capítulo 25

Había llovido durante tres días seguidos. Su campamento, situado en las colinas sobre la costa, se había convertido en un desastre empapado. El Sunset Sea azotaba y rugía, sus olas golpeaban furiosamente la orilla. El Risco se alzaba tristemente frente a ellos, con sus antiguas agujas iluminadas por el ocasional relámpago. A pesar de ser un castillo relativamente pequeño, resultó increíblemente difícil de tomar. Cuando desembarcaron por primera vez, Veron había decidido que optarían por un asedio para evitar la pérdida de mano de obra que siempre acompañaba al asalto a las murallas de un castillo. Puede que a Dalton le falte la paciencia para un asedio , había pensado Veron, pero yo no tengo tales limitaciones.

Un mes y un puñado de días empapados después, estaba empezando a tener dudas. La tenaz resistencia del Risco también lo puso nervioso. Si los rumores y rumores eran correctos, su Señor, Roland Westerling, ni siquiera estuvo presente para supervisar su defensa. Supuestamente estaba a salvo dentro de la Roca misma, ayudando a su hija a criar al futuro Lord Lannister. Debe ser un hombre para dejar que sus parientes lejanos defiendan su propio asiento de gente como nosotros . Una tos seca interrumpió sus pensamientos. Unos pasos a su izquierda, uno de sus saqueadores se había doblado y todo su cuerpo temblaba mientras luchaba por recuperar el aliento.

La lluvia constante había resultado perjudicial para la salud y la moral de sus hombres. Si esto sigue así, es posible que tengamos que asaltar el castillo , con muchas bajas o no . Dándole la espalda al Risco, regresó a la gran tienda que albergaba a sus comandantes subordinados. Los capitanes Balon Wynch y Melwick Myre asintieron cuando entró, y los ojos marrones de Torgon Blacktyde lo siguieron mientras caminaba hacia la mesa que contenía un mapa toscamente dibujado del área circundante. Puede que Tommard sea un artista de mierda, pero es un excelente explorador. Se siente tan a gusto entre las colinas boscosas como a bordo del Misery. Apartándose su cabello negro empapado, Veron apuntó con su puño enguantado a una aldea toscamente dibujada que estaba a aproximadamente un día de marcha de su ubicación actual.

"Dado que este asedio no tiene un final a la vista, vamos a necesitar reabastecer nuestras reservas de alimentos. Balon, quiero que tú y tus hombres me acompañen allí y me ayuden a tomar todo lo que podamos conseguir". Veron miró a los otros dos. "Melwick y Torgon, quiero que sigan presionando. Nadie sale. Si todo va según lo planeado, Hilmar Drumm y sus hombres deberían regresar de su pequeña excursión para reforzarlos".

Los tres capitanes asintieron con la cabeza en señal de aquiescencia. Al despedirse, abrió la puerta de la tienda para salir a la calle embarrada que atravesaba el centro de su campamento. Momentos después, se encontró fuera de su propia tienda, raspando el barro de sus botas con un muñón que guardaba afuera precisamente para ese propósito. Al entrar, agarró el cinturón de su espada que colgaba de una silla y se lo abrochó rápidamente. Su poco cariñosa esposa salada yacía de costado, de cara a la pared de la tienda. Decidió que sería mejor dejarla con cualquier sueño en el que se hubiera encontrado. Cualquier lugar probablemente sea mejor que aquí . Envolviendo firmemente su capa alrededor de su armadura, salió de los confines ligeramente más cálidos de su morada hacia la tormenta.

Se había formado una columna en el centro del campamento, esperando su señal de salida. Haciéndoles señas para que avanzaran, los hombres comenzaron a marchar en una delgada línea fuera del campamento y hacia el bosque más allá. A medida que avanzaban más profundamente bajo las ramas, la lluvia disminuyó hasta convertirse en una llovizna, y permitió que Merrick, siempre ansioso, tomara la iniciativa. El rítmico tintineo de una cadena llamó la atención de Veron hacia una chuchería dorada que colgaba del cuello de uno de los saqueadores de Balon. Se parece al que Alannys había hecho para el día que Dalton y yo nos fuimos. Frunció el ceño al pensar en las palabras de las que se había separado Dalton. Esa no era la primera vez que lastimaba a sus hermanas.

