Sorry, I'm not on Insta

आरना ने धीरे-धीरे खुद को संभाला और खड़ी हो गई। अब उसके पैर का दर्द खत्म हो गया था, और उसे एहसास हुआ कि शायद वरुण ने उसकी मोंच को सही करने के लिए यह किया था। "Thanks...." उसने हल्की सी आवाज़ में कहा। 

वरुण की आंखों में हल्की सी चंचलता उभर आई और उसने मुस्कराते हुए कहा, "थैंक्स, किस बात का?" वो बगल में खड़ा था, और उसकी निगाहें आरना पर गहरी थीं। उसने थोड़े मज़ाकिया लहजे में कहा, "तुम्हारी हिम्मत तो काफी बड़ी है, क्या तुम्हें डर नहीं लगता?"

आरना ने चौंक कर उसकी तरफ देखा उसकी आंखें उलझन से भरी थीं। वो समझने की कोशिश कर रही थी कि आखिर वरुण कहना क्या चाह रहा था। उसने हल्की सी आवाज़ में कहा। "मुझे किस बात का डर होना चाहिए?"

वरुण ने हल्का सा भौंह चढ़ाया और उसके थोड़ा करीब आ गया। उनके बीच की दूरी केवल इंच भर रह गई थी। वरूण की मर्दाना आक्रामकता पूरी तरह से आरना पर हावी हो रही थी उसकी सांसें आरना के चेहरे के बेहद करीब आ चुकी थीं और उसकी मौजूदगी से आरना के दिल की धड़कन तेज हो गई। 

"तुम एक लड़की हो ना?" वरुण ने गहरी और गंभीर आवाज़ में कहा।

आरना हैरानी में उसकी तरफ देखती रही, यह समझ नहीं पाई कि वो क्या कहना चाह रहा था।

वरुण ने धीरे-धीरे कहा, उसकी आवाज़ रात की खामोशी में और भी गहरी और कर्कश हो गई थी... "तुम्हारे घर वालों ने कभी नहीं बताया कि रात को किसी अजनबी के साथ नहीं घूमना चाहिए?" 

उसकी आवाज़ इतनी करीब थी कि वह आरना के कानों में हल्के-से झनझनाहट का एहसास करा रही थी। आस-पास का माहौल पूरी तरह से शांत था और दूर दूर तक किसी की आवाज सुनाई नहीं दे रही थी। 

आरना को अब जाकर उसकी बात का मतलब समझ में आया। उसके कानों की नोक अचानक गर्म हो गई और उसे लगने लगा कि वरुण उसे गलत समझ रहा है उसने हल्के से बड़बड़ाते हुए कहा, "मैं हर किसी के साथ नहीं घूमती।"

वरुण ने हल्की सी आंखें संकी, और उसके होंठों के किनारे हल्की मुस्कान उभर आई, जैसे वो किसी मजाक पर हंसी दबा रहा हो। वह आरना की ओर थोड़ा और झुक गया और धीमी आवाज़ में बोला, "तुम मुझ पर शक कर रही हो? क्या तुम्हें इसे साबित करने की जरूरत है?"

आरना ने कुछ पलों के लिए पलकें झपकाईं, और उसे यह समझने में थोड़ा समय लगा कि वरुण का मतलब क्या था।

'इसमें साबित करने वाली कौन सी बात है? क्या मुझे इसकी जेंडर की जांच करनी है?'

वरुण उसके करीब आता जा रहा था, और उसकी निकटता से परेशान होकर आरना ने खुद को थोड़ा पीछे की ओर झुका लिया। उसने हल्की घबराहट में कहा, "मेरा ये मतलब नहीं था।" इस एंगल से, उसे वरुण की शर्ट के बटनों के बीच से उसकी मैस्क्यूलर चेस्ट के हल्के दर्शन हो रहे थे।

आरना को अचानक महसूस हुआ कि गर्मी की यह रात अचानक से और भी गर्म और खुश्क लगने लगी थी। उसका गला सूखने लगा था।

वरुण ने उसकी ओर नीचे देखा, उसके वेल डिफाइंड फीचर्स रोशनी और अंधेरे के बीच उलझे हुए थे, उसकी सांसें आरना के चेहरे के बेहद करीब थीं और उसने धीरे से कहा, "तो फिर तुम्हारा मतलब क्या था?"

