CHƯƠNG 10

Cháy rực lửa củi, ánh sáng ấm áp lan tỏa trong căn phòng yêu thương.

"Thế tử ở đây."

Si Hoon, người đang đối diện với cha mình bên bàn rượu sau một thời gian dài gặp lại, ngẩng đầu với vẻ mặt ngạc nhiên.

"Thế tử…?"

"Đúng vậy. Người đã mất thị lực vì độc dược và rời bỏ ngôi thế tử, giờ là Seo Ji Hak, đang ở đây."

Bộ binh uống liền hai chén rượu mạnh. Si Hoon, tay cầm bình rượu một cách lịch sự, rót đầy chén rượu trống của cha mình trong khi quan sát sắc mặt ông.

"Có phải có chuyện không hay xảy ra với cha không ạ?"

Bộ binh nhìn con trai, người không mấy quan tâm đến chính trị, rồi thở dài.

"Sao con lại nghĩ như vậy?"

"Bởi vì sắc mặt của cha không tốt. Dường như nỗi lo âu đang dồn lại khiến cha khó chịu, nên con mới hỏi."

"Chà…. Ta vẫn chưa biết liệu đây có phải là điềm lành hay điềm dữ. Nhưng ta cần phải cử người theo dõi."

"Theo dõi? Theo dõi thế tử sao?"

"Đúng. Không biết liệu hắn thật sự đã mù hay bị điên. Hoặc là có ý định lại muốn chiếm lấy ngai vàng."

Lần này, nhất định phải kết thúc mọi thứ….

Bộ binh lẩm bẩm trong lòng, ánh mắt chuyển về tấm thơ treo ở một góc phòng. Chữ viết quá mịn màng để có thể là của một người đàn ông.

"Đây không phải chữ của con."

Khi Bộ binh hỏi, má Si Hoon bỗng đỏ bừng.

"Chữ viết đẹp nên con đã treo lên."

"Hmm…. Nếu đúng như con nói thì đây rõ ràng là chữ của một người phụ nữ. Ai vậy? Có phải con đang có tình cảm với ai đó không?"

Cách duy nhất để kết hôn trước khi lỡ thì là sớm tham gia thi cử để có được chức vụ. Nhưng Si Hoon lại hạ thấp bản thân vì nghĩ rằng việc này không công bằng với các anh em của mình.

Dù có đầu óc thông minh hơn bất kỳ ai, nhưng để tránh xung đột với các anh em cùng cha khác mẹ, Si Hoon luôn tự ti, khiến Bộ binh cảm thấy rất đáng tiếc.

"Nói cho ta biết đi. Nếu gia đình tốt thì ta sẽ sắp xếp hôn lễ cho con."

"Thực ra… đây là một bài thơ của một người phụ nữ mà con không biết. Con chỉ tình cờ có được nó và không biết chủ nhân của nó. Nếu thấy chán thì con sẽ tháo nó xuống. Vậy nên, cha không cần phải bận tâm đâu ạ."

Khi nói dối, cơ bắp hàm của Si Hoon căng cứng. Anh cố gắng xoa dịu nỗi lòng và nở một nụ cười mềm mại.

Người phụ nữ đã viết bài thơ treo trên tường ấy là Eun Ha. Vào sinh nhật của Si Hoon năm ngoái, Eun Ha đã đến với gương mặt xấu hổ và đưa cho anh bài thơ ấy.

"Ta không có gì để tặng, nên ta đã viết một câu mà ta thích. Nếu không thích thì huynh cứ vứt đi. Thật sự, đó chỉ là một điều vô nghĩa…. Nếu ta có nhiều tiền sau này, ta sẽ tặng cho huynh món ăn ngon nhất ở Joseon. Nhất định đấy!"

Si Hoon đã thề rằng dù có đem tất cả những điều tốt đẹp nhất trên thế gian này đến, anh cũng sẽ không bao giờ đổi món quà mà cô đã tặng.

Vì vậy, Si Hoon đã không còn nhìn tấm thơ treo tường nữa. Anh biết rằng càng thể hiện tình cảm thì Eun Ha sẽ càng khó xử, vì vậy, anh đã nén nỗi lòng bằng nụ cười.

"Nhân tiện, lần này sẽ có kỳ thi. Hãy tham gia kỳ thi đi. Các huynh của con đã thi đỗ và có chỗ đứng rồi, giờ là lượt con chứ sao."

"Con vẫn còn nhiều điều cần học lắm."

"Con thật giỏi nói dối. Ta là cha con, làm sao mà không biết được? Ta đang định đề cử con vào vị trí thông dịch quan. Vậy nên hãy tham gia kỳ thi và về dưới sự dẫn dắt của cha."

