第16章 前途
暖炉の火が勢いよく燃え、扉や窓の隙間から染み込む寒気を追い払っていた。暖炉の上には大きな角を持つ鹿の頭が掛けられており、炎の光に照らされて、その角が背後の壁に巨大な手下の影を落としていた。
向かい側には濃い赤色の長テーブルがあり、その上には羊皮紙の巻物や書籍が所狭しと並べられ、その多くは署名を待つ行政命令だった。普段、ローランはここで公務を処理していた——城三階の部屋をオフィスに改造してから、彼はここが次第に気に入るようになっていた。
背後の床から天井までの窓を通して、彼は町が視界の前方に広がり、その先には連なる山々を見ることができた。それは大陸をほぼ縦断する絶境山脈で、灰色城王国と蛮荒の地を東西に分けていた。そして北山はその絶境山脈の一支脈に過ぎなかった。
足元では、柵で囲まれた庭園を見下ろすことができた。アンナの訓練用の木造小屋は既に撤去され、レンガの池は長テーブルに変わり、午後のお茶の際に食器を置くのに便利になっていた。天気が良ければ、彼も下に降りて日光浴をしたり、特注の揺り椅子で昼寝をしたりした。
城は大きくないものの、独立した庭園を持つ中型別荘としては十分だった。前世では、本物の石造りの城を所有することなど夢のまた夢で、見学するだけでも入場料を払わなければならなかった。しかし今や、彼はこの城を所有しているだけでなく、町全体を支配していた。
「殿下、最近の職人や雑役夫の募集費用がかなりかさんでおりまして、これらはすべて殿下のポケットマネーから出ているのですが、このままでは来年の春まで持たないかもしれません」バルロフは羊皮紙の束を手に、ローランに最近の財務状況を報告した。
辺境町の本来の収支は非常にシンプルで、一つは鉱石・宝石取引だった。この取引は長歌要塞が独占し、北山鉱山の産出物を小麦やパンと交換していた。その間に税収はなく、要塞側が派遣した者が資源交換を主導していた。分かりやすく言えば、北山鉱山は長歌要塞の大貴族たちの株式制プロジェクトだった。辺境町に駐在する貴族たちは、株主から派遣された監督者のようなもので、彼らの領地の大半は要塞の東にあり、この地には一時的な滞在で、しかも毎年来る人物は同じではなかった。
実際、辺境町の歴史はまだ30年も経っておらず、約200年の歴史を持つ長歌要塞と比べれば、まさに生まれたばかりの赤子のようなものだった。元々レイン公爵はここに前哨基地を設置し、邪獣の侵攻に対する早期警戒を行うつもりだっただけだった。しかし開拓者たちが北山山脈で豊富な鉱物資源を発見したため、そのまま町を設置することにし、辺境町と名付けた。ある意味では、北山鉱山こそが町を作り上げたと言える。
密採や虚偽報告を防ぐため、公爵は各貴族が独自に人員を派遣して採掘するという提案を採用せず、地元住民や近隣の浮浪者、さらには犯罪者までも鉱夫として一括して雇用し、産出された鉱石は各家の投資資源の比率に応じて配分することにした。要塞側は雇用者の年間の食糧とわずかな報酬を提供するだけでよく、これらの報酬は固定額で、鉱区の産出量によって変動することはなかった。辺境町の2000人余りの住民のうち、大半が鉱区のために働いていた。
もう一つの収入源は、町内のその他の産業——例えば鍛冶店、酒場、織物などだった。辺境町のわずかな税収は主にここから得られており、年間を通じてほとんど余剰は残らなかった。前任の領主もこの不毛の地をさほど重要視しておらず、ローランが灰色城の王によってこの地に派遣された後は、要塞に留まって全く来なくなった。
そのため、ローランが城壁の修理のために人を雇おうとすれば、自分のポケットマネーから支払うしかなかった。もし以前の第四王子なら、どんなことを言われても絶対に承諾しなかっただろうが、ローランにとっては、辺境町で足場を固められるなら、全財産を使い果たしても価値があった。どうせ今後の鉱石貿易は食糧での決済ではなく、通貨での決済になれば、この程度の投資など微々たるものだった。
唯一の問題は、長歌要塞が独占を手放し、辺境町と正常な取引を行う意思があるかどうかだった——これはある意味、虎の口から餌を奪うようなものだったが、バルロフが提供した一覧表のデータによると、人力による採掘効率の低さと輸送の不便さにより、実際には鉱区の年間産出鉱石の価値はたかだか1000ゴールドドラゴン程度で、要塞の全収入から見れば九牛の一毛に過ぎなかった。唯一利益を損なうのは、共同投資している貴族たちだけだった。
