हैलोवीन - भाग 2

लांसलोट ने फिर से कहा, "तुम एक अच्छे आदमी नहीं हो। हम दोनों एक जैसे हैं। मैंने सुना है कि तुम किस तरह के आदमी हो। तुमने एक के बाद एक महिलाओं की हत्या कर दी है।"

 "अच्छा तो तुमने ये सुना है मेरे बारे में ?"एलेक्जेंडर ने हंसकर पूछा, "निश्चित रूप से तुमको पता होगा कि वो महिलाएं अपनी इच्छा से आई थीं।"

"क्या कैथरीन इस बारे में जानती है की तुमने कितनी संख्या में लोगों को मृत्यु दी है। मैंने तुमको कैटी के साथ एक संत की तरह व्यवहार करते हुए देखा है," और लांसलोट फिर से हंसने लगा, "शायद आप उसके शरीर का उपयोग तब तक कर रहे हैं जब तक वो खराब नहीं हो जाता और आप एक नया शरीर नहीं ढूंढ लेते।"

"तुम सावधानी से बोला करो," वेलेरियन लॉर्ड ने चेतावनी दी।

"क्यों? मौका मिले तो मैं वो काम पूरा दूंगा जो मैंने शुरू किया था। मैं उसका रेप करूंगा और वो जोर से चिल्लाएगी अपने पैर पटकते हुए," जैसे से ही उसके मुंह से ये शब्द निकले एलेक्जेंडर ने अपनी सहनशीलता खो दी और एक की पल में लॉर्ड उस आदमी के सामने आ गया और अपने हाथ से उसकी गर्दन पकड़ ली।

एलेक्जेंडर ने अपने दूसरे हाथ का उपयोग करके उसकी छाती को धकेल दिया। उसने पिंजरे में बहुत संघर्ष किया।

"क-कृप्या, मुझे जाने दो!" लांसलेट ने हांफते हुए कहा, "मुझे क्षमा कर दो....."

एलेक्जेंडर के मुंह से आह निकली, "मैंने तुम्हें पहले ही चेतावनी दी थी?" लॉर्ड ने थोड़ा जोर लगाया और लांसलोट ने संघर्ष करना बंद कर दिया, उसका शरीर लंगड़ाने लगा। 

वो मर चुका था।

वेलेरियन लॉर्ड ने रुमाल से हाथों को साफ किया। छोटी बोतल को अपनी जेब में रखकर कोठरी से बहार चला गया। इससे पहले की गार्ड्स उसके शव को घने जंगल में दफना के लिए लेने आए, लॉर्ड ने कहा, "कोई भी ऐसा सबूत न रह जाए कि यहां कोई घटना हुई थी।"

हैलोविन का दिन आ गया था और वेलेरिया के लोग किसी अन्य साम्राज्य की तरह व्यस्त हो गए। ये वर्ष का सबसे व्यस्त और मधुर समय था। अपने मकानों को जितना संभव हो उतना डरावना बनाते थे।

हवेली के अंदर कैटी, डोर्थी और अन्य दो पुरुषों के साथ नक्काशीदार कद्दूओं को रखने में मदद कर रही थी। हालांकि, काम काफी आसान लग रहा था। हवेली बड़ी होने के कारण, दो जोड़ों को गाड़ी में ले जाने और उन्हें सही जगह पर ठीक करने में समय लगा, कुछ जमीन पर पड़े थे और कुछ लटके हुए थे। 

डोर्थी, कैटी को थोड़ी -थोड़ी देर में घूरती थी और आखिर में कैटी ने उसकी निगाहो को महसूस किया और पूछा,

"क्या मेरे चेहरे पर कुछ है?"

"क्या?" डोर्थी ने पूछा।

"आप मुझे कब से घूर रही हैं डोर्थी," कैटी अपने चेहरे को देखने के लिए शीशे के तरफ झुकीं। 

"आह क्षमा करें, तुम्हारा पहले की तुलना में बेहतर स्वभाव लग रहा है। मुझे माफ करना आपको अपनी पसंद का कोई आदमी नहीं मिला। मुझे लगता है कि तुम एक पवित्र इंसान हो," डोर्थी ने गाड़ी से एक और कद्दू लेते हुए कहा।

"एक पवित्र इंसान?" कैटी ने हैरान होकर पूछा।

"जैसे कुछ लोग गर्मियां पसंद करते है और कुछ को क्रिस्मस के शौकीन है, वैसे तुमको हैलोविन अच्छा लगता है," डोर्थी ने कैटी से बात करते हुए छोटे कद्दूक को लटकने में मदद की, "पिछले साल का हैलोविन सबसे अच्छा था, हम लोगों को डराने के लिए रात को बाहर निकले थे। लॉर्ड एलेक्जेंडर ने हम सभी को अगले दिन छुट्टी दे दे थी। उस जश्न को हम कैसे भूल सकते है।"

उसकी दोस्त सही कह रही थी। कुछ दिन पहले उसको अच्छा महसूस नहीं हो रहा था लेकिन बुखार से उबरने के बाद, उसने अपने आप को काम में व्यस्त कर लिया था ताकि वो उन बातों को भूल जाए।