आरना ने असहज होकर अपनी उंगलियां मरोड़ लीं और वो कोई सही जवाब नहीं ढूंढ पा रही थी आखिरकार उसने सच बोलने का फैसला किया, "मुझे लगता है कि तुम एक अच्छे इंसान हो।"

"तुम्हें लगता है?" वरुण ने हल्की हंसी के साथ कहा और फिर जोड़ते हुए बोला, "तुम्हारी उम्र में कोई बच्चा किसी के बारे में क्या सही राय बना सकता है!" 

आरना चुप रही और अपने मन में बड़बड़ाई, "ये इस बात पर इतना ज़ोर क्यों देता है कि मैं एक छोटी बच्ची हूं!" 

वरुण ने उसके ज़वाब का इंतजार नहीं किया और आगे बढ़ गया। आरना ने भी जल्दी से उसका पीछा किया, अब उसके टखने का दर्द लगभग खत्म हो चुका था। उसने उसके बगल में चलते हुए धीरे से कहा, "क्या तुम मुझे उस मेट्रो स्टेशन पर छोड़ सकते हो, जहां तुम पहले उतरे थे?" 

वो यहां के रास्तों के बारे में अच्छे से नहीं जानती थी लेकिन एक बार मेट्रो स्टेशन पहुंचने के बाद, वो आसानी से घर जा सकती थी। 

"तुम कहां रहती हो?" वरुण ने बिना मुड़े लापरवाही से पूछा।

आरना ने ईमानदारी के साथ जवाब दिया, "सेंटिनल नेक्सस," 

वरुण की भौंह हल्की सी उठी और अपने मन में सोचा, "ये ठग वास्तव में एक रिच फैमिली से बिलॉन्ग करती हैं!" 

'सेंटिनल नेक्सस' विलाओं से भरी एक सोसायटी थी, जहां रहना हर कोई एफॉर्ड नहीं कर सकता था। वहां अधिकतर लोग या तो बिजनेस मैन थे, या फिर गवर्नमेंट जॉब करते थे।

अपनी जेब में एक हाथ रखते हुए वरुण ने एक्सप्रेशनलेश आवाज़ में कहा, "वो जगह पास में हैं यहां से एक शॉर्टकट हैं, जो तुम्हें दस मिनट में वहां पहुंचा देगा," 

आरना, जो यहां पली बढ़ी थी, वास्तव में ये भी नहीं जानती थी कि वो अभी किस एरिया में हैं। शॉर्टकट रास्ते की तो दूर की बात हैं। इसलिए, उसने थैंकफुली कहा, "ठीक हैं चलो फिर उस रास्ते से चलते हैं। वैसे थैंक्स, तुम सच में एक अच्छे इंसान हो।" उसका लहजा बेहद ईमानदार था और ऐसा लग रहा था कि वो वास्तव में उसकी आभारी थी। 

वरुण ने अपने बगल में चलती लड़की को देखा, जो उसके कंधे तक मुस्किल से आ रही थी, 'अच्छा इंसान? हा, ये ठग सच में लोगों को आंकने में बुरी हैं।' फिर उसने एक तिरछी मुस्कान के साथ कहा, "वैसे तुमसे किसने कहा कि मैं तुम्हें छोड़ने जा रहा हूं?" उसने उसे आलस भरी नजरों से देखा। 

