Persecución

Después de cargar tesoros, el Barracuda abandonó el sistema estelar sin vida y siguió la ruta de regreso a casa. Tanto Ves como Dietrich estaban satisfechos con sus ganancias. Lucky estaba contento con la promesa de comida y volvió a masticar el regalo del Maestro Olson.

Durante el resto del viaje, Ves volvió a mejorar sus habilidades en Física e Ingeniería Eléctrica. La Biblioteca Estelar de la Sociedad ofreció muchos libros que Ves podría pedir prestados de forma gratuita. Hizo un buen uso de este privilegio para expandir rápidamente su base de conocimientos.

Para poder volver a armar un Dortmund, era esencial que supiera con qué estaba lidiando. Mejorar su habilidad en Ingeniería Eléctrica le ayudó a entender el plano del Dortmund. Esto le permitió refinar su plan de reconstrucción tentativo y evitar algunos errores elementales.

Poco después de haber subido ambas habilidades al nivel de Aprendiz, el barco sonó una alarma —Ves apagó inmediatamente la proyección del plano del Dortmund y corrió al puente. Lucky y Dietrich llegaron segundos después.

—¿Qué pasa, Ves? —preguntó Dietrich mientras se rascaba su suelto cabello rubio—. Pensé que se suponía que este era un sistema poco habitado.

—Puede que esté poco habitado, o no, pero el Barracuda ha detectado muchas firmas de motores en reposo que se están activando.

El Barracuda había llegado al borde de este sistema apenas quince minutos antes. La respuesta coordinada que siguió a su entrada se originó en un cinturón de asteroides cercano.

—Las naves se niegan a responder a nuestras señales —Ves declaró sombrío—. Es seguro decir que no vienen con buenas intenciones.

—Piratas —escupió Dietrich. Normalmente, disfrutaba de una pelea o dos, pero las naves y mechas que llevaban les superaban en número—. ¿Hay alguna forma de que podamos salir sin pelear?

—Asumiendo que los barcos piratas están acelerando a su máxima velocidad, no podrán alcanzarnos si empezamos a huir —Ves se sentó detrás de una consola y repasó los números—. Mi barco es mucho más rápido que los suyos.

Ves ordenó al Barracuda dar la vuelta y pasar al filo del sistema estelar. Sus motores empezaron a impulsarse con bastante potencia. Como una corbeta moderna, su barco era capaz de superar a cualquier lata de óxido en manos de la escoria.

—Estos piratas son bastante astutos. Incluso con nuestra superioridad en motores, no tenemos mucha ventaja. Las naves piratas ya seguían una trayectoria balística antes de nuestra llegada.

—¿Qué significa eso?

—Eso significa que los piratas tienen una salida en carrera. Si mi barco es solo una corbeta de tercer grado estándar, entonces podrían ser capaces de adelantarnos antes de que podamos pasar al FTL.

El motor FTL del Barracuda tardaba solo dos horas en completar su proceso de ciclado. Una corbeta regular podría tardar al menos tres horas en hacer lo mismo.

—Los piratas no deberían ser conscientes de esta discrepancia. Mientras ellos sigan pensando en acercarse, nosotros ya les estaremos dando adiós.

Aunque explicó su situación, Ves no estaba completamente seguro. Como diseñador de mechas, sabía muy poco sobre barcos. Por ejemplo, las naves piratas podrían estar guardando potentes propulsores de corto alcance en reserva.

También tuvo que considerar su contingente de mechs —Con las velocidades relativas con las que estamos trabajando, no hay ninguna posibilidad de que las naves piratas puedan alcanzarnos si no esconden ninguna sorpresa —dijo—. Lo que probablemente veremos es a mechs uniéndose a la persecución.

—Las naves no podrán alcanzarnos, ¿verdad? ¿Y sus mechas?

Ves ingresó algunos nuevos números en la calculadora:

—No tenemos que preocuparnos por las mechas medianas o más pesadas. Solo las mechas ligeras tienen una oportunidad de adelantar al Barracuda, y eso es solo cuando están configuradas para la velocidad.