Si Hoon cười chua chát và cúi đầu thật sâu. Anh không thể nào từ chối mong muốn của cha mình thêm nữa.

"Vâng, vậy con sẽ chuẩn bị."

━━━━⊱⋆⊰━━━━

Vào một buổi sáng sớm còn phảng phất mùi máu, Eun Ha đến gặp hành sư.

Cô tự nhốt mình trong phòng suốt đêm, xa cách với tinh thần. Cô không muốn cho chị gái thấy bộ dạng của mình hay giải thích hoàn cảnh của mình.

Cô có thể đoán được biểu cảm của mình khi khoác lên mình bộ quần áo của kỹ nữ và mang mùi dầu thơm nặng nề, với gương mặt tái nhợt như xác chết.

Có lẽ hành sư cũng không ngủ được, sau khi nhìn Eun Ha từ trên xuống dưới trong bộ trang phục nam và bà châm thuốc lá.

"Làm sao mà sáng sớm đã đến tìm ta với bộ mặt đó. Chắc không phải đến chào buổi sáng đâu nhỉ."

Giọng điệu châm biếm khiến Eun Ha đứng xa, kìm nén lòng tự trọng, quỳ xuống.

"Mama, tôi đến đây để cầu xin một việc."

Những cây cỏ quý hiếm từ phương xa cùng với trang sức và những cuốn sách mà cô chưa từng thấy được bày biện bên trong. Giữa vẻ lộng lẫy như được mạ vàng, Sim Deok ngồi thanh thản trong bộ áo trắng, đôi mắt mở to.

"Ngươi không tin rằng ta sẽ giúp ngươi chứ?"

"Tôi cũng không biết chuyện gì đã xảy ra hôm qua, nhưng tôi là người kể chuyện của ngài ấy. Tôi được trả tiền để đọc những cuốn sách bằng ngôn ngữ phương Tây. Xin đừng hiểu lầm."

"Ha, là người kể chuyện à…. Đúng rồi. Đối với một người mù không thấy đường, việc nghe một giọng nói dễ thương và mở cửa cho hắn thì có gì khó khăn? Nhưng mà?"

Đó có lẽ là lời nói để sỉ nhục. Những người mà tôi đã gặp, nếu không cẩn thận thì cũng sẽ không tự ý làm hỏng mọi chuyện.

Vì vậy, Eun Ha đã từ bỏ lòng tự trọng và quỳ gối xuống.

"Tôi muốn cứu tỷ ấy ra khỏi tay kẻ xấu. Tiền chuộc tôi sẽ chuẩn bị. Tôi sẽ trả ơn tất cả những gì bà đã nuôi nấng và giúp đỡ tôi. Nếu cứu được tỷ, tôi sẽ rời đi đến một nơi khác để sống yên ổn, không bị ai chú ý."

Sim Deok vỗ vỗ ống tẩu thuốc, đánh rơi tro thuốc và giờ đây đang nhìn thẳng vào đầu của Eun Ha đang quỳ gối, nở một nụ cười lạnh lẽo.

"Ngươi sẽ trả tiền chuộc cho Yeong sao? Haha, thật là chuyện nực cười. Ngươi thật sự sẽ trả tiền chuộc cho Yeong à?"

Cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng Eun Ha khi cô ngẩng đầu nhìn Sim Deok, người đang nhả khói thuốc.

Âm thanh của những con chim không biết tên vang vọng bên ngoài từ cái cửa sổ nhỏ sát bên.

"Được rồi. Tiền chuộc cho Yeong là 4 nghìn. Không, 5 nghìn lượng. Người cao quý đã nhìn nhận Yeong và muốn nàng làm thiếp, nên ta sẽ cần 3 nghìn lượng để xin phép ngài ấy. Tổng cộng là 8 nghìn lượng. Ngươi có chuẩn bị được không?"

Khi thấy sắc mặt của Eun Ha trở nên xanh xao, Sim Deok càng vui vẻ hơn và tiếp tục nói.

"Ta là mẹ của Yeong, đã nuôi nấng nó cho đến giờ, nên làm sao ta có thể bán con mình với giá vài đồng được chứ. Eun Ha à, trừ khi ta xé nát số phận của Yeong, không thì tỷ ngươi chính là con gái ta."

"Điều đó là không thể. Làm sao có thể… 8 nghìn được…!"

Eun Ha không thể nói hết câu và im lặng.

Tối qua, người có địa vị đã nói về giá tiền của cô. Sim Deok đang yêu cầu cô đúng giá đó. Eun Ha thẳng lưng phản kháng bằng cách nén lại vai mình. Sim Deok, người đã nhả khói độc, gần như đẩy ống tẩu đang nóng đến gần cằm cô và thì thầm chế nhạo.