Había sido un día lluvioso muy parecido al que estaba en ese momento cuando regresaron de su último saqueo. Fue en ese viaje que Dalton reclamó Nightfall de un corsario muerto, vengando a su tío caído en el proceso. Veron se había contentado con ganancias más simples, incluidas algunas monedas nuevas para su colección. Sus hermanas los habían esperado ante la Silla Seastone. La noticia de la muerte de su padre había despertado las ambiciones de Dalton, y apenas notó a sus parientes mientras caminaba hacia su asiento en el alardeado trono. Mientras gritaba órdenes para prepararse para su instalación como Lord Reaper, Veron había hecho señas a sus hermanas para que lo siguieran. En uno de los rincones húmedos de Pyke, abrió su bolso y reveló los regalos que les había traído a cada uno del extranjero. Para Alannys, era un broche de jade procedente de los mares más allá de Qarth. Para Asha, se trataba de un pequeño elefante dorado elaborado por artesanos volantenos. Para Morgana, era una pequeña muñeca Tyroshi que venía con pelucas de diferentes colores que podían sujetarse y quitarse según los caprichos de su dueño. Veron había ocultado este botín a los otros hombres, sabiendo que nunca lo aprobarían, pero las sonrisas de sus hermanas bien valieron el esfuerzo. Mientras los demás rápidamente le dieron un beso en la mejilla antes de retirarse a sus habitaciones, Morgana se quedó atrás, envolviéndolo en un fuerte abrazo.

"¿ Qué hice para recibir tal bendición?" Había preguntado, riendo entre dientes. "No es que sea el primer hermano que regresa con una muñeca para su hermana".

Morgana había echado un vistazo al gran salón antes de hablar. "No es cierto, Veron. Sólo los mejores hacen eso".

Veron se dio cuenta de que había estado sonriendo para sí mismo al recordar cuán sincero había sido el tono de su hermana. Eran las pequeñas cosas las que más extrañaba. No había visto las costas grises de Pyke durante casi un año entero. En ese tiempo, había matado y saqueado más que todas sus expediciones anteriores juntas. Si bien las sagas y canciones habían prometido que sus conquistas lo convertirían en una leyenda, todavía tenía que sentirse como tal. En cambio, se preguntó para qué servía todo aquello. Cuando estaba al mando, luchando contra un enemigo verdaderamente desafiante, se sentía vivo. Pero fuera del combate, la campaña de Dalton no había resultado tan gratificante como hubiera esperado. La mayoría de sus enemigos eran hombres que nunca habían tenido en sus manos nada más que un arado o una horca. Sus aldeas no tenían riquezas, y sus mujeres, bueno... para empezar, las mujeres nunca fueron mi prioridad . Incluso después de que le presentaran a la chica Farman, no encontró ningún fuego agitándose en su interior. Después de las primeras noches, había renunciado incluso a intentar que existieran. Sus ojos fríos y llenos de veneno tampoco hacen nada para avivar mi ardor. Eso no quiere decir que no intentara mantener las apariencias. Esperaba que el espectáculo que había montado en Fair Isle hubiera disipado cualquier posible sospecha, pero nunca se es demasiado cuidadoso.

Pasaron todo el día marchando a través de colinas y valles boscosos. La lluvia misma nunca paró, golpeando silenciosamente a su alrededor mientras viajaban. El aire mismo formaba una mortaja húmeda y helada que empapaba sus capas y las armaduras que llevaban debajo. Cuando la luz del día se desvaneció y comenzaron a acampar, fue casi imposible encender fuegos. Merrick, siempre enérgico, simplemente se negó a dejar de intentarlo. Dejó escapar un grito de pura alegría en el momento en que pudo hacer que una pequeña y patética llama chisporroteara. Habían sido necesarias dos horas. Temblando, Veron se envolvió entre los pliegues de su capa lo más fuerte posible antes de caer en un sueño intermitente.

Cuando las primeras luces de la mañana brillaron a través del rocío y las ramas bajas, su grupo se despertó, miserablemente dedicado a sus preparativos para el ataque. Balon Wynch regresó, después de haber realizado un reconocimiento en las horas previas al amanecer. Los guió fuera del bosque y se detuvo en el borde de los árboles. Más allá se extendían campos fangosos, recién cosechados para el trigo y la cebada. El olor a humo de leña flotaba en el aire de la mañana mientras los campesinos preparaban sus desayunos. Verón reunió a los hombres para darles órdenes.

"Recuerden: estamos aquí para las tiendas de alimentos. ¡Las esposas o esclavos con sal adicional son simplemente bocas adicionales que alimentar en este momento! No toleraré tales lujos en la campaña. Consiga lo que necesitamos y hágalo rápidamente " .