Esta fue una buena noticia. Podían desestimar la mayor parte del arsenal y centrarse en repeler a las mechas ligeras. Si bien la cantidad de mechas ligeras enfocadas en la velocidad que estaban persiguiendo aún estaba en el aire, Ves dudaba de que tendría que enfrentarse a más de media docena de ellas. Una banda de piratas de este tamaño no debería llevar demasiadas mechas ligeras.

—¡Haha, si esas moscas quieren alcanzarnos, entonces serán blanco fácil! —exclamó Dietrich una vez que se dio cuenta de que solo tenía que lidiar con un puñado de mechas ligeras que estaban persiguiendo—. ¡Finalmente podré hacer buen uso de mi puntería!

La situación por el momento se convirtió en una persecución lenta y prolongada. El trazado del sensor mostró que el Barracuda estaba en gran desventaja numérica, pero si la nave podía mantener sus sistemas funcionando, podía salir del sistema.

La clave era retrasar a las inminentes mechas ligeras sin sufrir daño. El Barracuda era una corbeta, lo que significaba que se centraba principalmente en la velocidad. Sus diseñadores nunca habían priorizado su armadura.

Una andanada concentrada de un par de mechas que siguieran la persecución podría dañar fácilmente su parte trasera vulnerable. Ves y Dietrich querían evitar una situación en la que la corbeta se viera forzada a dejar de acelerar debido a sufrir demasiados daños. Si los piratas lograban infligir daños críticos en los propulsores, entonces el Barracuda estaría cojo.

Ambos hombres descendieron al hangar. Dietrich entró en la cabina y optimizó los ajustes de su Gavilán para la acción en el espacio profundo. Ya tenía algo de experiencia luchando en gravedad cero.

Mientras tanto, Ves hizo algunas revisiones en el exterior del Gavilán y se aseguró de que el mech aéreo funcionara a la altura esperada en el vacío. Había muchos matices en el combate espacial. Ves solo había rascado la superficie en esta área. Aplicó solo una cantidad limitada de arreglos."

"Lucky permaneció al lado de su dueño. Como gato de gema, su papel en la próxima batalla era mantener a Ves a salvo. Como el principal oficial de seguridad del barco, a Lucky no le gustaba que lo alejaran de su comida favorita.

Debido a su vasto trabajo de remodelación en Leemar, el Gavilán se encontraba en su mejor estado en años. Ves ya había inspeccionado el mech hace unas semanas, por lo que el mech estaba estructuralmente sólido.

—No hay nada más que pueda hacer por tu mech —Ves finalmente dijo al retroceder del mech—. Volveré al puente y gestionaré el barco desde el asiento del capitán. Buena suerte.

El Harrier dio un suave golpe en las nalgas de su rifle balístico. —¡Hah! ¡Volveré en nada! ¡Solo asegúrate de que todavía tenga un barco al que regresar!

Ves dejó el compartimento de carga con Lucky y volvió a la cubierta media. Al llegar al puente, echó a la fuerza al bot de navegación del asiento del capitán y se apropió del asiento. Invocó una proyección de los piratas y los estudió en detalle.

Las corbetas y transportes ligeros que seguían la persecución parecían destartalados. La falta de mantenimiento y las reparaciones de parches le dieron a Ves la impresión errónea de que estos barcos estaban a punto de desmoronarse. En realidad, las naves piratas exhibían mucha ingeniería creativa. La mayoría de las naves en persecución llevaban impulsores adicionales que les daban un impulso extra.

—Estos no son mercenarios profesionales que trabajan a tiempo parcial como piratas —Ves informó a Dietrich por la radio después de escanear la construcción de cada nave—. Su calidad quedaba corta, lo que indicaba que esta banda carecía de acceso a un mercado legítimo. Tampoco cuentan con muchos recursos si las naves solo son capaces de acelerar tanto.

Un altavoz se encendió cuando Dietrich se conectó al puente. —¿Cuántas mechas están llevando?

—Solo han traído cinco transportes ligeros, que probablemente estén usando como transportes de mechas. Cada uno debería tener espacio para unas cuatro o seis mechas, así que han traído un máximo de treinta mechas.

