Saan ba ako nagkulang? (17)

Hindi magawang tignan ni Qiao Anhao si Lu Jinnian, nakayuko lang siya at nagtatago sakanyang buhok.

Maraming beses ng muntik tumulo ang luha mula sa kanyang mga mata pero pinilit niya itong pigilan at nang matapos na si Lu Jinnian sa pagpapatuyo ng kanyang buhok, huminga siya ng malalim upang medyo mabawasan ang bigat na nararamdaman. Inipitan niya ng mabilisan ang kanyang buhok at nagsalita na parang normal lang ang lahat, "Titignan ko lang kung tapos ng magluto si Madam Chen."

Agad siyang naglakad palabas ng kwarto.

Malapit ng matapos sa paghahanda ng pagkain si Madam Chen nang bumaba si Qiao Anhao sa kusina. Bumungad sakanya ang bumubulang tunog na nanggaling sa kumukulong sabaw at ang nakayukong si Madam Chen sa tapat ng basurahan na nagbabalat ng bawang. Nang maramdaman nitong papalapit siya, masigasig itong tumingin sakanya at sinabi, "Missus, malapit ng matapos ang dinner. Mabuti pa, pababain mo na si Mr. Lu para makapaghugas na siya ng kamay."

Tumungo si Qiao Anhao at naglakad papalapit sa kalan para silipin ang sabaw na niluluto ni Madam Chen. Kahit nakita niya na gawa ang sabaw sa kumbinasyon ng mais at buto-buto ng baboy, nagtanong pa rin siya, "Anong klaseng sabaw ang niluto mo?"

Sumagot si Madam Chen, "Corn and pork ribs soup."

"Ang bango," papuri ni Qiao Anhao. Hindi niya alam kung dahil lang ba sa usok na sumalubong sakanya noong siilip niya ang mainit na sabaw, pero bigla nalang tumulo ang luha mula sa kanyang mga mata.

Dali-dali itong pinunasan ni Qiao Anhao. Hindi napansin ni Madam Chen ang nangyari dahil masyado itong abala sa paghahanda, at nang sandaling matapos na ang lahat ng dapat ayusin, muli itong nagsalita, "Ako ng tatawag sakanya," at lumabas sa kusina.

Hindi na umakyat si Madam Chen, dumungaw nalang ito sa direksyon ng hagdanan at sumigaw, "Dinner Time". Samantalang si Qiao Anhao naman ay pumunta muna sa CR, naglock siya ng pintuan at nang sandaling mapaharap siya sa salamin, nakita niya na sobrang namumula ang kanyang mga mata.

Ayaw niya sanang umiyak, pero kusang tumutulo mga ang luha mula sa kanyang mga mata hanggang sa makarinig siya ng dalawang katok sa pintuan na sinundan pa ng boses ni Lu Jinnian, "Qiao Qiao?"

Dali daling pinunasan ni Qiao Anhao ang kanyang mga luha at huminga ng malalim. Sumigaw siya ng "Palabas na!" at binuksan ang gripo para makapaghilamos ngunit halos isang minuto pa siyang natulala at pinatay niya lang ang gripo nang sandaling maramdaman niyang mas kalmado na siya. Kinuha niya ang face towel na nasa tabi niya para makapagpunas siya ng mukha bago niya tuluyang buksan ang pintuan at lumabas. 

Nauna ng umupo si Lu Jinnian sa lagi nitong pinupwestuhan sa dining room samantalang si Madam Chen naman ay kalalapag lang ng sabaw na iniluto nito kaya noong sandaling makita siya nitong papalapit, dali dali nitong hinila ang kanyang upuan.

Umupo si Qiao Anhao sa tapat ni Lu Jinnian. Pagkakuha niya ng sabaw na ibinibigay ni Madam Chen, magalang siyang nagpasalamat dito at agad na yumuko para humigop ng sabaw.

Maraming beses na silang kumain ng sabay ni Lu Jinnian at sadyang hindi talaga sila mahilig magusap sa tuwing nasa hapag kainan. Noong mga oras na 'yun, hindi masyadong maganda ang panlasa ni Qiao Anhao pero sinubukan niya pa ring kumain kahit kaunti ngunit hindi rin nagtagal at hindi niya na talaga kinaya kaya agad niyang ibinaba ang kanyang chopsticks.

Si Lu Jinnian na nakaupo sa harap niya ay sumilip sa mangkok na halos hindi niya nagalaw at bigla nalang kumunot ang mga kilay nito. "Wala kang gana? O hindi mo lang gusto ang pagkain?"

Si Madam Chen naman na nakatayo lang sa gilid ay bigla ring nagtanong, "Missus, anong gusto mong kainin? Ipagluluto nalang kita ng iba."

Mangiyak ngiyak ang mga mata ni Qiao Anhao pero bago pa man tuluyang tumulo ang kanyang mga luha, inunahan niya na ito kaya bigla siyang yumuko. Matapos ang sampung segundo, muli niyang iniangat ang kanyang ulo para tignan si Lu Jinnian. Nginitian niya ito, ngunit halata sakanyang itsura na malungkot siya, at kalmadong sinabi, "Medyo marami akong nakain noong hapon. Hindi pa ako masyadong gutom ngayon, kakain nalang siguro ako ulit mamaya."

Tumungo lang si Lu Jinnian at hindi na siya pinilit nitong kumain. Agad siyang tumayo para lumabas ng dining room pero hindi pa siya nakakalayo nang marinig niyang nagbibilin si Lu Jinnian kay Madam Chen, "Gustong kumain ng missus ng congee na gawa sa swallow's nest. Ipagluto mo siya ng congee at sa oras na magutom siya, siguraduhin mong hindi tira-tira ang kakainin niya."

Muli nanamang nanginig ang mga daliri ni Qiao Anhao nang sandaling marinig niya ang mga sinabi ni Lu Jinnian kaya nagmadali siyang naglakad palayo.