第134章 払暁の光
ローランは紙にプリースの処理方法を記録した後、ガチョウの羽ペンを置き、痛む首をさすった。
耳元でナイチンゲールの声が響いた。「殿下、私がマッサージをさせていただきましょうか？」
「まだ30人以上の処理が残っているから、後にしよう」ローランは笑いながら首を振り、机の横の鈴を取って数回振った。これらの雑事を一日でも早く終わらせれば、それだけ早く辺境町での教育普及活動を展開できる。そしてアンナの新しい能力の探求にも期待が膨らんでいた。
近衛に応接ホールへ案内されたのは、背の高い騎士だった。一目見ただけで非凡な美男子だと分かり、男神の顔を持つカーターにも引けを取らなかった。もちろん、このような美貌はローランの目には減点要素だった。彼は名簿に目を通し、「フェリン・シルト？」と他の者とは違い、その名前の後ろには注釈があり、それも読み上げた。「獅子騎士団団長、払暁の光、西境第一の騎士...随分と肩書が多いんだな」
「はい、殿下」フェリンは片膝をついた。
「団長や第一騎士といった者は戦場で先頭に立って突撃するものだと思っていたが」ローランは眉を上げた。「どうやって生き残ったんだ？」
「後ろに隠れていました」彼は率直に答えた。「馬の歩調を上手くコントロールすれば、全力で突進しているように見えても、実際の速度はそれほど上がりません」
このような率直な回答にローランは少し驚いた。相手が戦いを恐れ、戦場から逃げ出したという事実を隠すための言い訳を探すと思っていたからだ。どうやらこの件は彼が考えていたほど単純ではないようだった。
案の定、フェリンはすぐに続けて言った。「あなたが追撃を開始した三日目の朝、つまり公爵が敗れた日、私は常に彼の側にいて、機会を見つけて彼を仕留めようとしていました。しかし、彼の近衛の数が多く、また常に近くにいたため、適切な機会を見つけることができませんでした。幸いにもあなたの部隊が彼を倒してくれました」ここで騎士は深々と頭を下げた。「尊敬する殿下、私はこのことに感謝申し上げます。私にできることがございましたら、どうぞお申し付けください」
最後の言葉は忠誠を誓う際の宣誓の言葉と見なすことができた。ローランは一瞬戸惑った後、口を開いた。「立ちなさい。何があったのか話してください」
「はい」彼は立ち上がって言った。「私の妻アイリンは、もともと長歌要塞劇場で働く庶民の女性でした。私たちは偶然の出会いで知り合い、そして恋に落ちました。私は彼女と結婚しようとしましたが、父と母はこの結婚に賛成しませんでした。そのため、私は領地を出て、要塞近くの農場で一軒の家を借り、そこで結婚式を挙げました。結婚してまもなく、アイリンはついに初めての正式な公演の機会を得ました」騎士の声は少し沈んだ。「しかし思いがけないことに、公爵がその演劇を観覧し、彼女に目をつけました。そして間もなく、私が任務で外出している間に、家に押し入ってアイリンを強姦したのです」
「長い時間が経ってから、やっと彼女の口から真実を知りました。私は公爵に問い詰めようとしましたが、アイリンは膝をついて軽率な行動を取らないよう懇願しました。私も分かっていました。もし直接手を下せば、成功の可能性はさておき、たとえ彼を殺したとしても、近衛の手から逃れることはできず、アイリンは...おそらくレイン公爵の後継者の復讐の対象となるでしょう。だから私は耐え忍びました。彼が辺境町に向かうまで」
「直接復讐することはできませんでしたが、アイリンはようやく安心して眠れるようになり、夜中に誰かが部屋に押し入ってくる心配をする必要もなくなりました。私もこの重荷から解放されました。ですので、もう一度お礼を申し上げさせてください」
「なるほど」ローランはガチョウの羽ペンで机を叩いた。これは彼とナイチンゲールが事前に約束した合図で、相手が嘘をついているかどうかを確認する必要がある時に机を叩くのだった。すぐに彼の左肩甲骨にナイチンゲールの指の圧迫を感じた。これは相手の話が真実であることを示していた...ただし、この一押しは少し強すぎて、ローランは顔をしかめた。「字は読めるか？読み書きは？」
「えっと...」フェリンは一瞬戸惑い、王子の思考の流れについていけないようだった。「はい、どちらもできます」
