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पहली बार, एंगस को मारने के लिए अपने आवेग को नियंत्रित करने के लिए एलेक्स को खुद पर गर्व महसूस हो रहा था अन्यथा स्थिति हाथ से निकल सकती थी।

एलेक्स तीन और दिनों के बाद चलने में सक्षम हो गया।

कैथरीन ने एकीकरण प्रक्रिया शुरू नहीं की थी और साम्राज्य के निर्देशों की प्रतीक्षा कर रही थी। यदि वे इसे अनदेखा कर सकते हैं, तो कैथरीन ने किनले को पहले ही एक पत्र भेज दिया था।

वर्तमान में, लॉन्गार्ड एमिडॉन के प्रभारी थे, लॉन्गार्ड राइट के प्रभारी थे और हैमिल्टन नेवन के प्रभारी थे।

इस बीच, हर बार जब वह क्रिस्टीना को देखता था तो उसे ऐसा लगता था जैसे उसका दिल अंदर से निचोड़ा जा रहा हो। उसके चेहरे पर चोट के निशान देखकर उसने खुद को इसके लिए जिम्मेदार ठहराया।

जागने के बाद उसने सबसे पहले क्रिस्टीना पर उपचार का जादू किया लेकिन एलेक्स अभी भी अपने उपचार मंत्र को आगे बढ़ाने में सक्षम नहीं था।

उन्हें अपने चरम पर पहुंचने के लिए कुछ और दिन चाहिए थे।

एमिडॉन रॉयल कैसल की छत पर

एलेक्स गंभीर अभिव्यक्ति के साथ क्रिस्टीना के पास खड़ा था।

"क्रिस्टीना, कृपया मुझे क्षमा करें। यह इसलिए था क्योंकि मैंने हमला करने में जल्दबाजी की थी, जिससे तुम्हारा चेहरा खराब हो गया था।

"आपने न केवल मेरी रक्षा की, बल्कि आपने अपना बलिदान देते हुए मेरी जान भी बचाई।"

"धन्यवाद!" एलेक्स फटी आँखों से बोला।

क्रिस्टीना ने एलेक्स की उदास अभिव्यक्ति को देखा। वह एलेक्स की बातों में उसकी ईमानदारी को महसूस कर सकती थी।

"क्या मेरे चेहरे पर निशान होने से मैं बदसूरत दिखती हूँ?" क्रिस्टीना ने पूछा..

"नहीं - नहीं! मेरा वह मतलब नहीं था।

"तुम मेरी नज़रों में हमेशा ख़ूबसूरत हो और रहोगे। निशान ने आपके चेहरे को खराब नहीं किया और न ही इसने आपको बदसूरत बना दिया।

"तुम अब भी हमेशा की तरह सुंदर हो," एलेक्स ने क्रिस्टीना का हाथ पकड़कर उसे थोड़ा निचोड़ते हुए कहा।

"चूंकि मैं हमेशा की तरह सुंदर हूं, तो अब मेरे चेहरे पर निशान होने में क्या समस्या है? मैं तब तक इंतजार कर सकता हूं जब तक आप पर्याप्त रूप से ठीक नहीं हो जाते।"

"भले ही आप मेरे चेहरे पर निशान को ठीक नहीं कर सकते, फिर भी मैं इसके साथ ठीक हूं। ऐसा नहीं है कि मुझे अच्छा दिखने की बहुत परवाह है। निशान होने से मुझे उन विकृतियों को दूर रखने में भी मदद मिलेगी।"

"मुझे केवल डर था कि तुम मुझे बदसूरत पा सकते हो," क्रिस्टीना ने फीकी आवाज़ में कहा।

"क्रिस्टीना, तुम इतनी अच्छी महिला हो।"

सुबकी सुबकी।

क्रिस्टीना ने एलेक्स को ओवरएक्ट करते हुए देखकर अपनी आँखें घुमाईं और विषय बदलने की कोशिश करते हुए बोली "एलेक्स जब आप उनसे पूछताछ करने जा रहे हैं"

"मैं उनके साथ शुरू करने के लिए आपकी प्रतीक्षा कर रहा था। इसके अलावा, उन्हें जेल की कोठरियों में सड़ाने से उनकी नैतिकता टूट जाएगी।"