Algunos refunfuñaron en voz baja, pero los hombres hicieron lo que les dijeron y cruzaron los campos embarrados lo más silenciosamente posible, desenvainando silenciosamente sus espadas o levantando hachas de sus manos, vigilando si había centinelas, pero parecía que no habían apostado ninguno. Son como corderos que nunca han tenido que temer a los lobos. El grupo de asalto se dividió en grupos más pequeños, filtrándose entre las distintas cabañas y chozas para explorar todo el pueblo. Sólo después de haberse infiltrado completamente en la aldea comenzaron a arrojar antorchas recién encendidas sobre los techos de paja para expulsar a sus objetivos de sus hogares. No pasó mucho tiempo para que gritos y alaridos de sorpresa resonaran en el aire de la mañana.

. Siguiendo el camino principal, se encontró frente a un tosco edificio con varias habitaciones que supuso que era el intento de esta aldea de ser una posada. Cuando las llamas comenzaron a lamer los techos de las chozas a su alrededor, un hombre corpulento vestido con cuero hervido y un yelmo salió tambaleándose del edificio. Blandiendo una espada corta oxidada, gritó, salivando a borbotones de una boca llena de dientes amarillentos. Atacó a Veron, levantando un escudo abollado y lleno de cicatrices que ya no contenía ningún sello reconocible. Veron lo esperó en el lodo, esperando hasta el último momento para quitarle la espada de la mano con un golpe bien colocado. Antes de que el hombre mayor pudiera recuperarse, clavó su propia espada a través de la poca armadura que tenía. El caballero errante cayó de rodillas en el barro, jadeando y su aliento empañado por el aire fresco de la mañana.

Veron lo pateó y se giró para enfrentar a su siguiente enemigo, pero la pelea ya había terminado. Varios cadáveres (todos habitantes del pueblo) yacían en el barro. Sus hombres ya iban de puerta en puerta, requisando cualquier alimento que pudieran encontrar y amontonándolo en un carro que habían requisado. Apenas podía distinguir las formas de la gente del pueblo que huía hacia las colinas circundantes, iluminadas por la luz del fuego de sus propias chozas. Distraídamente, arrancó un trozo de tela del caballero errante caído para limpiar su espada y se giró para irse por donde había venido.

Estaba caminando hacia las afueras del pueblo cuando la vio. La niña había caído boca abajo en el barro, con una lanza entre los hombros. Llevaba una excusa andrajosa a modo de camisón. A pesar de una creciente sensación de temor, se acercó. Cuando estaba a sólo unos pasos de distancia, tuvo arcadas. La bilis no fue lo único que hizo que lágrimas amargas brotaran de sus mejillas. Medio pisoteada en el barro, todavía aferrada en la mano de la niña, había una muñeca toscamente tejida.

A pesar de sus interrogatorios, ninguno admitió haber matado a la niña. Probablemente sospechaban que los había partido en dos y probablemente tenían razón. Su marcha a casa había sido tranquila, sólo interrumpida periódicamente por los crujidos y gemidos del carro de madera mientras lo arrastraban a través del bosque. A pesar de que su violenta ira disminuyó, Veron simplemente no podía distanciar su mente de la vista. Lo que le frustró fue que no era la primera vez que se encontraba con algo así. A pesar de eso, se encontró cada vez más obsesionado con el recuerdo. Debe haber sido la muñeca . Sus hombres también habían notado que algo andaba mal. Ninguno se había enfrentado a él, pero podía sentir sus ojos mirándolo cuando estaba de espaldas. Centrarse en otros pensamientos no sirvió de nada; parecía que cada vez que la imagen finalmente había sido expulsada de su cabeza, algún pensamiento o recuerdo errante hacía que volviera rápidamente. Deseaba desesperadamente tomar una copa. Razón aún más para tomar The Crag , pensó divertido. Sus reservas de cerveza deberían estar llenas para el invierno .

Su llegada al campamento fue recibida con todo el entusiasmo que pudo reunir el empapado campamento. Si bien no pudieron llevarse el grano cosechado (no tenían forma de procesarlo), sí pudieron apoderarse de harina y pan, junto con una escasa cantidad de ganado (algunas gallinas y dos cerdos). Para completar el botín, habían saqueado una buena cantidad de carne salada, recién ahumada para prepararla y conservarla durante el invierno. Mientras Veron estaba exhausto por la marcha y luchando contra su mente, rápidamente se dio cuenta de que cualquier descanso tendría que esperar. De pie en la entrada de su tienda de mando estaba nada menos que Hilmar Drumm, luciendo decididamente satisfecho consigo mismo. Melwick Myre y Torgon Blacktyde también estaban esperando, pero no parecían compartir el júbilo de Hilmar. Sin decir una palabra, pasó junto a ellos tres y entró en la tienda. Consideró descansar contra uno de los pilares de madera que sostenían toda la construcción, pero decidió no hacerlo. Nunca es prudente mostrar signos de debilidad entre los capitanes subordinados. Especialmente aquellos que están ansiosos por usurpar el mando . Cuando los demás entraron, notó una espada extremadamente bien elaborada atada a la cintura de Hilmar. Me ahogaré. Esa espada es acero valyrio. El mango dorado aparecía débilmente a la luz de las antorchas, y el pomo estaba tallado para parecerse a un león rojo rugiendo, con los ojos rubíes.