आरना ये सुनकर अवाक रह गई और उसने मासूमियत भरी आवाज़ में कहा, "तुमने ख़ुद ही तो कहा," पर उसकी आवाज़ बीच में ही कट गई, जब अचानक उसकी नाक में एक सुंगध घुस आई, उसने तुरंत अपनी नज़र उठा कर देखा कि सड़क के बगल में एक छोटा सा रिटेल स्टोर था, जहां एक आदमी फ्रेस नूडल्स खा रहा था। वो सुगंध आरना को अपनी ओर खींच रही थी। उसके मुंह में पानी भर आया और उसके पेट ने ज़ोर से गुड़गुड़ की आवाज कर दी। उसने आज़ दोपहर में लंच नहीं किया था और वो भूख से मरी जा रही थी। 

उसके बगल में चल रहा वरुण अचानक रूक गया.. उसके ऐसे रुकने से आरना का दिल कांप उठा। उसने हड़बड़ाहट में तुरंत अपना पेट पकड़ लिया और सोचा, 'उसने शायद ये नहीं सुना होगा, हैं ना?' वो आज़ उसके सामने खुद को पुरी तरह से शर्मिंदा कर चुकी थी। 

आरना ने अपनी शर्मिंदगी को छिपाने की कोशिश की और अजीब तरह से कहा, "आज़ चांद कितना गोल हैं, सच में ये बहुत सुंदर हैं!" 

उसने ये देखने की हिम्मत भी नहीं की कि वो अचानक क्यों रुक गया था, अपनी आंख के कोने से उसने वरुण को अपने बगल से गुजरते हुए देखा, वो सीधे रिटेल स्टोर की ओर जा रहा था। 

आरना ने मौके पर खड़े रहते हुए हताशा में अपनी आँखें बंद कर लीं। "क्या सच में उसने वो आवाज़ सुन ली थी?" थोड़ी देर बाद, वो अपना बैग लेकर स्टोर में उसके पीछे पहुंची।

रीटेल स्टोर के अंदर की रोशनी बहुत तेज थी, वरुण कैशियर काउंटर पर खड़ा था, उसने आरना की ओर देखा और पूछा, "तुम क्या खाना चाहती हो?" 

आरना अपनी जगह पर जम सी गई,. "मैं," उसके मुंह से बस इतना ही निकला और उसने अपने मन में कहा, 'आह, उसने सच में वो सुना था,' 

कई मिनटों तक खुद को समझाने के बाद भी आरना अपनी भूख को रोकने में नाकाम रही। आखिरकार, उसने हार मान ली और धीमे कदमों से आगे बढ़कर कप नूडल्स की ओर इशारा करते हुए कहा, "मुझे ये चाहिए।"

वरुण ने कुछ देर तक उसकी क्यूट सी साइड प्रोफ़ाइल को देखा और फिर कैशियर से सुस्त अंदाज़ में कहा, "उसे वो दे दो," 

कैशियर के कानों में जैसे वरुण की आवाज शहत सा घोल गई थी। उसकी आंखों में एक चमक थी, जिस पल से वरुण अंदर आया था, उसके पेट में तितलियां उड़ रही थी, और वो उसे चाहत भरी नज़रों से घूर रही थी। 

कैशियर की आंखों में चमक को देखकर आरना 'आह' भरने से ख़ुद को रोक नहीं सकी, वास्तव में वरुण का लुक चार्मिंग था, जिससे कोई भी लड़की आसानी से उसकी ओर अट्रैक्ट हो सकती थी। 

वरुण ने उस कैशियर को ठंडी नज़रों से देखा, और काउंटर को बजाते हुए बोला, "हेलो मिस, क्या आप कप नूडल देंगी या फिर हम यहां से जाए," उसका चेहरा एक्सप्रेसनलेश था।

कैशियर तुरंत हड़बड़ा गई और जल्दी से शेल्फ से एक पैक कप नूडल, एक बोइल्ड वाटर बोटल और एक फोर्क लेकर आ गई! कांउटर पर रखने से पहले उसने उन्हें एक बार स्कैन किया और धीरे से कहा, "टोटल 290 रुपए," 

