Ein Geburtstagsgeschenk

[Man sagt, große Schönheit bringt Königreiche zu Fall,

Das rosige Gesicht wird beschuldigt, die Welt zu ruinieren.

Doch wer von denen, die so weise Worte sprechen,

kennt wirklich die Einsamkeit der Dame im Boudoir,

die nichts anderes tun kann,

als auf ihren Mann zu warten, der sich verliert

in ihren gefährlichen Reizen?

Die zivilen Beamten und die Krieger,

sie herrschen von oben mit einem unangemessenen Stolz.

Aber sie mit Duft in ihren Seidenärmeln,

mit karmesinrotem Rouge und dem Mondglanz auf ihrer Stirn,

verkörpert die wahre Macht.

Was soll ihr Mann tun, wenn alles, was er begehrt,

ihre gefährlichen Reize sind?

Der Phönixsohn sehnt sich nach einem Fest,

das nun der Python aus Eigensinn für sich beansprucht.

Wenn er vom Himmel fällt, wird der Phönix trauern

und der Pirol kann emporsteigen.]

Meng Die faltete die Notenpartitur zusammen, die unter einem lackierten Tablett mit ihrem Abendessen hervorgerutscht war. Die Musik war für die Guqin geschrieben, ein Instrument, das sie nicht gut beherrschte, da es als Freizeitbeschäftigung eines Gentlemans galt. Dennoch konnte sie die Noten lesen und die Melodie in ihrem Kopf nachklingen hören, während sie die Weise genoss. Der Komponist hatte eine kühne, gewagte Melodie gewählt, die nicht der bevorzugten populären Form in den berühmten musikalischen Werken der gegenwärtigen Epoche entsprach.

Aber sie gefiel ihr. Nicht nur die Melodie, sondern auch die versteckte Botschaft der Liedtexte.

Meng Die war nur die einfache Tochter eines Bauern, verkauft von ihren Eltern an ein Bordell. Sie hatte Glück gehabt, da sie von Natur aus musikalisch begabt war, so dass ihre Stimme sie zur wichtigsten Einnahmequelle ihres Besitzers gemacht hatte. Um sie vor den Ausschweifungen ihrer Kunden zu schützen, hatten Meng Dies Besitzer sie wie eine verirrte Fee verpackt, die Zuflucht unter ihrem Dach suchen musste. Um diesen Eindruck zu wahren, trat Meng Die bei jeder Aufführung in reinen, jungfräulichen Farben mit einem Schleier im Gesicht auf. Allein durch ihr Talent hatte sie es geschafft, ihre Keuschheit zu bewahren, bis der Minister der Riten einen exorbitanten Betrag zahlte, um sie mit nach Hause zu nehmen.

Doch letztendlich war und blieb sie eine Hure, egal wie „tugendhaft" sie sich präsentierte. Sie konnte die meisten Texte der Partitur lesen, weil sie während ihrer Ausbildung Notenschrift lernen musste. Doch wie konnte die Person, die sie ihr geschickt hatte, das wissen?

Es war jedoch nicht wichtig. Sie konnte sich denken, wer er war, also war er vielleicht klüger, als sie ihm bisher zugetraut hatte.

Ein leises Kichern entwich ihren Lippen, als sie über die Absicht hinter den Worten auf der Partitur nachdachte. Es war sicher riskant, aber letztlich auch in ihrem Interesse. Und am Ende entsprach es ihren Plänen. Sie hatte gesehen, wie die eifersüchtige alte Hauptfrau ihres Herrn sie betrachtete. Es war nur eine Frage der Zeit, bis sie in ihre Schranken verwiesen würde.

Aber Meng Die wollte nicht auf ihrem Platz bleiben. Sie mochte die Position von Liang Hui und wollte sehen, wie nahe sie ihr kommen könnte. Dieser süße Pirol, dieser kleine Singvogel, hätte keine Bedenken, den Sohn des Phönix von seinem hohen Ross zu stoßen, wenn es nötig wäre.

Sie steckte die Partitur zurück in ihr Gewand und ging in ihr Schlafgemach, um sich auf den bevorstehenden Besuch ihres Meisters vorzubereiten. Er hatte bereits vier Nächte bei ihr verbracht und gerade angekündigt, dass er bald wieder kommen würde.

Wer hätte gedacht, dass ein solcher verwöhnter junger Herr unter der Oberfläche ein solcher Fuchs sein könnte?