"Supongo que te mueres por decirnos dónde obtuviste esa espada, Hilmar".

Los ojos de Hilmar brillaron oscuramente a la luz de las antorchas. "Después de que nos enviaste a mí y a los míos a vigilar los accesos al sur, recibimos noticias de nuestros exploradores avanzados de que un grupo de muchachos venía por la carretera costera para hacernos una visita".

Hizo una pausa, claramente deseando que alguien buscara más. Cuando no recibió ningún estímulo, continuó, a pesar de que la decepción se reflejaba en sus rasgos.

"Había unos cuarenta de ellos, ninguno mayor de veinticinco días de nombre. Caímos sobre ellos en la noche. El líder de su banda no era más que un cachorro, sin ningún derecho a empuñar una espada tan fina. Le rompí la cabeza con nada más que un garrote de madera. No dejamos a ninguno de esos jóvenes tontos contar la historia de su derrota".

Veron se acarició la barbilla y la barba incipiente le picó las yemas de los dedos. "Parece que la Casa Reyne envió todo lo que pudo para aliviar The Crag. Si solo pudieran prescindir de 40 chicos verdes, su situación es realmente desalentadora. Parece que Lord Jason realmente paralizó las capacidades militares de Occidente".

Hilmar resopló. "Cuando el Señor León fue a jugar a la guerra, obtuvo más de lo que esperaba. Ahora él y sus señores no son más que comida para gusanos. Todo Occidente es nuestro para tomar".

Veron lo miró sombríamente. "Puede que sea así, pero me conformaría con The Crag por el momento. No pongamos el carro delante del caballo. Todavía tenemos un castillo que tomar".

Pasó la mano por el borde del mapa que Tommard había dibujado días antes.

"El Risco no es un castillo grande, pero sus defensas son formidables. Está de espaldas al mar, lo que limita nuestras vías de aproximación. Como todos ustedes saben, nuestros ataques de sondeo han sido sometidos a disparos de flechas bastante intensos desde el almenas, lo que significa que cualquier intento de tomarlo por asalto probablemente resultará en bajas significativas."

Torgon Blacktyde agarró la empuñadura de su espada mientras hablaba. "Veron, somos tus hombres leales. Si nos ordenas tomar esos muros, considéralos tomados. Tus planes no nos han fallado todavía".

A pesar de su cansancio, agradeció el apoyo. "Torgon, nadie necesita recordarte que perdiste a tu hermano mayor durante un intento similar de tomar los muros por la fuerza. Admiro tu confianza, pero nosotros, los Hijos del Hierro, no tenemos los números para librar una guerra de desgaste con nuestros enemigos, incluso cuando estamos agotados. tal como son. Debemos hacer uso de nuestra naturaleza astuta."

Al tocar el mapa, un indicio de una idea comenzó a tomar forma en su mente confusa. Poniendo más esfuerzo en el pensamiento errante, comenzó a sonreír. Levantó la vista y se alegró de ver que sus capitanes lo observaban con interés.

"Tiene una idea, muchachos". Gruñó Hilmar, con las comisuras de la boca temblando.

"Los Westerling construyeron su asiento a lo largo de la costa para limitar a sus enemigos a un solo enfoque, permitiéndoles concentrar sus hombres y recursos a lo largo de un frente. Pero lo que es ventajoso contra los groenlandeses es un perjuicio contra nosotros, los hombres de Hierro".

Hizo una pausa, preguntándose si alguien se había dado cuenta de su plan. Varios pares de ojos brillaron oscuramente.

"Hilmar, quiero que tus hombres comiencen a construir un carnero. No es necesario que funcione, pero asegúrate de que brinde la mayor protección posible. Cubre la parte superior con cualquier piel de animal que tengas disponible. En combinación con la lluvia, deberían rendir. cualquier aceite hirviendo es ineficaz."

