Flores y Abanicos

Era el mes de Layue (1). Este también era el mes del término solar del "Gran Frío", que estaba bien nombrado por el frío insoportable que traía consigo. Sin embargo, este año, ni siquiera la devastadora escarcha podía apagar el ambiente festivo del Palacio Chuxiu.

Este Palacio Chuxiu, o Palacio de las Flores Guardadas, era el nuevo hogar de las bellezas femeninas que habían tenido la fortuna de pasar el proceso de selección de la Consorte Noble. Aunque no había sido el emperador mismo quien les había obsequiado la bolsa de aromas (2), que era una señal de que habían sido elegidas, las tabletas de madera con grabados de sus nombres habían sido enviadas al Departamento de Asuntos Respetuosos (3).

Esto significaba que de ahora en adelante, sus tabletas serían ofrecidas al emperador cada noche. Si él elegía voltear alguna de ellas, las convocaría a su palacio o visitaría el de ellas más tarde esa noche. Todos los que vivían en el palacio interior soñaban día tras día con que este honor les perteneciera.

Wu Yusi no era la excepción. Ella había estado segura de que sería seleccionada, no solo por su belleza sino también porque era hija de uno de los antiguos clanes nobles. Su clan podría haber disminuido en poder después de que su padre se convirtiera en el líder, pero aún no eran considerados despreciables en la lucha por el poder. Ella no estaba demasiado familiarizada con la política actual, ya que los hombres de la familia no pensaban que fuera necesario compartir tales asuntos con las mujeres. Pero aún así, ella sabía dónde estaba parada.

Los pasillos del Palacio Chuxiu estaban lejos de la vacuidad fantasmal que los había permeado apenas un mes atrás. Ahora, estaban adornados con brillantes faroles. Cada conjunto de cámaras, que estaban por recibir a una nueva pequeña maestra, tenía sus puertas principales abiertas de par en par, pero se habían instalado pantallas cortavientos justo dentro de ellas para bloquear el frío.

Alrededor de Wu Yusi, algunas de las chicas nuevas de orígenes más humildes expresaban su asombro ante los hermosos muebles, y ella las miraba de reojo, incapaz de contener su desprecio por estas plebeyas que nunca habían visto algo bueno en su vida. Wu Yusi era diferente. Ella había crecido con solo los mejores tutores para las artes, para asegurarse de que no avergonzaría a su familia cuando se casara.

¿Y qué si los adornos del Palacio Chuxiu eran finos? Eran meras bagatelas en comparación con el estilo de vida opulento que llevaría una vez que capturara la atención del emperador.

Ella estaba confiada en que podría hacerlo. Aunque había bastantes bellezas nuevas esta vez, Wu Yusi ya las había evaluado a todas en su mente y encontró que la mayoría carecían en algo. Si no eran menos atractivas que ella, eran menos cultas. Pocas podían competir con el respaldo que su familia le brindaba, lo que significaba que apenas tenía competencia.

Una risa suave y melódica se elevaba desde los jardines de abajo. Ella miró más allá del barandal del corredor y hacia abajo donde la figura alta y esbelta estaba rodeada por un pequeño grupo de chicas. Su pecho se apretó con celos sofocantes mientras miraba fijamente a esa chica con odio indiscutible.

Zhao Qiaoting. La hija legítima más joven del primer ministro de la izquierda. En cuanto a belleza, era como una gota de rocío perfecta en la punta de una hoja de primavera, su elegancia era solo superada por una, y esa no era Wu Yusi. En cuanto a talentos, era conocida en toda la capital por su habilidad en el pipa, su composición poética y la frescura creativa de su arte. En cuanto a antecedentes familiares, no solo la Familia Zhao era uno de los antiguos clanes nobles también, sino que su padre tenía un rango mucho más alto que el de Wu Yusi.

Ella era la mayor competidora de Wu Yusi, sin duda alguna.

—Oh, y por supuesto, ese esclavo en ese otro palacio también —dijo la madre de Wu Yusi había ido a su habitación una tarde preocupada por los rumores que rodeaban a la estrella de la emperatriz. Wu Yusi tenía que reconocer las astutas tácticas de Yan Yun. No sabía cómo logró conseguir que el preceptor del estado, de todas las personas, se pusiera de su lado, pero viendo cómo el emperador no había vuelto a mencionar el asunto desde entonces, Wu Yusi no creía que valiera la pena hacer alarde.

