Mata-Mata (Bagian I)

Si "Marmut tanah" Cole melihat keluar jendela dengan perasaan cemas.

Begitu salju mulai turun di tempat terpencil ini, saljunya tidak akan berhenti. Meskipun langit tampak seperti seprai tempat tidur neneknya yang belum dicuci, kotor dan berwarna abu-abu, Cole masih bisa mengetahui jam berapa saat ini.

Hari itu merupakan hari pelatihan Pasukan Milisi. Selama cuaca memungkinkan, mereka akan berlari melalui alun-alun di pusat kota setiap pagi ketika burung-burung mulai berkicau (pada pukul delapan pagi). Orang-orang bodoh ini melakukan pelatihan mereka sebelum Bulan Iblis datang, dan terus melakukannya bahkan sampai sekarang. Bukankah mereka tahu hal yang paling penting di musim dingin adalah dengan menghemat kekuatan mereka? Ketika saatnya tiba bagi mereka untuk menyelamatkan diri, mereka mungkin harus memohon kepada para dewa untuk memberi mereka sepasang kaki tambahan. Tapi berkat sekumpulan orang bodoh ini, Cole dapat memperkirakan waktu kapan ia harus meninggalkan kota ini.

Ya, Cole ingin segera melarikan diri dari kota terkutuk ini! Meskipun perintah Pangeran Timothy baginya adalah tetap mengintai di Kota Perbatasan, untuk mengamati pergerakan Pangeran Roland Wimbledon dan meneruskan informasi tersebut ke Kota Valencia, Cole tidak ingin tinggal lebih lama lagi di kota ini.

Cole takut bahwa setelah dua minggu ia berada di kota ini, dirinya akan turut bersama para penduduk di sini dan menjadi korban persembahan bagi iblis.

Kecemasan ini bukanlah hal yang berlebihan!

Sejak musim dingin tiba, hal-hal yang aneh terus menerus terjadi, yang mungkin tidak disadari oleh orang-orang lain, tidak mengherankan karena sebagian besar penduduk kota ini adalah orang-orang desa. Selain soal makanan, mereka tidak peduli tentang apa pun, dan mereka bahkan tidak peduli tentang keberadaan para dewa. Tapi Cole berbeda. Dirinya adalah si "Marmut Tanah" Cole! Mengumpulkan dan mencuri informasi adalah keahlian khususnya, itulah mengapa Yang Mulia Pangeran Timothy menyewa dirinya untuk pekerjaan seperti ini.

Tembok kota yang muncul entah dari mana hanya dalam semalam, ataupun tongkat besi yang mengeluarkan suara-suara aneh dan keras tetapi juga dapat mengalahkan semua binatang-binatang iblis, tentunya, ini bukanlah hasil yang paling menakjubkan yang Cole temukan.

Pangeran Roland secara terang-terangan menyembunyikan para penyihir!

Tuhan Maha Pengampun, apakah ada sesuatu yang lebih berlebihan dari ini? Pangeran Roland pasti telah dikendalikan oleh iblis, jika tidak demikian, Cole tidak bisa memikirkan penjelasan lain yang lebih masuk akal selain itu!

Bahkan jika Pangeran Roland ingin bersenang-senang dengan para penyihir, ia bisa saja mengurung para penyihir itu di istana dan bersenang-senang dengan mereka kapan saja. Ini bukan pertama kalinya Cole mendengar tentang para bangsawan yang secara diam-diam menyembunyikan para penyihir, para penyihir jalang yang tidak dipedulikan oleh orang banyak tampaknya sesuai dengan selera aneh yang dimiliki beberapa kaum bangsawan. Namun, mengakui secara terang-terangan bahwa Pangeran menyembunyikan penyihir di istananya adalah sesuatu hal berbeda.

Ini bukan khayalan Cole semata, karena ia benar-benar melihat dengan matanya sendiri!

Mengikuti prinsip "Bekerja bagi siapa pun yang memberikan uang" yang dianutnya, jika saja salju tidak turun terlalu lebat, Cole pasti akan berjalan-jalan di sekitar tembok kota, di mana dirinya sering melihat Pangeran Roland. Awalnya Cole merasa terkejut, apa yang membuat Pangeran yang tidak memiliki keahlian ini memiliki keberanian untuk tinggal di Kota Perbatasan, daripada kembali ke Benteng Longsong. Tapi sekarang Cole sepenuhnya sudah mengerti, Pangeran Roland Wimbledon sudah lama dirasuki iblis.