Aber ihre Kalligraphie mochte sie, auch wenn sie nicht gebildet genug war, um zu wissen, welchen Stil er verwendete. Vielleicht würde sie ihm helfen, einfach weil er so schöne Hoffnungen für ihre Zukunft auf Pergament geschrieben hatte.

Oder vielleicht lag es einfach daran, dass dies das erste Mal war, dass jemand für sie ein Lied komponiert hatte.

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In letzter Zeit hatte sich die unausgesprochene Dynamik an der Hanlin-Akademie verändert. Wu Bin konnte die Veränderung in der Behandlung, die er von seinen Kollegen erfuhr, spüren. Sie lächelten ihn immer noch höflich an, doch der Unterton des Respekts, den sie ihm stets entgegengebracht hatten, schien einer stillen Geringschätzung gewichen zu sein.

Er war kein Idiot. Er wusste, warum das so war. Auch die Haltung seiner direkten Vorgesetzten hatte sich gewandelt, von stolzer Vorfreude zu mitfühlender Enttäuschung, als hätten sie bereits entschieden, dass dies das Ende seiner politischen Laufbahn sei und er für den Rest seiner Karriere „Compiler Wu" bleiben würde, dazu verdammt, zuzusehen, wie die Nachfolgenden ihn überholten.

Wu Bin stürmte in den Hauptkomplex des Wu-Anwesens, seine Gewänder wehten um ihn herum, während er vergeblich versuchte, seinen Zorn zu zügeln. Das war alles die Schuld des vierten Prinzen. Wu Bin hatte sich in ihm getäuscht. Er hatte ihn für einen würdigen zukünftigen Herrn gehaltenAber nur weil er königlichen Blutes war, waren Wu Bins Hände gebunden. Das war ungerecht.

Es dauerte nicht lange, nachdem er seine Wohnstätte betreten hatte, dass Wu Bin eine Vorladung vom Verwalter erhielt, seinen Vater im Arbeitszimmer aufzusuchen.

Innerlich seufzte er. Seit dem Tag, an dem er den Hauswachen befohlen hatte, Wu Bin aus den Ställen zu schleifen, hatte sein Vater jede Audienz verweigert. Aber Wu Bin wusste, dass er dieses Mal zu weit gegangen war. Seine Yun Er übte diese Wirkung auf ihn aus. Als ob alle Vernunft in seinen Gedanken durch die Erinnerung an diese gertenschlanke Taille und diese großen, vertrauensvollen Augen ersetzt würde, die Wu Bin ansahen, als wäre er das gesamte Universum.

Es geschah schon wieder. Wu Bin schluckte, sein Mund plötzlich trocken. Das war in letzter Zeit oft der Fall. Seine Sehnsucht, Yun Er zu besitzen, ließen ihn wie einen vertrockneten Mann in der Wüste zurück, der sich abmühte, diese eine gesegnete Oase zu erreichen. Fühlte der vierte Prinz dasselbe?

Yun Er war ein Fuchsgeist, gekommen um sie alle zu zerstören. Nicht zum ersten Mal erwog Wu Bin, ihn zu töten. Wenn Wu Bin ihn schon nicht haben konnte, dann sollte ihn auch niemand anders besitzen, und er könnte diese Fantasien beiseiteschieben und sich wieder auf seinen ursprünglichen Weg begeben.

Hinter seinem Schreibtisch saß der Minister für Riten, doch was Wu Bin verblüffte, war Yun Er, der im antiken Stuhl vor dem kunstvollen Paravent saß, welcher gewöhnlich nur wichtigen Gästen vorbehalten war. Wieder trug Yun Er schlichte, saubere Seidenkleidung, zwar nicht so fein wie früher, aber um einiges edler als die Kleidung der Bediensteten, in der Wu Bin ihn so gewohnt war zu sehen. Die Falten seiner helljade grünen Ärmel waren beim Anheben einer Teetasse zurückgefallen und enthüllten zarte Handgelenke von herzraubender Anmut.

Wu Bin wurde alles andere um ihn herum egal. Er vergaß, seinen Vater zu grüßen und bemerkte nicht einmal, wie sich das Gesicht des Ministers verdüsterte, als er den verliebten Ausdruck auf dem Gesicht seines Sohnes sah. Er konnte seinen Blick von Yun Er nicht abwenden, nicht einmal für einen Moment.