—No importa cómo, una puta barata era una puta barata. Siempre se había paseado por la Casa Wu como si estuviera exhibiendo bienes en venta, temeroso de que su hermano fuera demasiado ciego para notar lo duro que estaba intentando capturar sus afectos. ¿Yan Yun había renunciado a seducir a su hermano mayor y ahora estaba buscando pescar un pez más grande? Pero primero necesitaba retroceder y mirarse bien para determinar si era digno o no. ¿No estaba ahora probando de su propia medicina, verdad? —Wu Yusi había sobornado a uno de los eunucos que los había escoltado al Palacio Chuxiu para pedir más información sobre el antiguo criado de su hermano. Las noticias que había recibido a cambio habían sido infinitamente placenteras.

—Hasta la fecha, el emperador no había tocado a Yan Yun ni una sola vez —agregó complacida.

—Qiaoting, eres tan encantadora, no pasará mucho tiempo antes de que el emperador voltee tu tableta, ¡estoy segura! —comentó una doncella.

—Sí, Hermana Mayor Qiaoting, no debes olvidarnos a tus pequeñas hermanitas una vez que te conviertas en la favorita del emperador, ¿está bien? —dijo otra acompañándola en el halago.

El charla emocionada que provenía de abajo llegó a los oídos de Wu Yusi. Ella se burló. Estos inútiles solo sabían cómo adular a quien consideraban fuerte. Ella iba a demostrarles que habían tomado la decisión equivocada. Una vez que superara a Zhao Qiaoting, les haría saber que era demasiado tarde para venir a rogar por su apoyo.

—Un ligero rubor tiñó las mejillas de Zhao Qiaoting, pero mantuvo su sonrisa amable —Todos hablan demasiado pronto en mi nombre —dijo en protesta amistosa, bajando los ojos con modestia. Para aquellos a quienes les gustaba, su belleza era calmante y fácil de disfrutar. Pero para aquellos que la envidiaban, como Wu Yusi, solo estaba haciendo un show de falsa modestia. "El tiempo de Su Majestad es precioso y siempre se ha centrado más en los asuntos del estado. Me temo que no vamos a verlo mucho incluso después de entrar al palacio interior."

Las preocupaciones que ella acababa de expresar eran las mismas que el resto de las chicas nuevas y esperanzadas, cada una deseando nada más que un poco de tiempo con su nuevo esposo. La conversación cambió a cuándo pensaba Zhao Qiaoting que llegarían a ver al emperador y Wu Yusi perdió interés.

Qué grupo tan estúpido de cabeza huecas. Wu Yusi y su madre ya habían pasado meses preparándose para el banquete de Año Nuevo. Iba a aprovechar esta oportunidad para destacarse entre ellas, una grulla entre una bandada de gallinas (3).

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Yan Zheyun había estado preparado para nuevos vecinos, pero no estaba demasiado interesado en hacerse amigo de ellos, no cuando sabía lo tenues que podían ser las alianzas en el palacio interior. Sin embargo, no era tan arrogante como para desestimar la importancia de aprender sobre ellos. Así que cuando las puertas del Palacio Zheshan se abrieron para admitir a un grupo de Jóvenes Maestros llenos de color, bajó de sus cámaras para darles la bienvenida.

Uno o dos de ellos le devolvieron el saludo con una cortesía que hablaba de su educación apropiada, pero otros ni siquiera se molestaron en ocultar su desprecio por este humilde sirviente. Sin duda, todos habían escuchado la historia de cómo había seducido al emperador con un simple baile de sus padres. Incluso podrían haber sido instruidos para emularlo de igual manera.

Yan Zheyun no le prestó atención a la malicia. Si acaso, sentía lástima por todos ellos. No eran más que peones de sus familias, abandonados por el bien de navegar a sus clanes hacia una mejor posición en este siempre fluctuante tablero de ajedrez de la política de la corte.

Un joven particularmente engreído, cuyo rostro era andrógino y bonito y que había sido popular en la categoría de ídolos 'Carne Fresca Joven' en el siglo de Yan Zheyun, caminó hacia el patio acompañado por dos eunucos en lugar del único que se le asignaba a todas las nuevas bellezas. Esto significaba que uno de ellos había sido traído por él de su familia y se había sometido a la castración solo para continuar haciéndole compañía.

Yan Zheyun supuso que era el que tenía el rostro ceniciento y cuyos brazos y piernas aún temblaban mientras ayudaba a su pequeño maestro a cargar cajas de pertenencias escaleras arriba, teniendo que soportar una serie de órdenes autoritarias mientras apretaba los dientes de dolor.

