第36章 交渉
ローランはベッドからナイチンゲールに引きずり起こされた。
ナナワ・パインの父親が訪ねてきたと知り、彼は最初驚いたが、すぐにこれは絶好の機会だと気づいた——少女に留まって邪魔の月との戦いを手伝ってもらうには、パイン家が辺境町で冬を越す理由を見つけなければならない。
本来これは非常に厄介な問題だった。第四王子の評判と名声は貴族の間で最低まで落ちており、要塞との関係も緊張していたため、要塞東区に所領を持つ貴族たちが小さな町に留まる可能性は極めて低かった。ローランは最初から貴族との協力など考えていなかった。彼らは権力争いには長けているかもしれないが、共に戦うには適していない。
彼は急いで服を着て、簡単に身支度を整え、応接ホールへと向かった。
近衛に案内されてここで長時間待たされていたティグ・パインは怒り心頭で、王子を見るや否や立ち上がった。「殿下、私の娘はどこにいるのですか？」
これがローランが初めて見たナナワの父親だった。彼は体格が良く、背は低めで、顔には無骨な印象を与える顎髭が生えており、その身なりも腰の締まったコットンジャケットに大きなポケット付きの革パンツという出で立ちは、貴族というよりも猟師のようだった。
「彼女は無事です、サーパイン——」
「なぜあなたの兵士は彼女を中に通しておきながら、私を門前で止めたのですか？」ティグは声高に遮った。「説明を求めます、殿下！私の娘に会わせてください！」
これはどういう展開だ？ローランは一瞬戸惑った。彼が想定していたのは、相手が自分の娘が不幸にも魔女に堕ちたことを知り、either低姿勢で秘密にしてくれと頼むか、あるいはこの問題の解決を彼に任せるかのどちらかだった。しかしこのように攻撃的で、貴族の礼儀作法を全く無視するパインは、予想外だった。
兵士がナナワを通した理由は、単に自分の指示によるものだった。彼女は三日に一度はアンナに会いに来ており、兵士たちとも顔なじみになっていた。
少し考えた後、ローランは侍女を呼び、ナナワを連れてくるよう頼んだ。
相手がどれほど無礼であろうと、彼はナナワの父親なのだから、まずは二人を会わせてから話をしよう。もし彼が少女を教会に引き渡すか見捨てるような素振りを見せたら、その時に対策を講じても遅くはない。
ナナワはアンナと一緒に現れた。
娘を見た瞬間、ティグ・パインの目から苛立ちが消え、両手を広げてナナワに呼びかけた。「さあ、お父さんのところに来なさい。」
しかし少女はアンナの後ろに隠れ、頭だけを覗かせて言った。「私を教会に売り渡すんですか？」
「はぁ...何を言っているんだ、バカな子だね。教会がお前のようなおバカさんを引き取るわけないだろう。早く家に帰るぞ。」
この反応にローランは首を傾げた。ナイチンゲールの話では、ナナワが魔力を使っているところを父親に目撃され、慌てて城に逃げ込んでアンナを探し、父親は怒り狂って追いかけてきたはずだった。
しかし今見る限り、ティグの娘への眼差しには愛情と甘やかしの色しかなく、一般人が魔女に対して抱く嫌悪感は微塵も感じられなかった。
何か勘違いしているのだろうか？
ローランは少し躊躇した後、事実を明らかにすることにした。「サーパイン、あなたの娘は魔女です。あなたもご存知のはずです。」
「何のことですか殿下、私には分かりません」ティグは足を踏み鳴らし、前に出てナナワの手を掴もうとしたが、アンナが体を寄せて阻止した。
「お父様、私は魔女になってしまったんです...ごめんなさい」ナナワは小さな声で言った。
ティグはようやく焦りを見せ始めた。「馬鹿なことを！何が魔女だ、またカールの奴が教えたんだろう。学院に行かせるんじゃなかった。教会の言い分なんて戯言だ！」
ここまで聞いて、ローランは何かを悟ったような気がした。おそらく相手がナナワのことをこれほど必死に隠そうとしているのは、自分のことを誤解しているからではないか？
だから娘に会えるまでは、あれほど焦っていたのだ。