"Yun Er", murmelte er und trat unverzüglich in das Zimmer. Er wollte zu Yun Er hinübergehen, eine seiner weißen Hände in seine nehmen und sie drücken, fühlen, wie weich und geschmeidig sie war.'"Ungehorsamer Sohn!" Bücher krachten auf den Boden, als Wu Shengqi in einem Wutanfall den Inhalt seines Schreibtisches hinwegfegte. Seine Zähne waren zusammengebissen und seine Hände zitterten, während er mit einem anklagenden Finger direkt auf Wu Bins Gesicht zeigte. Ein Hauch von Klarheit kehrte in Wu Bins Verstand zurück, und er beeilte sich, sich vor seinem Vater niederzuknien, wohl wissend, dass er einen offensichtlichen Fehler begangen hatte.

"Vater—"

"DIESEM VATER REICHT ES, HALT DEN MUND!" Doch Wu Shengqi ließ ihm keine Gelegenheit, sich zu entschuldigen. "WEISST DU, WIE SEHR ICH MICH WEGEN DIR BLAMIERT HABE? WEISST DU, WAS SIE ÜBER DICH REDEN?!" schrie er. Die Beamten, die zum Morgenempfang an den Hof kamen, mussten zu Fuß den Palast verlassen, denn nur Persönlichkeiten mit besonderem Status oder Erlaubnis war es gestattet, in Sänften transportiert zu werden oder innerhalb der Palastmauern zu reiten. Der ganze Weg nach draußen hatte er verbracht, während sein Gesicht vor Scham glühte, als die Männer um ihn herum Witze darüber rissen, wie das vielversprechendste Kind der Familie Wu die falsche Person gekränkt hatte und nun in der Hanlin-Akademie litt. Ihre Sticheleien deuteten an, dass Wu Shengqi in seiner Vaterpflicht versagt hatte.

Der Minister für Riten konnte es nicht leugnen. Wäre er nicht so nachsichtig mit Wu Bin gewesen, hätte nicht so stolz auf seine Errungenschaften ein Auge auf seine Schwärmerei zugedrückt, wäre all dies nicht passiert.

Die Worte von Die Er hallten in seinem Kopf nach.

[Meister, Ihr wisst, dass diese Konkubine im Herzen eine Romantikerin ist... Ich würde nicht vorschlagen, die Turteltauben zu trennen, wenn es keine andere Möglichkeit gäbe, aber Die Er hält Eure Idee, den Sklaven dem vierten Prinzen zu schenken, für genial. Meister ist so klug, Die Er respektiert Euch zutiefst. Sobald der vierte Prinz das Geschenk erhalten hat, wird er aufhören, Druck auf den jungen Herrn auszuüben. Und der Sklave wird auch aus dem Blickfeld des jungen Herrn verschwinden, zwei Fliegen mit einer Klappe, nicht wahr?]

Die Er hatte Recht. Das Einzige, was Wu Shengqi bisher davon abgehalten hatte, diesen Yan-Jungen fortzugeben, war die Angst, seinen Sohn für immer von sich zu entfremden. Aber jetzt, da er sah, dass sein Sohn seine Obsession selbst vor ihm nicht kontrollieren konnte, fasste Wu Shengqi einen Entschluss.

Liebesvögel? Kein gewöhnlicher Diener war würdig, der Liebesvogel seines Sohnes zu sein. Yan Yun war zu gefährlich, um ihn länger in der Nähe zu behalten. Es war das Beste, ihn jemand anderem zu überlassen, bevor er den ganzen Stolz der Familie Wu zunichtemachte. Und er war zuversichtlich, dass sein Sohn zur Vernunft kommen würde, sobald er sah, dass er keine Chance mehr hatte, seinen Diener zurückzubekommen. Wu Bin war kein Narr, trotz des augenblicklichen Anscheins. Wu Shengqi kannte seinen Sohn wie seine Westentasche und war es gewesen, der Wu Bins Ambitionen gefördert hatte. Er selbst mochte ein mittelmäßiger Politiker sein, aber sein Sohn war dazu bestimmt, dem Namen Wu zu Ruhm zu verhelfen. Wu Bin würde sein rechtmäßiges Erbe nicht aufgeben, nur weil er sich nach einem Jungen sehnte.

Wu Bin wagte es nicht, sich zu rühren, bis er sah, dass Wu Shengqi sich beruhigt hatte. Sein Vater ließ sich in seinen Sessel zurückfallen und gab Wu Bin ein Zeichen, sich zu erheben. Sein Gesichtsausdruck war streng, sein Blick hart wie Achat, und Wu Bin hatte ein ungutes Gefühl bei dem, was er als Nächstes zu sagen hatte.'"Deine missliche Lage in der Hanlin-Akademie ist dem ganzen Hof bekannt", sagte sein Vater. Wu Bin presste die Lippen zusammen.

