第27章 過去
天気は日に日に寒くなり、ローランも日に日に遅く起きるようになった。
支配階級として、彼には寝坊する権利があった。特に三重の白鳥の羽毛布団を敷いた大きなベッドは、横たわると全身が柔らかな包みに沈み込み、さらに彼の寝坊癖を助長させた。
ローランが身支度を整えてオフィスに入ると、ナイチンゲールはすでにそこで待っていた。
「ほら、あなたの朝食です。私が温かいうちに半分食べてしまいました。今は冷めてしまいましたけど」彼女はテーブルの上の半分なくなったパンの皿を顎でしゃくり、まるで自分がここの主人であるかのような態度を見せた。
「王子の前では謙虚であるべきだと誰も教えなかったのか」ローランは手で皿を押しのけ、事務机に座り直して言った。「最初はかなり礼儀正しかったはずだが」
彼は心の中で溜息をついた。この子がこんなに馴れ馴れしくなるとは思わなかった。アンナの傍にいないときは、自分のところに遊びに来る。以前は姿を隠していたのに、今では外部の人間がいなければ、堂々とオフィスを歩き回り、フードすら被らなくなった。
「このようにですか？」彼女はテーブルから飛び降り、申し分のない貴族の礼をした。「最近、殿下は起床が遅くなってきましたので、朝食が置きっぱなしになるのを見て、少し片付けさせていただきました。殿下」彼女はローランの側に寄り、「どうせ気にしていないでしょう？それに、殿下は面倒な礼儀作法がお嫌いなのが分かります」
お前は千里眼でもあるのか、ローランは腹の中で呟いた。そんなことまで分かるのか？
彼は溜息をつき、「好きにしろ。だが今度から朝食を食べるなら、全部食べてくれ。私が食べたければ、また注文するから」
「承知いたしました、殿下！」彼女は軽く笑い、皿を持って端の方へ走っていった。
ローランは白紙の羊皮紙を広げ、昨日描きかけた設計図を完成させようとした。
辺境町を守るためには、冬季の戦いで惨勝では済まされない。血を見たことのない軍隊は正式な軍隊とは言えないが、大きな損失が出た場合、この短期訓練で育成された兵士たちが城壁の上に立つ勇気を持ち続けられるかどうか、ローランは心配していた。
彼は邪獣に対して絶対的な優位性を得るため、時代を超越した武器を必要としていた。
間違いなく、それは鉄砲だった。
実際、この時代にはすでに鉄砲が出現するための条件が揃っていた。錬金術師たちは宮廷祝祭での号砲用として、スノーパウダーと呼ばれるものを調合していた。これは配合を間違えた火薬で、燃焼速度が遅く、銅管に入れても大抵は音を立てるだけだった。
おそらく百年後には、鉄砲の原型であるタンネンベルクガンが出現するだろう。この火器は操作が複雑で、装填と発射に二人がかりの作業が必要で、通常は単発武器としてしか使用できない。その発射速度と威力は、訓練された弓矢の射手にも及ばなかった。
もちろん、ローランは歴史を再現する気はなく、蒸気機関と同様に、魔女の能力を利用して実戦に役立つ鉄砲を作ることができた。
「殿下がいらっしゃらない間に、机の上の注文書を見ましたが」ナイチンゲールは最後のパンを飲み込みながら、何気なく尋ねた。「なぜそんなに多くの氷スパイクを買うのですか？今は冬なのに、冷やしたビールが飲みたければ、外に一晩置いておけば良いのではないですか？」
上流貴族は夏に氷スパイク――つまり硝石を使って氷を作り、牛乳やビール、フルーツジュースを冷やして楽しむのが好きだった。季節のおかげで、現在は硝石の購入価格が非常に安かった。
「アイスチーズを作るんだ。今の気温ではまだ足りない。凍るくらいでないと」ローランはごまかした。
目の前の女性は敵ではないものの、アンナのように根っからの信頼関係があるわけではない。蒸気機関と違い、鉄砲のような物は技術的な障壁が少なく、一度広まってしまえば、明らかに自分の開拓計画に不利だ。彼女の素性が完全に分かるまでは、いくつかのことは隠しておく方が良い。そう考えて、彼は試すように尋ねた。「魔女共助会は聖山を探すこと以外に、暗殺者の訓練もしているのか？」
「いいえ、彼女たちは夢のために集まった哀れな人々です」ナイチンゲールは手を振った。「私が共助会に加入したのはここ二年のことです」
「つまり、それ以前は誰かのために働いていたということか？」彼女のあの美しい投擲技術は、指導者なしで数年の苦練だけでは身につかないはずだ。ローランはそれを確信していた。「私以外にも、魔女を受け入れる者がいるのか？」
「受け入れる？」ナイチンゲールの表情が少し奇妙になった。「そんなはずありません...私が魔女になることを知っていたら、大門にすら近づかせてもらえなかったでしょう。その後も、私に使い道があったからこそ、密かに処刑されずに済んだだけです」
「ほう？話してくれないか？」
ナイチンゲールは笑って首を振ったが、今回の笑顔には何か言い知れない感情が混ざっていた。「殿下、時が来たらお話しします。殿下が何を心配されているのかは分かります。ご安心ください。私は五年前に自由になり、もう誰かのために命を賭ける必要はありません」
交渉判定失敗、どうやら自分の魅力ステータスの振り分けが低かったようだ...しかし、彼女の返答は側面から自分の考えを裏付けていた――少なくとも五年前まで、彼女は誰かのために闇の仕事をしていたのだ。幸い、彼が夜莺を利用したのは偶然の出来事に過ぎず、自分のように魔女を大規模に募集する計画があったわけではないようだ。
ローランはそれ以上追及せず、設計図を描き続けた。
意外なことに、いつもなら近くに寄ってくるナイチンゲールが今は静かになり、部屋には暖炉の火が燃える音だけが残っていた。ローランが首の凝りを解そうと顔を上げた時には、オフィスから彼女の姿は消えていた。
「挨拶もせずに行くなんて」彼は呟きながら、手元の羊皮紙を折りたたみ、胸元のポケットにしまった。
数日の忙しさを経て、この設計図を加えれば、武器の設計――というか複製は全て完了する。
彼が製作しようとしていたのは、まさに有名なフリントロックライフルだった。この武器は歴史的な検証に耐えており、製作の難易度は火縄銃と同程度で、後ろから火薬を装填し、前から弾丸を込める。発射速度は毎分約三発まで可能で、知性のない変異獣と戦うには十分すぎるほどだった。
ほとんどの動物は壁を登れないので、射撃距離は城壁の頂上から地面までの高さ、つまり十二尺とほぼ同じだ。この距離なら足で狙っても的を外すことはなく、弾丸の初速もほとんど落ちない。邪獣が鋼鉄より硬い外皮に進化していない限り、基本的に一発で仕留めることができる。
フリントロックライフルの欠点は製作時間にある。最初は火縄銃と同様、職人が一つ一つハンマーで打ち出して作られ、銃身から引き金まで、全体の製作には約三ヶ月かかる。その中で銃身が最も手間がかかり、鉄板を円筒状に打ち出し、鉄粉で穴を埋め、さらに膛線を刻む必要がある。精密な機器は必要ないが、職人は熟練者でなければ合格品の銃身を作ることができない。
これこそが、ローランがまず蒸気機関を作ろうとした理由だった。
蒸気機関があれば、鋼製ドリルを使って直接鉄棒に銃身を開けることができる。そうすれば製作速度は大幅に向上し、熟練の職人も必要なくなる。鉄棒を固定できるワーキングデスクさえあれば十分だ。