「アンナ」彼は魔女に目配せをした。アンナは頷き、ナナワを連れ去ろうとするティグに向かって右手を伸ばした。炎が掌から噴き出し、彼の頭上すれすれを通り過ぎた。
ティグは目を見開いて慌てて数歩後退し、ナナワも驚いてアンナの腕にしがみついた。「アンナ姉さん、やめて！」
「殿下、これは——！」
「ご覧の通り、彼女もまた魔女です。あなたの娘と同じように」ローランは手のひらを広げて言った。「ナナワが自由に城を出入りできる理由も、あなたが考えているようなものではありません。これで落ち着いて話し合えますか？」
ティグはようやく夢から覚めたかのように「あ」と二度ほど声を出した。「殿下、私は...」
「座ってお話ししましょう」ローランはテーブルを指差した。「まずはお茶でも。」
やはりそうか、彼は心の中で溜息をついた。私の評判はそれほど悪いのか、子供まで手を出すと思われるほどに。相手の最初の無礼な態度の理由が今では完全に理解できた。娘を心配する父親が、娘が領主城に駆け込み、門番の兵士たちがそれを当たり前のように扱っているのを見たら、それは何を意味するのか？
もし自分がその立場なら、おそらく素手で城を壊そうとする気持ちになっていただろう。
そして後になって娘が魔女であることを否定し続けた意図も明らかだった——ティグは王子が「ナナワは堕落してしまった、浄化が必要だ」という言い分で脅すのではないかと恐れていたのだ。そして彼自身は、愛する娘が魔女であることなど全く気にしていなかった。
ティグは長い間躊躇した末、ようやく腰を下ろし、ティーカップを手に取って一気に飲み干すと、口を拭って少し気まずそうな表情を浮かべた。「申し訳ありません、無礼を働きました。私の娘が...えぇと、魔女になったことをいつお知りになったのですか？」
「冬が来る前です。最初に彼女の覚醒に気付いたのは私ではなく、彼女の教師のカール・フォンベルトでした。アンナと友人関係にあることから、彼は私にナナワを託し、保護を求めてきたのです」ローランは詳しく説明した。「そしてこの一ヶ月半の間、彼女は暇を見つけては城に来て、能力の練習をしていました。ちなみに、あなたの娘の能力は治癒です。」
「そうだったのか...」ティグは頭を掻きながら言った。「あの猫がどうして突然走り回れるようになったのか、不思議だと思っていた。」
「猫？」
「ああ、実は大したことではないんです。家に帰ると、この子が馬車に轢かれた猫を抱えて玄関に座っていて、私が後ろから驚かそうとしたら、私を見るなり逃げ出してしまって。その猫も一緒に逃げたんですが、確かに足を轢かれていたはずなのに」彼はナナワとアンナを見やった。「君たちは友達なのか？」
アンナが答える前に、ナナワは既に勢いよく頷いていた。
ティグの表情が柔らかくなった。
ローランはその様子を見て尋ねた。「あなたは魔女が悪魔に誘惑された邪悪な存在だとは思っていないようですね。」
「私の娘が邪悪な存在なわけがない！」彼は断固として言った。「彼女が何に変わろうと、それだけは間違いありません！」
まるでアンナの父親とは正反対だ、とローランは感慨深く思った。今なら彼は、なぜナナワがいつも心配事なく笑顔を絶やさないのか理解できる気がした。このような家庭は子供にとって温かなゆりかごのようなものだ。
「私もそう思います、サーパイン」王子は率直に言った。「あなたの娘の能力は負傷者にとって非常に重要な意味を持ちます。彼女に辺境町に留まって、私と共に邪魔の月に立ち向かうことを手伝ってほしいのです。」
ティグは少し躊躇してから言った。「殿下、申し訳ありませんが、お断りいたします。邪魔の月が降り立つとき、ここは非常に危険な場所となります。娘をこの町に置いておくわけにはいきません。」
ティグ・パインの分封地は辺境町の管轄区域には属していないため、たとえ自分が王子であっても直接命令することはできない。しかし話し合いの席に着く意思さえあれば、ローランは考えた。説得できないはずがない。