修正後：第46章 陰謀（下）
「……」ゴロンは自分がもう後に引けないことを知っていた。彼にできることは、目の前の実の弟を一緒に地獄へ引きずり込むことだけだった。この時になって、むしろ冷静さを取り戻した。「俺を騙して呼び寄せた目的は、俺を始末することだったのか？」
「始末する？いいえ、それは私にとって何の助けにもなりません、愛する兄上。これは私にとってやむを得ない選択なのです」ティファイコの口調は相変わらず穏やかで、まるで事実を述べているかのようだった。「もし私が大人しく五年後まで待っていたら、おそらく三女の海賊軍団と対峙することになるでしょう。彼女が最近何をしているかご存知ですか？」
ゴロンは首を振りながら、自分と第二王子との距離を見積もっていた。弟は幼い頃から非常に賢かったが、騎乗や戦闘は得意ではなかったことを覚えていた。チャンスさえ掴めれば突進して斬りつけることができる――
「彼女は自分の軍隊を組織しているのです、兄上。正直に言えば、私は彼女を尊敬しています。玉座争奪令の前からこの一手を打っていたなんて、これは私でさえ予想していませんでした。私たちは子供の頃はあんなに仲が良かったのに、なぜこんな風に、お互いを殺し合わなければならない状況になってしまったのでしょうか？」彼はさらに二歩後ろに下がりながら言った。「例えば今のあなたは、きっと私を一刀両断にしたいと思っているでしょう？」
「……」
「全て分かっています、兄上。あなたは昔と変わらず、人を殺そうとする時の目つきが恐ろしくなる」ティファイコはため息をつきながら言った。「はっきり申し上げましょう。私は玉座争奪令を終わらせたいのです。そうしなければ、五年後に私を待っているのはジャシアの艦隊です。彼女は数年前から既に碧水港を支配下に置いています。そして金穂城は商人を育てるのには適していますが、戦士を育てるには向いていません」
「私には軍隊が必要です。三女の艦隊に対抗できる軍隊です。これは一つの貿易都市では実現できないことです。ゴロン・ウィンブルトン、あなたは明日、領地を無断で離れ、国王暗殺を企てた罪で裁かれることになります。私は今夜のうちに金穂城に戻り、父上の悲報が東境に届く前に準備を整えます。私は深い悲しみを表明し、第二順位継承人として義務を果たすべく即位します。そしてあなたは、弑逆の罪でギロチンに送られることになります」
「貴様……！」ゴロンは叫びながら弟に向かって飛びかかったが、距離が遠すぎた。彼の大剣は二人の鎧武者に同時に阻まれ、そして脚に痺れを感じた瞬間、短剣が彼のふくらはぎを貫いていた。ゴロンはたちまちバランスを崩し、横倒しに倒れた。周囲の者たちが一斉に押さえつけ、身動きができないほど縛り上げた。
「裁判だと？お前に俺を裁く資格があるのか？俺は全てを話してやる。お前を支持する者たちに、お前がどんなモンスターなのか知らしめてやる！」
「そんなことはできませんよ、兄上」ティファイコは忍耐強く言った。「錬金工房には『失語』という薬があります。南境の砂地に住むトカゲの毒液と馬乳を混ぜて作られたもので、これを飲むと一切声を出すことができなくなります。ご安心ください、痛みは全くありません。むしろ香り高く、陶酔感があります。もし誰かを恨むとすれば、あの天才的な妹を恨んでください。彼女がいなければ、私もこのような手段を取る必要はなかったのですから」
彼は護衛長に手を振った。護衛長は頭を下げて礼をし、大王子を寝室から引きずり出した。他の鎧武者たちも続々と退出し、最後には第二王子とアン学士だけが残った。
「殿下、玉座は既にあなたの手中にあります。これからは陛下とお呼びすべきですね」アン学士は深々と腰を曲げて言った。
「よくやってくれた。私が灰色城玉座に就いたら、約束は果たそう。ただし……今日の兄上の悲惨な姿を見て、いくつかの約束には保証条項を加えるべきだと思うのだが」
