लौ

"क्या आप स्पष्ट रूप से बता सकते हैं कि खदान के ढह जाने पर क्या हुआ?" रोलैंड ने पूछा।

एना ने सिर हिलाया और बात करने लगी।

रोलैंड आश्चर्यचकित था, क्योंकि उसे उम्मीद थी कि वह चुप रहेगी और गुस्से में उसे शाप देगी, लेकिन उसने उसके सभी सवालों का सहयोगात्मक जवाब दिया।

यह एक जटिल कहानी नहीं थी। एना के पिता एक खनिक थे और जब वे काम पर थे तभी खदान ढह गई। दुर्घटना का पता चलते ही खनिकों के परिवार अपने प्रियजनों के बचाव के लिए गए। उत्तरी ढलान खदान क्षेत्र में अफवाह फैली हुई थी कि चारों दिशाओं में राक्षस फैले हैं। चूंकि सभी स्वयंसेवक अपने-अपने हिसाब से काम कर रहे थे, वे खदान के प्रवेश मार्ग पर एक-दूसरे से अलग हो गए। एना के पिता के मिलने पर केवल उसके पड़ोसी सुज़ेन और अन्स्गर उसके साथ रह गए थे।

अयस्क से भरी गाड़ी के नीचे उसके पिता का पैर कुचल गया और वे चलने-फिरने लायक नहीं रहे। एक दूसरा खनिक पैसे के लिये उन पर हाथ फेर रहा था। जब लुटेरे ने उसे देखा, तो वह जल्दी से अन्स्गर के पास पहुँचा, उसे जमीन पर गिरा दिया, लेकिन जब वह उसे मारने वाला था, इससे पहले ही एना ने उसकी हत्या कर दी।

एना के पड़ोसियों ने इस चीज़ को गुप्त रखने की कसम खाई और एना के पिता के बचाव में एना की मदद की। हालाँकि, अगली सुबह, एना के पिता बैसाखी के सहारे बाहर चले गए और उन्होंने गश्त करने वाले गार्ड को सूचना दी कि उसकी बेटी एक चुड़ैल थी।

रोलैंड मदद नहीं कर सकता था, लेकिन उसने पूछ लिया, "क्यों?"

बरोव ने उत्तर दिया, "वह इनाम हासिल कर सकता था। एक चुड़ैल की खोज और रिपोर्टिंग से आपको 25 सोने के रॉयल्स मिल सकते हैं। एक अपंग पैर वाले व्यक्ति के लिए 25 सोने के रॉयल्स उसके जीवनयापन के काम आयेंगे।"

एक पल की चुप्पी के बाद, रोलैंड ने पूछा, "आपका प्रतिद्वंद्वी एक मजबूत व्यक्ति था, आप उसे कैसे मार सकते थे?'

एना हँसी, और ऐसा लगा जैसे मशालों की लपटें लहरों की तरह झील की सतह पर हिल रही हैं।

एना ने कहा, "जैसा कि आप सोचते हैं, मैंने शैतान की शक्ति का प्रयोग किया।"

"चुप रहो! दुष्ट जादूगरनी!" जेल वार्डन चिल्लाया, लेकिन हर कोई उसकी आवाज़ में कंपन महसूस कर सकता था।

"क्या यह सच है? मैं इसे देखना चाहता हूं," राजकुमार रोलैंड ने दृढ़ता से कहा, "जी महाराज! ​​यह कोई हंसी की बात नहीं है!" चीफ़ नाइट ने भौंहें तानते हुए कहा।

रोलैंड अपने नाइट के पीछे से निकल गया और कोठरी की तरफ़ चल दिया। "अगर किसी को उससे डर लगता है, तो मैं उन्हें यहां रहने के लिए नहीं कहूंगा।"

"घबराओ मत, उसके गले में एक 'भगवान के प्रतिशोध का लॉकेट' है।" सभी को सांत्वना देने के लिए बारोव चिल्लाया, लेकिन शायद सबसे ज़्यादा उसे ख़ुद इसकी ज़रूरत थी। "शैतान कितना भी ताकतवर क्यों न हो, वह भगवान की सुरक्षा को मात नहीं दे सकता।"