Cole melihat dengan matanya sendiri bahwa tembok kota itu dihantam oleh seekor binatang iblis yang sangat besar, binatang Iblis itu menggunakan tempurungnya yang dapat bergetar dan melubangi tembok kota, kemudian ada binatang iblis lainnya yang berbondong-bondong menyerbu ke garis depan tembok kota tetapi mereka terbakar oleh api neraka yang dikeluarkan oleh seorang penyihir. Akhirnya, penyihir ini jatuh pingsan ke pelukan Sang Pangeran, namun seluruh Pasukan Milisi tampak tidak terkejut melihat penyihir itu!

Cole juga telah mendengar rumor yang beredar di lingkungan tempat tinggalnya, mereka mengatakan bahwa ada seorang penyihir dengan kekuatan yang dapat menyembuhkan berbagai macam penyakit. Penyihir itu menyembuhkan putra seseorang yang terluka dan juga menyembuhkan seorang wanita tua yang kakinya patah. Perkataan mereka sungguh menghujat Tuhan! Bagaimana mereka bisa menerima penyembuhan dari seorang penyihir? Apakah bedanya yang mereka lakukan itu dengan menerima kekuatan dari iblis?

Apa yang membuat Cole bertekad untuk kembali pulang adalah kejadian yang ia lihat dua hari lalu. Cole melihat ada seorang penyihir yang terbang keluar dari istana Sang Pangeran, penyihir itu terbang mengelilingi istana sebanyak dua kali dan terbang kembali ke dalam istana. Pendeta di Gereja sering mengatakan bahwa setelah seorang penyihir tergoda oleh iblis, penyihir itu akan menerima satu kekuatan. Cole sudah melihat penyihir yang mengendalikan api dan penyihir yang bisa terbang. Ditambah dengan rumor tentang penyihir yang bisa menyembuhkan penyakit, itu berarti di kota kecil ini sudah ada tiga orang penyihir!

Tidak ada keraguan lagi bahwa iblis telah mengubah istana Sang Pangeran menjadi sarang iblis, dan penduduk di wilayah itu perlahan-lahan dikendalikan oleh Pangeran. Cole harus melarikan diri secepat mungkin. Lagi pula, Cole mengetahui rahasia mengenai pembangunan tembok kota yang begitu cepat. Selama Cole bisa memberikan informasi ini dan memberikan bubuk berisi bahan kimia yang ia curi dari tembok kota kepada Pangeran Timothy, kemungkinan besar Cole tidak akan dihukum, tetapi bahkan dirinya akan diberi sebuah imbalan.

Semakin Cole memikirkannya, semakin menyesal ia tidak ikut mengungsi bersama dengan para bangsawan dan kembali ke Benteng Longsong.

Sekarang ketika ia ingin meninggalkan kota ini, lalu lintas jalanan tidak akan berfungsi, karena salju selama musim dingin akan menutupi semua jalan-jalan. Satu-satunya kesempatan Cole untuk pulang adalah melalui jalur air dan menggunakan kapal pengangkut barang milik Kota Willow.

Menurut pengamatan Cole, pada hari pertama setiap bulannya, kapal dari Kota Willow akan membawa persediaan makanan. Setelah dua hingga tiga jam melakukan bongkar muat barang, kapal itu akan berlayar dari dermaga. Cole harus menggunakan kesempatan ini untuk menyusup ke dalam kapal, atau ia terpaksa menunggu lagi hingga bulan depan.

Dan hari ini adalah hari yang pertama di bulan ini.

"Satu, dua, tiga, empat, satu, dua, tiga, empat." Saat ini, Cole mendengar slogan yang sudah akrab di telinganya. Dari luar jendela, satu pleton pemuda yang mengenakan rompi kulit berwarna cokelat sedang berlari. Jika saja Cole tidak mengetahui rencana iblis di balik semua ini, ia juga pasti akan tertipu oleh penampilan mereka yang begitu energik.

[Waktunya untuk pergi,] pikir Cole.