"क्या लोग हैलोविन के जश्न में वेशभूषा पहनते हैं?" कैटी ने पूछा।

"सिर्फ चेहरे की वेशभूषा से अधिक नहीं पहनते, तुम जानती हो कि कैसे उच्च वर्ग के लोग अपने आप को साफ-सुथरा रखना पसंद करते है। मैं कहूंगी कि तुम गाउन में जाओगी तो तुम्हारे लिए सुरक्षित रहेगा और तुम किसी भी शर्मिंदगी बची रहोगी," कैटी और डोर्थी ने आखिरी कद्दू लटकाते हुए राहत की सांस ली। 

"मैं विश्वास नहीं कर सकती कि हमने ये कर दिया है। डेढ़ दिन का काम आखिरकार पूरा हो गया," कैटी ने हैरान होकर कहा कि हो सकता है उसे अब अपने सपने में कददू दिखाई देंगे। 

सबकी तरह कैटी भी हैलोविन के लिए उत्साहित थी। उसे याद आया कि उसका परिवार अजीब चीजों से घर को सजता था। उसने और उसकी चाची ने उस दिन कुकी चिप्स बनाए थे। वो वक्त बहुत खूबसूरत था और कैटी उन लम्हों याद करने लगी।

"मुझे लगता है कि तुम्हारा डरावने कद्दू लटकाने का काम खत्म हो गया है," अपने घुंघराले भूरे बालों का एक जुड़ा बनाकर माटिल्डा वहां खड़ी थी। तुम्हें पता है सिंथिया कहां है?"

"मिसेस हिक्स उसके बारे में पूछ रही थी। रसोई में काम करने के लिए लोग कम पड़ रहे है। अगर तुम्हें वो कहीं दिखाई दे तो उसे रसोई में भेज देना," माटिल्डा ने डोर्थी को बोलते हुए कहा, "बक्सों को रखने में मेरी मदद करो," माटिल्डा ने दोनों को खींचा इससे पहले की वो कुछ जवाब देते। 

कैटी को पता चला कि माटिल्डा वाकई एक अच्छी इंसान है, पर जब वो उससे पहली बार मिली थी तो उसका इम्प्रेशन बहुत अच्छा नहीं था। 

जब वे लंबे कक्ष से गुजरे, कैटी ने इलियट और कैरोलीन के साथ वेलेरियन लॉर्ड को देखा।

"क्या कैरोलीन हवेली के आसपास ज्यादा नजर नहीं आती?" डोर्थी ने धीरे से कहा।

"कैरोलीन, लॉर्ड एलेक्जेंडर के ध्यान को आकर्षित करने की कोशिश कर रही है ताकि वो उससे शादी कर सके," माटिल्डा ने जल्दी से कहा।

"शश," कैटी चुप किया।

"कैरोलीन बहुत बेकरार हो रही है," डोर्थी ने माटिल्डा की बात से सहमत होकर कहा।

"कैटी!" इलियट ने कैटी को हाथ हिलाकर अपने पास आने के लिए आवाज दी।

"नमस्कार, इलियट," कैटी ने मुस्कान के साथ उसका अभिवादन किया," नमस्ते लॉर्ड एलेक्जेंडर और मिस कैरोलीन," कैटी ने अपना सिर झुकाया।

एलेक्जेंडर, कैटी को देखकर मुस्कराया, जबकि कैरोलीन ने जवाब में एक हम्प की आवाज निकली। 

"तैयारी कैसी चल रही है? मैंने तुमको कद्दू को रखते हुए दूसरों के साथ देखा," इलियट ने डोर्थी और माटिल्डा की ओर देखते हुए कहा, जो उनसे कुछ दूरी पर खड़ी थीं।

"हमारा कद्दू का काम समाप्त हो गया है और कुछ सामग्रियों को रखने में दूसरों की मदद कर रहे थे," कैटी ने जवाब दिया।

"ये बहुत भारी रहा होगा," इलियट ने सोचते हुए कहा, इससे पहले कि कैटी कुछ कहती कैरोलीन ने बीच में बोलना शुरू किया। 

"कद्दू हल्के थे। उनको ले जाना बहुत आसान था," और कैटी की ओर पलटकर कैरोलीन ने कहा, "मैं चाहती हूं कि तुम मेरे कमरे की चादरें बदल दो क्योंकि वो गंदी हो गई है।"

"जी बिलकुल…"

"क्या तुमने कंकालों को देखा जो हमने कब्र से बाहर निकाले थे?" इलियट ने उत्साह के साथ कैटी से पूछा और उसने अपना सिर हिलाया, "ये उनके लिए बाहर आने का अवसर होता है। वे बेचारे हमेशा कब्र में ही रहते है," इलियट मुस्कराया।

इलियट और लॉर्ड, कैरोलिन को नजरअंदाज करते हुए कैटी से बात करने लगे, जिससे कैरोलीन दूर खड़ी कैटी को घूरने लगी।

जैसे दिन गुजरते गए एलेक्जेंडर ने कैटी पर कड़ी नजर रखना शुरू कर दी, उसे शाम को अपने अध्ययन में चाय के लिए आमंत्रित किया या दूसरों के साथ टहलने के लिए। लॉर्ड को समझ नहीं आ रहा था कि वो उसकी ओर क्यों खींचा जा रहा था।