एलेक्स ने अपने झूठे आंसू पोंछे और उसकी अभिव्यक्ति गंभीर हो गई।

"हमें इसकी तह तक जाना होगा।"

"अनैतिक साधनों के माध्यम से छद्म महाकाव्य रैंक का निर्माण। एमिडोन ने मजबूत होने में कोई कसर नहीं छोड़ी थी।"

"इसके अलावा, हमें उनका समर्थन करने वाले व्यक्ति को ढूंढना होगा।"

"क्या आपको कुछ भी या कोई सुराग मिला जो उन्हें अपराधी तक ले जा सके?" एलेक्स ने पूछा।

क्रिस्टीना ने अपना सिर हिलाया और कहा, "नहीं, उनमें से अधिकतर प्रयोगों के बारे में जानते भी नहीं थे।"

"केवल वही जान सकता है जो राजा हो सकता है।"

"जब मैंने रईस से पूछताछ की, तो उन्होंने यह भी कहा कि प्रधान मंत्री दूसरे नंबर पर थे और कुछ देर खोजने के बाद भी मैं उन्हें नहीं ढूंढ पाया।"

एलेक्स उसकी बातें सुनकर सिहर उठा।

"कब से गायब था? क्या वह मेरे हमले से सतर्क हो गया और चुपचाप भाग निकला?

"नहीं, उन्होंने कहा है कि उन्होंने उसे कुछ समय से नहीं देखा है। मोर्चे पर एमिडोन की हार की खबर मिलने के बाद वह भाग गया होगा।

"हम्म!" एलेक्स ने इस बारे में ध्यान से सोचते हुए अपना कंधा रगड़ा।

एलेक्स ने आश्चर्य व्यक्त किया कि क्या प्रधान मंत्री ने यह भविष्यवाणी की थी या यदि यह उनकी ओर से एक सावधानीपूर्वक गणना थी।

इस बात की भी संभावना थी कि वह उस व्यक्ति से संपर्क करे जो तार खींच रहा हो और हमें नीचे ले जाने की योजना के बारे में सोच रहा हो।

"क्रिस्टीना, मुझे एंगस से बात करनी चाहिए।"

….

गंदे जेल में जो रईसों से भरा हुआ था, जिसे कैथरीन ने जांच के बाद पापियों के रूप में माना था।

एलेक्स एक दिलचस्प मुस्कान के साथ उनके सामने बैठ गया।

"तो, मेरे दोस्त, तुम सब कैसे हो?" एलेक्स ने पूछा।

"महाराज, हम कुछ नहीं जानते।"

"हम निर्दोष हैं। कृपया हमें जाने दें।

एलेक्स ने उन लोगों को देखा जो अपने फेफड़ों के शीर्ष पर चिल्ला रहे थे।

"मैं तुम्हें एक अवसर दूंगा। आपने अपने जीवनकाल में जितने भी कुकर्म किए हैं, उन्हें खांसें। यह है याआपको अवसर देगा। आपने अपने जीवनकाल में जितने भी कुकर्म किए हैं, उन्हें खांसें। चाहे वह ठगी हो, व्यापारिक गुलामों की हत्या हो या नशीला पदार्थ या कोई गंदा काम।"

"मैं वादा करता हूँ कि मैं तुम्हें जीवन बख्श दूंगा," एलेक्स ने गंभीर अभिव्यक्ति के साथ कहा।

एलेक्स की बातें सुनकर पूरी जगह सन्नाटा छा गया और सभी ने एक पल के लिए सोचा।

"अरे हां! तुममें से जो समझते हैं कि तुम निर्दोष हो, वे हाथ उठाओ। मैं आपको दूसरे सेल में स्थानांतरित कर दूंगा। हमें अच्छे और सभ्य लोगों को गंदे कमीनों के साथ नहीं रखना चाहिए, है ना?" एलेक्स मुस्कुराया।

वहाँ 29 लोग इकट्ठे थे, जिनमें से 11 ने गर्व और अहंकार से भरी हुई घिनौनी निगाहों से अपने हाथ खड़े कर दिए।

एलेक्स ने और कुछ नहीं कहा और गार्ड को उन्हें दूर ले जाने के लिए कहा, जबकि बेन को उन चीजों पर ध्यान देने के लिए कहा जो एलेक्स उस कमरे के अंदर चले गए जहां ये 11 लोग खड़े थे।

"देखिए, मैंने आपको खुद को छुड़ाने का मौका दिया था लेकिन आप अभी भी सोच रहे हैं कि आप अपनी बेगुनाही का दावा करने की स्थिति में हैं।"

"हाहाहाहा!"