「では、私の判決を言い渡そう」ローランは何度も繰り返してきた言葉をまた宣告した。「...あなたの選択は？」
「殿下、私があなたのために戦うことは必要ありませんか？一騎打ちでも集団戦でも、私は——」
「いいえ、必要ありません」ローランは遮って言った。「私の軍隊には貴族はいませんし、これからも貴族を募集することはありません。彼らは完全に民衆で構成された軍隊です。そしてあなたにも二度と武器を取る機会はないでしょう」
「そう...ですか？」フェリンは長い沈黙の後、頷いた。「分かりました。それならば、私は教師になることを選びます」
「賢明な選択だ。教師には住居が提供され、かなり良い給料も得られる。私は人を派遣してあなたの妻を迎えに行かせよう。ここでしっかりと生活を送るんだ」ローランは騎士に退出を促す手振りをした。
「お待ちください、殿下。失礼を承知で一つお尋ねしたいのですが」彼は躊躇した後、「他の騎士たちにも同じことを仰ったのですか？教師になれなければ、20年間鉱山で働かなければならないと？」
「その通りだ」
「...殿下、私にはペロンという部下がおります。彼は経験豊富な老騎士ですが、字を読むことができません。私はゴールドドラゴンで彼の鉱山への追放判決を免除していただくことはできませんか？」
「もちろんできない」ローランは手を広げて言った。「もし金で罪を贖えるのなら、私は要塞であなたたちを解放していただろう」
「しかし彼はもう50歳近いのです。あのような日の光も見えない労働は彼の体を壊してしまうでしょう」
「鉱山を掘る体力がないのに、辺境町を攻撃する力はあったのか？」それに私の鉱山は炭鉱のようなものではなく、蒸気機関が鉱石の運搬や排水を手伝い、従業員には決まった休暇もあるのに、とローランは鈴を手に取り、次の者を呼び入れる準備をした。
「殿下！」フェリンは歯を食いしばり、再び跪いて言った。「私には家族に代々伝わる宝藏地図があります。少なくとも400年以上の歴史があります。これでペロンの自由と交換していただけないでしょうか」
「400年の宝藏地図か...」王子は眉をひそめて言った。「それはあなたの先祖が炭で適当に描いて、子孫を楽しませるためのものではないのか？」
「いいえ、それは炭や墨で描かれたものではありません」彼は軽く首を振り、その地図を思い出すかのように言った。「何で描かれているのか説明できませんが、線は非常に繊細で、触れると滑らかで柔らかく、地下室に何十年も保管されていましたが、図形や文字は少しも色褪せていません。父が言うには、これは先祖代々受け継がれてきたものです。その宝の場所は、北西方向の迷いの森の奥深くにあります。しかし、そこはもう蛮荒の地で、普通の人間は近づくことすらできません」
ローランは再びガチョウの羽ペンで机を叩いた。ナイチンゲールは相変わらず左側を押した。
「よし、仮にあなたの言葉が真実だとしても、その宝藏地図はヒルテ家の地下室にあるはずだ。あなたは領地の相続権を放棄したのだから、彼らはあなたに会いたがらないだろう」
「その通りです」フェリンは頷いた。「しかし、地図の内容は私の頭の中に完全に記憶されています。そこにある図案と文字は、おおよそ描き出すことができます」
「では描いてみろ」ローランはペンと紙を机の端に押しやった。「もし本物なら、例外的にあなたの要求を認めよう」
「殿下の御慈悲に感謝いたします」彼は机の側に歩み寄り、宝藏地図を描き始めた。
実際、払暁の光フェリン・シルトは戦いに長けているだけでなく、絵画や書道にも同様の特質を持っていた。すぐに、おおまかな地形図がローランの目の前に現れた。
図形が示す範囲は絶境山脈の背後にあり、連なる山々が小さいものから大きいものまで、紙の右下角を占めていた。正三角形が図の中央に描かれ、三つの鋭角が三つの場所を結んでいた。そのうちの一点は北山の麓の奥に位置し、もう一点は迷いの森の中にあり、六芒星で印が付けられており、おそらくこれが所謂の宝の場所だった。
しかしローランの注意は完全に三角形の頂点に引き付けられていた。それは蛮荒の地の中にあり、鋸歯状の山頂で表されており、その上には「タキラ」という言葉が書かれていた。