वरुण ने एक पल के लिए कुछ सोचा और बगल की सेल्फ से एक चॉकलेट निकालकर काउंटर पर रख दी! कैशियर ने उसे बड़ी- बड़ी आंखों से देखा, लेकिन कुछ बोली नहीं और चॉकलेट भी स्कैन करके टोटल अमाउंट बताया, "सर टोटल 500 रुपए," 

वरुण ने अपनी जेब से फ़ोन निकाला, स्क्रीन को अनलॉक किया और काउंटर पर रखे QR कोड़ को स्कैन करके पेमेंट कर दी। फिर उसने फ़ोन वापस जेब में डाला, और सामान लेकर जानें के लिए मुड़ गया। तभी, कैशियर ने शर्माते हुए पूछा, "उम्म्म्, क्या मैं तुम्हें इंस्टा पर ऐड कर सकती हूं?" 

यह साफ़ था कि कैशियर ने पहले कभी ऐसा नहीं किया था, और उसने इतना बोलने के लिए भी बहुत हिम्मत जुटाई थी। वास्तव में कैशियर एक अद्वित्य सुंदरता थी, उसका रंग साफ़ और फिगर वेल मेंटेड था, उसका किसी को सामने से अप्रोच करना, शायद ही कोई ठुकरा सकता था। 

लेकिन, वरुण ने बिना मुड़े ही अपनी चित परिचित आलस भरी आवाज़ में कहा, "सॉरी, मैं इंस्टा नहीं चलाता," 

जैसे ही उसने यह कहा स्टोर में एक अजीब सी शांति फैल गई। कैशियर और आरना दोनों ही अवाक थे। 

भला इस ज़माने में कोन इंस्टा नहीं चलाता? बच्चे से लेकर बूढ़े तक और गरीब से लेकर अमीर तक, हर कोई इंस्टा पर हैं। लेकिन उनके सामने मोजूद लड़का बोल रहा था कि वो इंस्टा नहीं चलाता! ये बात सुनने में भी अजीब लग रही थी। 

'अगर मना करना होता तो सीधे मना कर देते, इस तरह का अजीब बहाना बनाने की क्या जरूरत थी।' कैशियर ने खुद में बड़बड़ाया। 

जब आरना स्टोर से बाहर निकली तो वो अपने आप में कहीं खोई हुई सी लग रही थी, लेकिन ये भीतर की बात को लेकर नहीं था, बल्कि वो इस बारे में सोच रही थी कि पिछली बार जब उसने वरुण से ऑनलाइन पैसे देने की बात की थी, तो उसने सीधे मना कर दिया था। उस समय उसने कहा था कि उसे सिर्फ़ कैश चाहिए। 

हालांकि, अभी उसने उसके सामने ऑनलाइन पेमेंट की थी। "तो इसका मतलब..... उसने सोचा होगा कि मैं उससे फ्लर्ट करने की कोशिश कर रही थी और उसका नंबर लेना चाहती थी," आरना ने अपने मन में सोचा, इस ख्याल से उसके चेहरे पर हल्की सी शर्मिंदगी और झलक आई। यह पहली बार था जब उसने खुद को इतनी बुरी तरह से शर्मिंदा महसूस किया था।

उसे लगा कि शायद वरुण को अक्सर ऐसे बहाने बनाकर लड़कियों से पीछा छुड़ाने की आदत थी, जो उसके साथ फ्लर्ट करने की कोशिश करती थीं।

"उसकी नजरों में, मैं सिर्फ़ एक ठग और डरपोक ही नहीं, बल्कि एक ऐसी लड़की भी हूं जो लड़कों के साथ फ्लर्ट करती है! आह, आरना, तूने अपनी पूरी इज्ज़त मिट्टी में मिला दी!" वो अपने आप से मन ही मन बातें करती जा रही थी।