„Das ist nichts, was ich nicht bewältigen könnte, Vater", versuchte er zu beruhigen, doch Wu Shengqi hob eine Hand, um ihn zum Schweigen zu bringen.

"Hältst du mich für einen Narren?", sagte er mit einem kalten Lachen. "Ah, Bin Er, dein Vater ist schon sein halbes Leben lang am Hof. Ich mag vielleicht nicht der hervorragendste Beamte sein, aber auch ich weiß, wie man Informationen beschafft."

Wu Bin fröstelte. Unwillkürlich warf er einen nervösen Blick in Yun Ers Richtung. War das der Grund, warum sein Vater Yun Er herbeigerufen hatte? Wollte er Yun Er Bestrafen, weil er der Auslöser des Problems war? Was würde sein Vater tun, wenn er herausfand, dass der vierte Prinz Druck auf Wu Bin ausübte, da er dachte, Wu Bin habe sein Versprechen gebrochen, Yun Er an sein Bett zu liefern?

"Ab morgen wird Yan Yun in den westlichen Residenzen leben", fuhr sein Vater fort, ohne auf Wu Bins entsetztes Gesicht zu achten. "Er wird einen Monat lang im Tanz unterrichtet, um ihn auf die Vorstellung beim vierten Prinzen beim Geburtstagsbankett vorzubereiten."

"NEIN!" schrie Wu Bin, bevor er sich zurückhalten konnte.

Der Blick seines Vaters war gefühllos. Für Wu Bin, der immer sehr verwöhnt worden war, war es fremd, von dem Mann, der ihn wie einen kostbaren Schatz großgezogen hatte, so abschätzig angesehen zu werden. Es raubte Wu Bin etwas von der Wärme seines Zorns und ersetzte ihn durch plötzliche Hilflosigkeit.

"Vater", stammelte er. "Bitte, ich habe dich nie um viel gebeten..."

"Und dennoch verschwendest du die Gunst deines Vaters an einen Sklaven", sagte Wu Shengqi. "Verschone mich mit deinen Bitten. Mein Entschluss steht fest und du verschwendest nur deine Worte."

"Aber Vater..." Wu Bins Gehirn begann hektisch zu arbeiten, während er verzweifelt nach einem Argument suchte, das logisch genug war, um seinen Vater umzustimmen. "Wenn die Wu-Familie dem vierten Prinzen so offen eine Schönheit vor dem Kaiser schenkt, würde seine Majestät uns dann verdächtigen, Spione im Haushalt des vierten Prinzen zu platzieren oder Zwietracht zu säen?"

Sein Vater wischte seine Einwände beiseite. "Was soll's?", sagte er desinteressiert. "Welcher erwachsene Prinz hat nicht schon Schönheiten von einem Hofbeamten erhalten? Letztes Jahr hat der Minister für Bauwesen einem der derzeitigen Bettgefährten des vierten Prinzen geschenkt."

"Aber – was ist mit unserem Versprechen gegenüber Yun Ers Vater?" In seiner Panik hatte er sogar die versteckte Rivalität vergessen, die sein Vater gegenüber dem verstorbenen Premierminister empfunden hatte.„Yun Er ist nicht für die Politik des kaiserlichen Haushalts ausgebildet, wäre das nicht so, als würden wir den Sohn deines alten Freundes in die Klauen des Tigers schicken?"

„Großer junger Meister", Yan Zheyuns Stimme war wie ein leises Murmeln eines Baches, das die Böswilligkeit in der Luft mit einer erfrischenden Kühle durchbrach. Er hatte sich während des gesamten Gesprächs zurückgehalten, aber jetzt war es an der Zeit, Stellung zu beziehen.

„Großer junger Meister", sagte er erneut, als er sicher war, dass er Wu Bins volle Aufmerksamkeit hatte. „Yun Er hat der Vereinbarung bereits zugestimmt."

Er lehnte sich zurück und genoss es, wie klein Wu Bin aussah, blass und niedergeschlagen, während er Yan Zheyun anstarrte, als wäre dieser der Abschaum, der ihm das Herz gebrochen hatte.

„Also bitte kämpfe nicht mehr mit dem Meister. Yun Er wird sich immer daran erinnern, dass er von der Wu-Familie aufgenommen wurde, und es würde ihn hassen, derjenige zu sein, der für jegliche Disharmonie verantwortlich ist."