रोलैंड कोठरी की सलाखों के सामने एना से एक हाथ दूर खड़ा था। रोलैंड स्पष्ट रूप से उसके धूल भरे और उभरे हुए चेहरे को देख सकता था। उसके कोमल चेहरे से पता चला कि वह अभी भी एक नाबालिग थी, लेकिन उसकी अभिव्यक्ति में बच्चे जैसी मासूमियत का कोई निशान नहीं था। उसके चेहरे पर कोई ग़ुस्सा भी नहीं था। उसका चेहरा, उसे एक अस्थिर एहसास दे रहा था जो रोलैंड ने केवल टीवी पर देखा था। यह एक भटकते अनाथ का चेहरा था जो गरीबी और भूख से पीड़ित था। लेकिन एना बिल्कुल भी वैसी नहीं थी। वे बच्चे एक मुड़े हुए और टूटे हुए शरीर तथा नीचा सिर किए कैमरों के सामने साथ खड़े होते थे। लेकिन एना ने यह सब नहीं किया।

एना ने नज़रें ऊपर उठाते हुए सीधे खड़े होने की कोशिश की और शांति से राजकुमार की आँखों में देखा। रोलैंड को एहसास हुआ, "एना को मौत का डर नहीं है और वह मृत्यु की प्रतीक्षा कर रही है।"

"क्या आपने पहली बार एक चुड़ैल को देखा है, महाराज? आपकी जिज्ञासा हो सकता है आपको मार दे," एना ने कहा।

"यदि तुम्हारे पास वास्तव में शैतानी शक्ति होती, तो तुम एक क्षण में मुझे मार देतीं।" रोलैंड ने जवाब दिया, "मुझे नहीं तुम्हारे पिता को मौत का डर था।"

जेल की मशालें अचानक मंद हो गईं, जो निश्चित रूप से भ्रम नहीं था और आग की छोटी-छोटी चिंगारी जैसी दिख रही थीं। रोलैंड ने अपने पीछे खड़े पुरुषों की प्रार्थना सुनी, साथ ही उन लोगों की आवाज जो दूर भागने की कोशिश करते हुए फंस गए थे।

रोलैंड के दिल की धड़कन बढ़ गई और उसे लगा कि वह दो दुनियाओं के बीच सीमा पर खड़ा है। एक तरफ सामान्य ज्ञान की दुनिया थी, जो कानूनों और तटस्थता के अनुसार सटीक था, वहीँ दूसरी तरफ एक अविश्वसनीय नई दुनिया थी, जो रहस्य और अज्ञात से भरी हुई थी। वह इस दुनिया के सामने खड़ा था।

"क्या उसके गले में भगवान के प्रतिशोध का लॉकेट था? कितना साधारण लॉकेट था," रोलैंड ने सोचा। यह एक लाल लोहे की शानदार चेन थी, अगर चुड़ैल को हथकड़ी नहीं लगाई गई होती तो इसे नष्ट करना आसान लग रहा था।

रोलैंड ने अपने पीछे की भीड़ को देखा, जो अभी भी मुँह बनाकर दहशत में प्रार्थना कर रही थी। वह जल्दी से कोठरी में पहुँच गया और लॉकेट पर टंगी हुई चेन को हिलाते हुए पकड़कर एना को भी चौंका दिया।

"आ जाओ।" रोलैंड फुसफुसाया।

"क्या आप वास्तव में झूठे हैं, कोई कीमियागर, या एक असली चुड़ैल?" रोलैंड ने सोचा, "यदि बोतलें और जार बाहर निकालकर एसिड का मिश्रण करना शुरू हो गया तो निराशा उत्पन्न हो जायेगी।"