学士の表情が一変した。「殿下、それは――」
「心配いりません。ただ裏切られたくないだけです」ティファイコは懐から蝋丸を取り出した。「これはあなたもよく見知っているものでしょう。蝋の外殻が完全に溶けるまでに七日かかります。ちょうど私が王都と金穂城を往復する時間と同じですね。私は王国首席占星術師の地位であなたを味方につけましたが、誰かがもっと高い値段を提示してあなたを引き抜くことは望みません」
「殿下……冗談でしょう」学士は青ざめた顔をして、歯を食いしばりながら、最終的にその蝋丸を飲み込んだ。
「賢明な選択です」ティファイコは満足げに頷いた。「下がって結構です」
……
寝室に誰もいなくなった時、第二王子の表情が曇った。
彼はベッド脇の低いテーブルに置かれた陶器を掴むと、激しく地面に叩きつけた。陶器は砕け散った。外から直ちに護衛が入ってきた。「殿下？」
「出て行け！」彼は怒鳴った。
「はい」相手は素早く頭を下げて部屋を出て、扉を閉めた。
くそっ、事態はこうなるはずではなかった！
彼の計画には父親を殺すという手順は含まれていなかった。ウェンブルトン三世の寵愛を利用して、ジャシアの行動に注目させ、それを制止させるだけで良かったはずだ。そしてその手駒こそが、大王子ゴロン・ウィンブルトンだった。
ティファイコは自分の計画に抜け目はないと自負していた。彼は首席占星術師の地位を餌に、ゴロンの教師である――占星師協会では地位の低いアン学士を誘い、大王子宛の手紙を書かせた。そして大王子はすぐに罠にかかった。これもティファイコの予想通りだった。実の兄は戦闘には長けているが思考は得意ではなく、同時に玉座を簡単には譲りたくないという性格だった。
その後、数通の手紙で徐々に大王子の野心を煽り、ティファイコも次の準備を整えた。星の予言を含んだ最後の手紙を送った時、彼は密かに王都に戻り、大王子が玉座を奪おうとしているという情報を父親に漏らした。疑いの余地もなく、この事実が証明されれば、父親は激怒して大王子を牢に投げ込み、死ぬまで監禁するか、追放に処すはずだった。
そして、父親は他の子供たちに目を向け、大規模な軍事力を発展させているジャシアは必然的に父親の目の中で二番目の釘となるはずだった。
しかし……なぜこうなってしまったのか？父親は自分が漏らした情報を聞いた後、奇妙な微笑みを浮かべ、懐の短剣を抜いて、直接自分の胸を刺したのだ！
全ては余りにも早く起こり、ティファイコは全く止められず、ただ父親の命が失われるのを見守ることしかできなかった。
彼はベッドの端に沿ってゆっくりと腰を下ろし、初めて自分も運命の駒の一つなのではないかという錯覚を覚えた。父親の最後の笑みはナイトメアのように、彼の背筋を凍らせた。事の全てを何度も何度も考え直し、遺体の検査も含めて、それでも手掛かりは見つからなかった――父親はなぜあのような行動を？
彼はこの人物が偽物ではないかとも疑ったが、どうしても破綻を見つけることができず、背中の隠れた傷跡さえも記憶と一致していた。
ゴロンが王都に到着しそうになり、彼は冷静さを装うしかなく、計画を全て変更し、ウェンブルトン三世の死を大王子の仕業に仕立て上げ、さらに自身の第二順位継承人としての立場を利用して早めに即位することにした。無事戴冠さえできれば、もはや領地の制限を受けることなく、南境公爵の力を直接動員してジャシアを脅し、碧水港の放棄を強要できる。
このように見れば、結果は悪くないはずだが、ティファイコは深い不安を感じていた……まるで見えない手が、知らぬ間に灰色城の上層部の争いに介入しているかのようで、彼はそれについて何も知らなかった。
この時点で玉座をしっかりと掴む以外に選択肢はなかった。ティファイコ・ウェンブルトンは心の中で誓った。もしこれが誰の仕業か分かったら、君主の怒りを買うとどういう結果になるのか、必ず思い知らせてやる！