Solo un par de ellos eran mechas ligeras enfocadas en la velocidad, pero la cantidad aún importaba si la nave sufría una desaceleración."

—Ves pudo adivinar el origen de la banda de piratas a partir de esta información —Estos son piratas regionales. No creo que nadie los esté apoyando por detrás, y mucho menos alguien a quien haya ofendido en Leemar. Esos engreídos están bien conscientes de las increíbles especificaciones del Arkon Mark I. Cualquier fuerza que envíen en mi camino debería incluir al menos barcos más rápidos.

—Podrían ser enviados por la sombría corporación que solía vender esos rifles graser que encontramos.

—No lo creo. Si asumieran que somos conscientes de sus tratos ilícitos, entonces deberían haber enviado más piratas en nuestra contra. Los CEO con una conciencia culpable tienen una tendencia a exagerar cuando alguien descubre que han violado uno de los grandes tabúes.

—Supongo que sabremos con seguridad una vez que aparezcan los mechas. Si están armados con grasers, estamos jodidos.

—Ves creía que no era ese el caso. Simplemente sucedió que se toparon con una flota pirata al azar por pura mala suerte. Parecían estar en todas partes donde menos los esperabas. El hecho de que sucediera a esperar justo al lado de la salida del Barracuda del FTL podría atribuirse a la casualidad.

A causa de la naturaleza del espacio, era imposible erradicar la plaga de la piratería. Las ratas huían al vasto espacio entre los sistemas estelares cada vez que alguien con poder quería acabar con ellas.

—Su consola emitió una alerta. Los piratas finalmente enviaron una señal a su barco.

—Ves no tenía idea de qué esperar cuando el capitán pirata apareció a la vista. El interior de su sucio puente había visto días mejores. El diseñador mecánico incluso detectó manchas de moho, algo que debería horrorizar a cualquier ingeniero decente.

—¿Eh? ¿Quién eres tú, chico? —preguntó el pirata barbudo mientras rascaba su rostro marcado— ¡No tengo tiempo para jugar con juniors! ¡Haz que tu capitán se ponga en línea ahora mismo!"

—Mi nombre es Ves Larkinson. Estás hablando con el capitán y dueño del Barracuda.

—¡¿Tú?! —El pirata echó un buen vistazo al puente del Barracuda—. Oh, ya veo, eres uno de esos niños ricos trotando por el gran y mal universo. Bueno, deja que tu abuelito te enseñe una lección de cómo se supone que debes reaccionar a los Lobos Astrales. Primero, ¡apaga tus malditos motores en este instante!

Ves aumentó su propio estatus para fortalecer sus nervios y, con suerte, disuadir a los piratas. —Gente como usted no tiene derecho a darme órdenes. ¿Has visto las noticias últimamente? ¿Sabes quién soy? Soy el aprendiz de la Maestra Carmin Olson. Una Maestra Diseñadora de Mec de la Coalición del Viernes. Tócame y no sabrás ni cuando morirás.

Su juventud relativa y su voz temblorosa delataban su falta de experiencia.

—¡Jajajaja! ¡Mira al pequeño mocoso llamando a sus padres! Bueno, aquí está el abuelo y me aseguraré de consolarte. ¿Así que eres uno de esos nerds diseñadores de mechas, eh? Podría usar uno nuevo después de haber desparramado los cerebros de mi último! —El capitán pirata siguió riendo como un cerdo y cortó la conexión.

Los piratas sin ley realmente no temían ninguna amenaza. Su confianza provenía de su capacidad de volver a las profundidades del espacio interestelar donde la estrella más cercana estaba a años luz de distancia. Ninguna fuerza convencional podría rastrearles.

Solo la Asociación de Comercio de Mec y la Alianza de la Flota Común poseían la tecnología para rastrear a estas ratas. En la práctica, ninguna de las organizaciones se molestó en perseguir a los delincuentes menores. Solo movilizaron sus poderosas flotas y mechas una vez que alguien violó uno de los grandes tabúes.

Los Lobos Astrales lanzaron sus mechas espaciales una vez que los transportes piratas se acercaron lo suficiente al Barracuda. Veintisiete mechas aparecieron de golpe y se lanzaron hacia adelante.