"Xỉ nhục sẽ được trả lại đúng mức, Eun Ha à. Vậy nên nếu ngươi muốn cứu tỷ của mình, hãy đi tìm gã đàn ông đó và cầu xin hắn cho 8 nghìn lượng. Biết đâu, chỉ cần ngươi phục vụ hắn vài lần, hắn có thể đồng ý."

Eun Ha, ngập tràn sự khinh thường và ghê tởm, đứng dậy và rời khỏi phòng của Sim Deok.

Thay cho vệ sĩ đã chết hôm qua, hai gã đàn ông khác đã liếc nhìn Eun Ha và trao đổi ánh mắt. Eun Ha, như một con chim vỗ cánh, đã quay về nơi ở của mình và vác túi hành lý lên vai.

Cô không thể thở nổi. Cảm giác như có bệnh tim, ngực cô nặng nề và đau đớn. Ngồi bệt xuống sàn nhà, Eun Ha thở hổn hển và nhìn chằm chằm với đôi mắt đỏ ngầu.

8 nghìn, 8 nghìn lượng.

Cảm giác như vừa tỉnh dậy từ một giấc mơ và rơi xuống vực sâu. Nhắm mắt lại, Eun Ha quyết định sẽ không chần chừ trước khi chị gái tìm thấy mình. Dù đã cố giữ kín, nhưng chỉ là vấn đề thời gian trước khi tin tức đến tai chị ấy.

Khi ra khỏi phòng và đi đến cổng lớn của Phù Dung Phường, không ai ngăn cản cô.

Eun Ha thấy chủ hiệu sách đang lo lắng đứng bên ngoài và chạy lại với vẻ mặt như sắp khóc.

"Thúc ơi!"

"Ôi, Eun Ha! Cuối cùng cũng bình an, Eun Ha à!"

"Thúc lo lắng lắm à? Dĩ nhiên là cháu bình an rồi."

"Eun Ha à! Đừng có nói như vậy. Khi nghe tin rằng cháu bị giam, ta cảm thấy như cổ họng mình bị cắt đứt. Vậy là ngài đã cứu cháu?"

Eun Ha cố gắng không nhớ lại những gì đã xảy ra tối qua, gật đầu.

"Vâng, nhờ thúc mà cháu đã được cứu."

Chủ hiệu sách xoa đầu Eun Ha và vỗ vai cô. Eun Ha quyết tâm không nói với ông Song rằng những gì đã xảy ra tối qua. Dù có thấp hèn như thế nào, hai người đã chết, không thể coi thường.

Cô đi đến nơi ở của Seo Ji Hak cùng với ông Song, trong tâm trạng hoàn toàn khác biệt so với buổi sáng hôm qua. Có nhiều phụ nữ đang nặn bánh bao, mùi nước dùng từ thịt hầm thơm phức lan tỏa.

Eun Ha nhìn lên bầu trời như không có ánh sáng mặt trời. Có lẽ trời đang muốn tuyết rơi, bầu trời mang màu sắc nặng nề như tâm trạng của cô.

"Eun Ha à."

"Vâng, thúc ạ."

"Khó khăn sẽ kết thúc và điều tốt đẹp sẽ đến. Chỉ cần tin vào điều đó và chịu đựng."

Khi đến trước cổng lớn như cung điện, ông Song nắm chặt tay Eun Ha. Những điều cần nói như cát trong miệng, không thể thốt ra. Nhưng suy nghĩ kỹ, điều đó cũng không phải là tồi tệ. Khi biết Eun Ha bị giam, Seo Ji Hak đã lập tức cầm thanh kiếm và ra đi.

Điều đó có nghĩa là, ít nhất, cô gái này có giá trị với thế tử. Có thể số phận của cô sẽ trở thành một điều tốt đẹp, không thể liều lĩnh.

Cuối cùng, Song quyết định sẽ không nói ra danh tính thật sự của Seo Ji Hak. Dù biết khi nào thì quyết định sẽ phải thuộc về cô gái thông minh này.

"Gặp lại nhé. Ta sẽ ghé thăm ít nhất một lần một tuần. Được chứ? Nhớ ăn uống đầy đủ nhé."

"Vâng, thúc về cẩn thận nhé."

"Ừm."

Eun Ha cúi đầu lịch sự rồi quay lại gõ cửa lớn. Ngay lập tức, một người hầu đã mở cửa chào đón cô.

Eun Ha bình thản bước qua ngưỡng cửa. Khi ngẩng đầu lên, một làn khói thuốc nhẹ nhàng từ phía phòng yêu thương lan tỏa, và thế tử đang dựa vào cửa sổ hình trăng tròn, mỉm cười dịu dàng nhìn cô. 

"Ngươi đã đến."