La cara de Xiao De se suavizó con simpatía. —Pequeño Maestro... —preguntó, tirando suavemente de la manga de Yan Zheyun—. ¿Debería este sirviente ofrecer asistencia?

Yan Zheyun lo contempló brevemente. —No —decidió—. Podría no ser apreciado. Por lo que había visto hasta ahora de la personalidad ostentosa de este joven maestro, tomaría cualquier intervención como un agravio. Podría incluso pensar que Yan Zheyun estaba intentando establecer su autoridad intentando ganarse a los demás sirvientes con este espectáculo de 'amabilidad'.

Pero tomó nota del rostro de ese eunuco recién castrado. Podría serle útil más tarde si su maestro resultaba problemático.

—Vamos. —Yan Zheyun ya había hecho lo que había venido a hacer. No necesitaba conversar con cada uno de ellos individualmente. Para el final de la tarde, Xiao De habría establecido contacto con los demás sirvientes y, por ende, él tendría una lista de sus nombres y cuán poderosas eran sus familias. Quizás Xiao De ni siquiera tendría que preguntar. Esto era tanto un campo de batalla para los sirvientes como lo era para sus amos. Cualquiera que tuviera algún tipo de respaldo o influencia tendría sirvientes que no podrían resistirse a alardear sobre ello.

El verdadero 'establecimiento de autoridad' aún estaba por comenzar. Yan Zheyun no creía en hablar más fuerte, pero suscribía de todo corazón la idea de ser el más inteligente.

—T-tú eres el Joven Maestro Yan, ¿verdad? —Justo cuando Yan Zheyun estaba a punto de entrar en sus aposentos, una voz débil lo llamó. Se detuvo y miró a su alrededor, pero el pasillo parecía vacío. Le tomó otros segundos finalmente localizar el par de ojos que lo miraban desde el conjunto de habitaciones de al lado.

Era su vecino directo quien hablaba. Yan Zheyun intercambió una mirada con Xiao De y vio su sorpresa reflejada en él. No podía imaginar ninguna familia influyente entrenando a un personaje tan tímido para participar en las guerras del harén. Si esto fuera un drama del palacio interior, este chico estaría muerto para el episodio tres o resultaría ser uno de los mayores antagonistas al final de la serie.

La curiosidad de Yan Zheyun se despertó. Su hermana no había mencionado a ninguna de las concubinas en el palacio antes y debía llevar a cabo sus investigaciones y confiar en su juicio para decidir qué hacer con ellas.

Pero este chico también lo llamó 'Joven Maestro Yan' sin ninguna ironía. Como mínimo, no parecía menospreciar a Yan Yun por la caída en desgracia de su familia.

—Este humilde es —confirmó Yan Zheyun, usando la forma autodepreciativa de 'yo' que los jóvenes educados usarían en conversación entre ellos—. ¿Podría saber quién...?

El chico finalmente dejó de aferrarse al marco de la puerta como si fuera el último escudo entre los bárbaros del norte y él mismo. Parecía tener la edad del cuerpo anfitrión, unos 18 o 19 años, y recordaba a Yan Zheyun a un hámster nervioso por la forma en que se encogía sobre sí mismo. Uno de los compañeros de clases de secundaria de Yan Zheyun se comportaba de esta manera también y tenía la costumbre de subirse las gafas varias veces cuando su ansiedad lo superaba.

Si las gafas ya hubieran sido inventadas, Yan Zheyun estaba seguro de que este chico tendría el mismo indicio.

—Soy Hua Zhixuan —En contraste con su mansedumbre, el nombre de Hua Zhixuan era sorprendentemente fuerte.

Un miembro de la Familia Hua. Proveniente de una familia que estaba tan envuelta en el centro de las intrigas de la corte, Yan Yun había aprendido hacía mucho tiempo sobre los diferentes clanes nobles y Yan Zheyun había heredado ese conocimiento. Ciertamente, lo que Yan Yun sabía era limitado, pero era suficiente para darle a Yan Zheyun suficiente advertencia cada vez que trataba con otros.

Llevó su guarda pero no trató a Hua Zhixuan con ninguna diferencia notable.

—Encantado de conocerle —Yan Zheyun le presentó un saludo de puño y palma, que Hua Zhixuan se apresuró a devolver.

—El placer es mío —dijo Hua Zhixuan.