Cole mengenakan mantel bulunya, mengencangkan ikat pinggang dan berjalan keluar dari pondok. Tetangga-tetangganya sedang berada di luar sambil mengumpulkan dendeng ikan, dan mereka bahkan menyapa Cole. "Kamu akan pergi sepagi ini?"

Cole harus mengakui satu hal, meskipun Penguasa Kota Perbatasan ini telah dikendalikan oleh iblis, taraf hidup orang-orang bodoh ini benar-benar berubah menjadi lebih baik. Mereka bahkan berani membuat dendeng ikan di luar rumah, jika orang-orang itu kelaparan, bahkan hanya dengan dendeng ikan yang mengeras seperti batu, mereka tetap bisa menelannya.

Cole tidak punya waktu untuk membalas sapaan dari tetangganya. Ia melihat Pasukan Milisi yang menghilang ke arah barat dan ia langsung menuju ke arah dermaga. Penduduk di kota ini mengira Cole adalah saudara dari Si Dayung Besi, yang telah jauh-jauh datang dari Bukit Naga Tumbang untuk mengunjungi orang terkasihnya, tentu saja, semua cerita ini dikarang oleh Cole. Sebelum Cole membunuh Si Dayung Besi, ia bertanya siapa namanya dan dimanakah alamatnya kemudian Cole berpura-pura sebagai saudara Si Dayung Besi untuk mengintai di Kota Perbatasan. Sedangkan untuk identitas palsunya ini, Cole tidak peduli apakah orang-orang bodoh ini mempercayainya atau tidak.

Salju yang menutupi jalanan telah dibersihkan beberapa hari yang lalu, dan sekarang salju hampir menutupi bagian atas sepatunya. Cole melangkah dengan pasti dan berusaha sebisa mungkin untuk menghemat energinya, ia tidak khawatir dirinya akan meninggalkan jejak kaki, karena hanya dalam semalam salju akan menutupi jejaknya lagi. Mungkin setelah Cole mencapai Kota Valencia, dirinya tetap tidak akan ketahuan.

Ketika Cole berjalan mendekati dermaga, Cole melihat kapal pengangkut barang milik Kota Willow yang sudah lama ia tunggu-tunggu.

Kantung-kantung yang berisi gandum sedang dipindahkan sementara penjaga kabin mengawasi area tersebut. Cole menyentuh isi sakunya, dan di dalam sakunya terdapat dua keping emas dan enam keping perak, yang merupakan seluruh uang yang ia miliki. Ada enam orang penjaga, yang tidak akan mau disuap dengan kepingan perak, namun Cole juga tidak memiliki cukup banyak keping emas untuk dibagikan. Karena itu ia harus mengincar seorang kuli pengangkut barang. Barang-barang yang ditumpuk akan menghasilkan suatu titik buta1, selain itu, Cole mampu menjatuhkan dan menyamar sebagai kuli pengangkut barang dengan mudah. Jika Cole bisa menyelundup ke dalam kapal, ia yakin jika Kapten kapal melihat keping emas yang dibawanya, kemungkinan besar kapten itu dapat dibujuk untuk menerima Cole di atas kapalnya.

Ketika Cole siap untuk bertindak, terdengar hiruk pikuk di belakangnya.

Perasaannya diam-diam menduga yang terburuk. Ketika Cole menoleh, ia melihat beberapa orang anggota Pasukan Milisi yang bergerak ke arahnya sementara orang-orang di sekitarnya juga bergerak menuju dirinya. Kelihatannya, Cole sudah terkepung.

Melihat bahwa kesempatannya untuk melarikan diri akan sia-sia, Cole segera mengangkat kedua tangannya dan berlutut di tanah. Dalam pekerjaannya, sangat penting untuk tidak melawan dalam keadaan seperti ini. Selama Cole bisa membocorkan identitas mengenai siapa yang menyuruhnya, ia pasti akan tetap aman dan baik-baik saja, atau… mereka mungkin akan membayar harga yang lebih tinggi untuk mempekerjakan dirinya.

"Lakukanlah sebanyak upah yang dibayarkan" juga merupakan prinsip hidup "Si Marmut Tanah" Cole.

Tapi Cole tidak mengerti bagaimana dirinya bisa ketahuan?