"क्या मजाक?" एलेक्स हँसा।

एलेक्स की बातें सुनकर रईसों की भौहें तन गईं और उन्होंने मिन्नतें कीं।

"महाराज, हमें फंसाया जा रहा है। एक परोपकारी राजा को हमारी दलीलों की उपेक्षा नहीं करनी चाहिए। कृपया हम जैसे गरीब आत्मा पर दया करें।

"हम्म!"

"मुझे याद दिलाने के लिए धन्यवाद कि मैं एक उदार शासक हूं," एलेक्स तलवार निकालते हुए बोला।

एलेक्स की निगाहें देखकर रईस पीछे हट गए।

एलेक्स ने तलवार को फर्श पर फेंक दिया और अपनी उंगली उठाई और कहा "एक!"

"मैं एक जीवन छोड़ दूंगा।"

"यह योग्यतम की उत्तरजीविता है। मेरे लौटने पर जो दूसरों को मार कर जीवित रहेगा, वही जीवित रहेगा।

"और हां, जब तक मैं लौटूंगा, अगर वहां एक से अधिक व्यक्ति जीवित हैं। मैं सभी को मार डालूंगा। एलेक्स अपने चेहरे पर एक बड़ी मुस्कराहट के साथ बोला और बाहर चला गया

….

जेल के कोने में, एक कोठरी जिसमें खून की बदबू आ रही थी, जिसके अंदर एक आदमी जंजीर से बंधा हुआ था, दीवारों पर टिकी हुई थी।

एलेक्स ने उस आदमी की तरफ देखा जो कुछ ही दिनों में काफी बूढ़ा हो गया था। वह थका हुआ लग रहा था और उसका चेहरा कागज के एक पन्ने की तरह पीला पड़ गया था।

एलेक्स के पीछे के सैनिकों ने एक कुर्सी पर रख दिया और उसका संकेत मिलने पर बाहर पहरा देने के लिए निकल गए।

'क्या मुझे बस आत्मा की खोज करनी चाहिए और चीजों को खत्म करना चाहिए।' एलेक्स ने सोचा लेकिन अपना सिर हिला दिया।

आत्मा की खोज उसके मस्तिष्क के सर्किट को नष्ट कर सकती है और अगर साम्राज्य ने एलेक्स को उसे जाने देने के लिए कहा तो कुछ गलत हो सकता है।

एंगस को देखते हुए सीट पर बैठते ही एलेक्स ने अपने पैर मोड़ लिए।

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"एमिडॉन के राजा, आप कैसे हैं?"

"क्या आपको अपने ही घर में कैद होने का इलाज पसंद आया?" एलेक्स एक भयावह मुस्कान के साथ बोला।

एंगस ने एलेक्स की आवाज सुनी और खून भरी आंखों से उसकी ओर देखा।

ऐसा लग रहा था कि वह अपने गुस्से को अपनी तर्कसंगतता पर हावी न होने देने की भरसक कोशिश कर रहा है। वह जानता था कि हालाँकि वह बुरी स्थिति में था, लेकिन उसका जीवन खतरे में नहीं था।

जब तक उसने खुद को काबू में रखा, वह कम से कम जिंदा यहां से निकल सकता था।

"मुझे इस तरह ताना मारने की ज़रूरत नहीं है। मैं इस तरह के खेल को तुमसे बेहतर जानता हूं।

"बस सीधे मुद्दे पर आ जाओ।"

"मैं देख रहा हूँ कि तुम चालाकी करने में अच्छे हो," एलेक्स एक फीकी मुस्कान के साथ बोला लेकिन उसकी अभिव्यक्ति अचानक बदल गई और उसने अपना चेहरा एंगस की ओर बढ़ाया और उसे शातिर आँखों से देखा।

"लेकिन मुझे बताओ एंगस, क्या तुम वही थे जो कार्ड खेल रहे थे या तुम्हें खेला जा रहा था।"

"तो बताओ दोनों में से कौन सा है?"