Los mechas optimizados para el espacio generalmente incorporaban potentes sistemas de vuelo. Si bien no podían compararse con una nave espacial en resistencia, su relativamente alta relación empuje-masa les permitía hacer cortos esprints mientras durara su combustible y capacidad para disipar calor.

Las mechas piratas perseguidoras se separaron en dos grupos diferentes. La mayoría consistía en mechas más lentos."

"Preparados para la larga marcha. A pesar de la distancia, los que iban armados con láseres comenzaron a disparar contra el Barracuda. Debido a la distancia, las vibraciones del mecha y los defectos inherentes de sus armas, los rayos láser no lograban darle a la corbeta huyendo. Pero mientras siguieran disparando sus láseres, podrían lograr un golpe de suerte.

—¡Nuestro barco está siendo atacado!

—A esta distancia apenas pueden alcanzarnos —Ves tranquilizó a Dietrich, aunque apretó su puño con frustración—. Nuestra corbeta no puede resistir un ataque sostenido, pero todavía no ha llegado a ese punto. Ignora los láseres por ahora.

Dado que el Harrier de Dietrich llevaba un rifle balístico, no pudo responder. Como armas de velocidad luz, los láseres podían atacar a rangos extremadamente lejanos en el vacío del espacio. Las armas de proyectiles perdían su efectividad debido a su velocidad de boca relativamente tranquila.

—Es una lástima que no tengamos un cañón electromagnético o un rifle gauss.

Este tipo de armas de proyectiles avanzadas tenían una fuerza de impacto formidable y una alta velocidad de boca. Eran mucho más caras que las armas convencionales debido a su alto consumo de energía y sus estrictas necesidades de material. Incluso los estados de segunda categoría empleaban estas armas ocasionalmente.

Ves se atuvo al plan por ahora. Vio cinco destellos brillantes de luz acercándose a su barco. Sabía que representaban a los mechas ligeros que representaban la amenaza real. No había necesidad de lanzar a Dietrich temprano y permitir que su Harrier acumulara calor en vano.

Ahora que los piratas revelaron todas sus capacidades, Ves actualizó su modelo y obtuvo algunos números adicionales.

—Dietrich, si los mechas ligeros mantienen su velocidad actual, alcanzarán un rango efectivo extremo en aproximadamente media hora. ¡Todo lo que necesitamos son veintitrés minutos! ¡No dejes que te ataquen mi barco!

—¡Es demasiado tiempo! Puedo repelerlos durante unos diez minutos, pero antes o después se me agotarán los cargadores. Necesito volver y reabastecerme al menos una vez.

—Eso pondrá en peligro al barco. La escotilla de la bodega de carga está colocada en la parte inferior trasera del barco. ¡Una vez que la abra, un solo láser puede devastar las valiosas partes de Dortmund que tengo ahí guardadas!

—A menos que puedas acelerar tu barco, no hay otra opción. ¡O tu impresora se va a pique o perdemos todo el barco!

El ataque pirata pone en peligro todas sus ganancias. Las habitaciones adicionales del Barracuda ya estaban abarrotadas de partes saqueadas, aunque la bodega de carga albergaba la mayoría de los despojos. Ves las guardó en cajas simples aseguradas a la cubierta con cables reforzados. Era solo un paso más que dejarlos en un montón desordenado.

Eventualmente, Ves se vio obligado a ceder y preparó recargas adicionales para el rifle balístico del Harrier. Sin el disuasivo del Harrier, los mecas ligeros serían libres de disparar a su barco.

Poco después, los piratas lograron marcar su primer golpe. El rayo láser solo quemó un panel trasero del Barracuda, pero aún quedaba más por venir.

—Bot de navegación, ¡por favor, comienza a esquivar!

El Barracuda ajustó su rumbo. En lugar de volar en línea recta, comenzó a tejer en cuatro direcciones. Esto desajustó el objetivo predictivo de los piratas, obligándolos a trabajar un poco más para lograr un acierto.

Ves esperaba haberle comprado suficiente tiempo a su barco."