辺境町の長期的な発展を考えると、この取引ラインは取り戻さなければならなかった。ローランは心の中で分かっていた。たとえ彼らの投資が十数年前に全額回収されていたとしても、彼らは簡単には手放さないだろう。蚊の肉でも肉は肉、まして寝ていても金が入ってくるような良い話なのだから。彼は以前の投資家たちに一定の優遇や補償を提供する用意があった。例えば半額での購入などだ。しかし、一船の鉱石を運んで行って半船分の食糧しか交換できないような事態は、もう二度と起こしてはならなかった。
ローランが一覧表を見つめて考えている間、バルロフも彼を観察していた。
この3ヶ月間、正確に言えば、ここ1ヶ月の間に、第四王子には言い表しがたい変化が起きていた。部外者にはまだ分からないかもしれないが、毎日王子の側にいる彼には、この変化を見逃すことはできなかった。
灰色城にいた頃から、彼は第四王子ローラン・ウェンブルトンの悪評を聞いていた。我が道を行く、わがまま放題、貴族の風格なし……などなど。要するに、大きな過ちは犯さないものの、小さな過ちは絶えず、彼の二人の兄弟と比べてもはるかに劣っていた。
陛下にここへ派遣された時、彼は大いに失望した。もし陛下が玉座争奪が終わった後、彼を正式な財務大臣に任命すると約束していなければ、本当に手を引きたいと思っていた。
辺境町に来て最初の2ヶ月間、第四王子は相変わらず極めて幼稚な行動を示し、得られる限りの地元貴族の反感を買った。幸い、この町自体が極めて小規模だったため、たとえ行政職が全て空席になったとしても、彼と連れてきた十数名の文官で補充することができた。
その後、いくつかのことが変わり始めた。
変化は具体的にいつから始まったのか？彼は考えた。おそらく……あの魔女を救った時からだろう。
バルロフは悪魔の憑依の可能性を疑わなかったわけではなく、あるいは王子本人が隠れた別の魔女に操られているのではないかとも考えた。しかしそのような可能性は極めて低かった。もし悪魔や魔女にそのような能力があるのなら、なぜ第四王子を選ぶのか？直接陛下や教皇を操れば良いではないか？さらに彼の疑いを打ち消したのは、彼が王子が神罰の錠前を握るのを目撃したことだった。
これは教会が魔女に対抗するための切り札で、どんな邪魔の力も神罰の錠前の前では崩れ去るはずだが、ローランは直接それを握った。言い換えれば、もし彼が第四王子ではなく、神の力さえも恐れる必要のない魔王だったとしたら、暴露する必要があったのだろうか。自分の命を守ることが最優先のはずだ。
王子の行動様式は依然として我が道を行き、わがまま放題だったが、この二つは彼に異なる印象を与えた。いや、バルロフは考え直した、まったく正反対だと言うべきだろう。
最大の違いは目的性にあるはずだ。彼はローランが何かを計画していることに気付いた。目的を達成するために、一般の人々には理解し難い手段を取らなければならなかった。まるで彼が魔女を救うべき理由を自分に説得しようとしたように、おそらく計画は未熟で、穴だらけだったが、王子は確かに計画に向かって前進しており、その結果を深く信じていた。
これこそが最も人を困惑させる点だった。王位はローラン兄妹のいずれかから生まれる可能性があったが、第四王子本人には絶対にないはずだった。このことは彼自身もよく分かっているはずで、辺境町のような小さな場所で発展を語る？神々でさえできないだろう！ローランは一体どんな狂気の計画を思い描いたのか、国境防衛線の外に建てられた小さな町を金穂城以上に発展させるような、そして自分にその計画が必ず成功すると完全に信じさせるような狂気の計画を？
もし単なる狂人の妄想なら、それまでだが、ローランが精力的に建設している城壁は、そうではないことを示しているようだった。彼は本当にここに留まるつもりで、「セメント」という錬金術製品を使って、常識では殆ど不可能な城壁を建設しようとしていた。
バルロフの家系には錬金術師がいたが、彼は錬金工房でこのようなものが作られたことを聞いたことがなかった。誰も見たことのないものに城壁建設計画を立てること、これは自信なのか、それとも無謀な行為なのか？ローランが企てている計画全体に広げて考えると、第四王子は一体どれだけの自分の知らないことを隠しているのだろうか？彼は今後の日々に対して、密かに興味を持ち始めていることに気付いた。