彼女は少し驚いた様子で、「何を教えるの？」
フェリンはテーブルの脇にある本を妻に手渡した。「読み書きを教えるんだ。これが殿下から私に渡された...「教科書」だ」
彼が教師になることを選んだ時、自分にその職が務まるか心配だった——この職は通常、博識な白髪の老人が担当するものだったからだ。しかし殿下は気にする様子もなく、教科書通りに教えれば良いと言った。この所謂教科書を見た時、彼は初めて理解した。人に読み書きを教えることも、こんなにも細かく体系化できるのだと。
授業の方法から講義の内容まで、すべてが網羅されていた。最初のページには初心者教師のよくある質問が十数個列挙されており、例えば、どうすれば優れた教師になれるか？どうやって生徒の学習意欲を引き出すか？どのように教育効果を確認するか？といった内容だった。答えは平易で分かりやすく、まさに目から鱗が落ちるような感覚だった。まだ授業を始めていないのに、彼はすでにこの本に深く魅了されていた。
アイリンも明らかに同じ気持ちだった。幼い頃から劇場で育った彼女は、フェリンよりも多くの本や脚本を読んでいた。騎士は以前、妻の容姿と才知を考えると、もし貴族家庭に生まれていれば、きっと西境全体に名の知れた傑出した女性になっていただろうと感慨深げに語ったことがあった。
数ページめくった後、アイリンは突然顔を上げて尋ねた。「さっき...教師の給料は悪くないって言ったわね？」
「月に20枚のシルバーウルフで、毎年5枚ずつ増えていく」
「ここには劇場はないのよね？」
「な...いな」フェリンは躊躇いがちに答えた。彼はすでに妻の考えを察していた。
案の定、彼女は本を閉じて笑いながら言った。「じゃあ私も教師になりたいわ、あなた。あなたと同じように」