第13章 城壁
セメントの生産は順調に軌道に乗り、アンナが十分な休息を取れるよう、焼成場は二、三日に一度しか稼働しなかった。焼成していない時は、できるだけ多くの原料を準備し、そのためにローランは再び募集令を出し、石材を砕く作業員の数を倍増させた。
しかし、彼はアンナに頼り続けることはできないことも分かっていた。粉塵環境での長期間の作業は珪肺を引き起こす可能性があり、さらに今後生産規模が拡大すれば、アンナ一人では需要を満たせなくなる。
魔女は消耗品として使用されるべきではなく、文明発展の原動力として活用されるべきだ。ローランはそれを十分に理解していたが、現時点では全精力を城壁建設に注ぐしかなかった。邪獣を防げなければ、何も始まらないのだから。
北山と赤水川を結ぶ城壁の基礎工事が始まった。異世界での慣例に従い、プロジェクト総責任者として、驚きの表情を浮かべる群衆の前で、自ら最初の一鍬を入れた。
セメントの問題が解決すれば城壁の建設は簡単だと思っていたが、実際に始めてみると、彼は工事について何も分からないことに気づいた。基礎はどれくらいの深さと幅が必要なのか？地形の高低差をどう解決するのか？六百メートル以上の長さをどうやって一直線に保つのか？都市の道路工事で若者たちが機器と物差しを覗き込んでいたのを見たことがあったが、経緯儀と水準儀とかいうものだったか？しかし、ここにはそんなものは何もない！
機械設計の専門家として、ローランは隣の土木工学の専門家と共に理工系の双璧と呼ばれていたが、学んだ内容は全く異なっていた。雇った石工たちも大規模工事の経験がなく、彼よりも役に立たなかった。そのため、城壁工事の進捗は極めて遅く、一週間でやっと浅い溝を半分ほど掘っただけだった。
工事が管理を失うと、最終的な成果物がどうなるか予測できない。例えば、やっと掘り出したこの浅い溝は、城壁の基礎というよりも排水溝のように見えた。掘り始めの時にローランがおおよその幅を示したにもかかわらず、掘り進むにつれてその幅は明らかに歪み、次第に狭くなっていった。遠くから見ると、まるで蛇行する小さな蛇のようだった。
それでもローランは工事を止めようとはしなかった。少しでも掘れるところは掘るという精神で、焼成場が稼働していない時は一日中北山の麓にいて、目視で基礎穴の延長方向を調整しながら、ゆっくりと前進を続けた。同時に、募集令での石工の報酬を倍増させた。
幸いにも、この窮状は長く続かなかった。ローランが焼成場で六回目のセメント焼成の準備を指揮していた時、大臣助手のバルロフが石工が募集に応じたと報告してきた。その石工は灰色城石工組合に所属していたと言い、すでに館の外で謁見を待っているとのことだった。
少し考えてみると、彼は心が躍った。灰色城石工組合は記憶の中で非常に有名な組織で、第四王子でさえその名を聞いたことがあった。確かに工事事故で解散を命じられたようだが、この業界で事故が起きないわけがない。
「彼を中へ」ローランは落ち着いた様子を装って頷いた。最初はアンナを避けさせようと思ったが、すぐにその考えを改めた。辺境町には二千人以上の人がいるが、魔女の素顔を見た人は多くない。そして今のアンナは、以前の死を求めていた時とは全く別人のようで、奇妙な服装も相まって、たとえ会ったことがある人でも気づかないだろう。
カール・フォンベルトが騎士に導かれて中庭に入った時、不安な様子だった。彼はまず殿下にこの季節は大規模工事には適していないことを伝え、殿下の信頼を得てから、ゆっくりと魔女に対する考えを変えてもらおうと考えていた。しかし、噂では殿下は大胆不敵な行動で知られている。もし諫めが逆効果を生んだらどうすればいいのか？
彼は心乱れながら深々と礼をし、顔を上げた時に凍りついた——殿下の傍らにいる少女の姿があまりにも見覚えがあり、まるで夢を見ているような錯覚を覚えた。カールは目をこすり、もう一度見て、思わず声を上げた。「……アンナ！」
やばい、ローランは心の中で叫んだ。これは偶然すぎる、適当に職人を募集したのに魔女の隣人まで来るとは？相手がアンナのことを十分に知っているのは明らかだった。そうでなければ、一目見ただけでこんなに早く見分けることはできないはずだ。彼はカーター・ランニスの方を振り向いた。首席騎士は意図を理解し、すぐに門の閂を下ろし、唯一の出口を塞いだ。
「先生……？」
アンナの反応にローランは一瞬理解できなかった。何？先生？
「本当にお前なのか、アンナ、私は……私は……」カールは目に熱いものが込み上げるのを感じ、そして何かが流れ落ちた。彼は力なく地面に跪き、繰り返し言った。「申し訳ない、申し訳ない……良かった、本当に……良かった……」
しばらくしてカール・フォンベルトはようやく落ち着きを取り戻し、再びローランに向かって深く腰を折った。「大変失礼いたしました殿下、取り乱してしまいました。」
「一体これはどういうことだ？お前は石工ではないのか？」
「かつてはそうでした」カールは心の重荷が下りたせいか、答えも滑らかになった。殿下はアンナを殺さなかった、処刑場で絞首台にかけられたのは代わりの者だった——このことに気づいて、彼は自分がどうすべきか分かった。相手がなぜ魔女を救ったのかは分からないが、どんな理由であれ、たとえ殿下が彼女を後宮に入れようとしているのだとしても、それは絞首台に送るよりずっとましだった。少なくとも、これは王子殿下が魔女は悪魔の化身だという噂を恐れていないということを示していた。
彼は灰色城から辺境町に流れ着くまでの経緯を詳しく語り、ここで学院を開いたことや、生徒のナナワ・パインも魔女になっていたことを発見した経緯を話した。最後に彼は殿下にナナワも宮殿に匿ってほしいと懇願した。露見して迫害を受けることを避けるためだった。
傍らに立っていたアンナは話を聞き終わった後、ナナワのために願い出たそうな表情を浮かべていたが、最後まで一言も発しなかった。
また新しい魔女か、これは本当に重大な朗報だ。しかし、パインという姓はどこかで聞いたような気がする。ローランは大臣助手を呼んで小声で尋ね、辺境町の下級貴族の姓だと分かった。
「彼女を私の元に連れてきてもいい。もし本当に魔女なら、彼女が危害を受けないことを約束しよう」ローランは約束した。「しかし、私は彼女をパイン家から連れ出すことはできない。特に彼女が家族から実質的な脅威を受けていない状況では。それに、私がアンナを救ったのも、あなたが考えているような理由ではない……」彼は少し考えてから、はっきりと説明した方がいいと決めた。「私は彼女の助けを必要としているのだ。悪魔の力という根拠のない噂よりも、魔女の力は善悪とは無関係で、制御可能なものだと信じている。だからアンナにしても、ナナワにしても、どんな魔女でも、法に触れる行為をしていない限り、私は彼女たちに罪があるとは考えない。」
「では、本題に入ろう。お前は灰色城の城壁建設に携わったことがあるのか？」王子は話題を工事の件に戻した。
「はい！」カールは頷いた。第四王子殿下は彼が思っていたようにナナワを引き取ってはくれなかったし、魔女の助けが必要だという言葉も意味が分からなかったが、とにかく殿下がナナワの安全を守ろうとしてくれることは十分だった。
「よろしい。私は赤水川と北山の麓に城壁を建設し、邪獣の侵攻を防ごうと考えている。今からこの工事の責任者はお前だ。」