रोलैंड ने फिर एक कर्कश ध्वनि सुनी, जो पानी की आवाज़ थी जो गर्मी से भाप में बदल रहा था। वहाँ का वातावरण तेजी से गर्म हो रहा था मानो जमीन का पानी भाप बनकर उड़ रहा हो।

रोलैंड ने एना और जमीन के नीचे से एक धधकती ज्वाला को देखा, एना आग पर खड़ी थी। उसके पीछे मशालें जला उठीं, जैसे उन्हें शुद्ध ऑक्सीजन मिल गई हो। चकाचौंध कर देने वाला प्रकाश फैल गया। पूरी कोठरी दिन की तरह रोशन हो गई। दर्शकों की डराने वाली चीख बढ़ गई।

जैसे-जैसे चुड़ैल आगे बढ़ी, उसके आस-पास की लपटें साथ-साथ चलती गईं। जब वह अपनी कोठरी के किनारे पर आई, तो लोहे की सलाखें बनीं दीवारें आग के खंभे में तब्दील हो गईं। रोलैंड ने तीखी और जलती गर्मी का अनुभव किया। कुछ ही सेकंड में रोलैंड ने महसूस किया कि वह गर्मियों में वापस आ गया था, लेकिन यह एक अलग तरह की गर्मी थी, जो पूरी तरह से एक ज्वाला द्वारा उत्पन्न हुई थी। उसके शरीर का एक हिस्सा लौ की गर्मी का सामना कर रहा था, और दूसरी तरफ अभी भी ठंड थी। यहां तक ​​कि वह अपनी पीठ के नीचे ठंडा पसीना भी महसूस कर सकता था।

"वह वास्तव में आग से नहीं डरती," रोलैंड ने सोचा।

रोलैंड ने सहायक मंत्री के शब्दों को याद किया। अब समझ आया कि उसका असली मतलब क्या था।

अगर वह एक वास्तविक लौ है, तो वह खुद कैसे डर सकती है?

जल्द ही, लोहे की सलाखें लाल से हल्के पीले रंग में बदल गई। इसका मतलब था कि उन्हें 1,500 डिग्री सेल्सियस से अधिक ताप पर गर्म किया जा रहा था। रोलैंड को ऐसा तापमान बिना इंसुलेटिंग उपायों के सहन करना नामुमकिन लग रहा था। दूसरे लोगों की तरह वह कोठरी से दूर चला गया और एक मजबूत दीवार को पकड़ लिया।

अगर उसने ऐसा नहीं किया होता, तो पिघलने वाले लोहे की गर्मी से उसके कपड़े सुलग जाते। एना के कपड़े भी राख में परिवर्तित हो सकते थे। 

इसके बाद लपटें ग़ायब हो गईं।

जो कुछ बचा था वह एक जोड़ी मशाल थी जो चुपचाप दीवार पर जल रही थी। मानो कुछ भी नहीं हुआ था, लेकिन एना के जले हुए कपड़े, गर्म हवा और जेल की टेढ़ी हो गई सलाखों ने साबित कर दिया कि यह कोई भ्रम नहीं था।

रोलैंड और चीफ़ नाइट के अलावा, अन्य सभी लोग ज़मीन पर गिर चुके थे। जेल वार्डन इतना डर ​​गया था कि उसका पैंट गिला हो गया। एना अब कोठरी के बाहर नग्न खड़ी थी, और उसके हाथ में हथकड़ी नहीं थी। उसने अपने नग्न शरीर को नहीं छिपाया, उसके हाथ स्वाभाविक रूप से लटके हुए थे और उसकी नीली आँखें पहले की तरह शांत दिखाई दे रही थीं।

"अब जब मैंने तुम्हारी जिज्ञासा को संतुष्ट कर दिया है, महाराज," एना ने कहा, "क्या अब आप मुझे मार सकते हैं?"

"नहीं।" रोलैंड ने अपने कदम आगे बढ़ाए। अपना कोट उसके चारों ओर लपेट दिया और कोमल स्वर में कहा, "मिस एना, मैं आपको काम पर रखना चाहता हूँ।"