Volviéndose hacia Torgon y Melwick, sonrió. "Vamos a necesitar un drakkar, algo de cuerda y un par de muchachos que no tengan miedo a las alturas".

Se desviaron tan cerca del acantilado rocoso como se atrevieron, luchando contra las olas que amenazaban con estrellar sus barcos contra las rocas terriblemente afiladas que asomaban desde debajo del mar y desde los acantilados. La lluvia había vuelto a empezar con fuerza. El Dios de la Tormenta seguramente está en nuestra contra con un clima como este. En la cubierta, frente a él, varios hombres estaban atando los extremos de gruesas cuerdas en bucles. En equipos, comenzaron a lanzarlos hacia arriba, intentando rodearlos de un fuerte afloramiento que colgaba del escarpado acantilado a unos seis metros por encima de ellos. Fueron necesarios varios intentos, pero al final consiguieron acertar el tiro. Esperaron para animar hasta que el trueno partió el cielo. Los hombres se volvieron hacia él expectantes.

Mirando a cada uno de sus rostros, comenzó a hablar: "No tengo intenciones de perder el tiempo. Pero sepan esto: el Dios Ahogado sonreirá ante su valentía hoy. Somos Hijos del Hierro y conquistamos tanto con nuestro poder como con nuestra mente. . ¡Ahora TOMÉMOS ESTE MALdito CASTILLO!"

Cuando el trueno retumbó una vez más arriba, sus hombres vitorearon. Veron respiró hondo y se puso unos guantes de cuero toscos que esperaba le dieran apoyo. Había elegido llevar su placa para la escalada, a pesar de saber que le garantizaría la muerte por ahogamiento si se caía. Un Hijo del Hierro no debería tener miedo de ahogarse. Lo que está muerto puede que nunca muera, sino que resucitará, más duro y más fuerte. Agarrando la gruesa cuerda en su mano, comenzó a impulsarse hacia arriba, impulsándose desde la cubierta del Misery hacia el afloramiento.

Para su alivio, el afloramiento se mantuvo firme y la cuerda no mostró signos de deshilacharse. Su progreso era lento y la lluvia caía implacablemente sobre su rostro, nublando su visión. Se concentró en cada movimiento hacia arriba, su agarre en la cuerda era un tornillo estrangulador. Después de lo que pareció una eternidad, su mano chocó con la piedra mientras la movía hacia arriba. Agarrando fuertemente la cuerda con su mano izquierda, buscó algún lugar donde agarrarse, metiendo su mano en una fisura cubierta de musgo en el afloramiento y usándola para impulsarse hacia arriba hasta la cornisa de piedra. Ofreció un agradecimiento silencioso al Dios Ahogado mientras la piedra soportaba su peso. Debajo de él, sus hombres vitorearon su logro.

Tirando de un lazo de cuerda que colgaba de su hombro, necesitó un par de lanzamientos para engancharlo alrededor de una almena que estaba quizás a cinco metros por encima de él. Le dio un fuerte tirón, apretando el nudo. Luego, saltó con cautela sobre él, probando para asegurarse de que soportaría todo el peso de su cuerpo. Después de estar seguro de que no iba a romperse y enviarlo a su tumba de agua, esperó, sosteniendo su mano sobre sus ojos para bloquear la lluvia. Ahora la parte más importante. ¿Está funcionando la distracción? Si los Westerling todavía habían apostado guardias a lo largo del malecón, probablemente ya habrían notado la cuerda. Esperó lo que pareció una eternidad (pero lo más probable es que sólo hayan sido unos minutos). Cuando no aparecieron caras preocupadas mirando por encima de las almenas, supo que había llegado el momento.

Afortunadamente, fue en ese momento cuando Merrick, siempre ansioso, llegó a la cima del afloramiento. Veron tomó su mano y lo impulsó hacia arriba. Estaba bastante seguro de que nadie podría lograr la expresión de pura euforia que estaba grabada en los rasgos de Merrick mientras le daba una palmada en la espalda a Veron, con el hacha entre los dientes. Sin decir palabra, Merrick tomó la siguiente cuerda y comenzó a subir. Unos momentos más tarde, fue el turno de Torgon Blacktyde de arrastrarse hasta el afloramiento. Mientras se agarraba a un borde cubierto de musgo, el musgo se desgarró y su brazo salió volando. Veron se abalanzó y agarró su brazo agitado antes de que su agarre en la cuerda cediera. Tirando de él hacia arriba con un gran esfuerzo, ambos quedaron jadeando sobre la cornisa cubierta de musgo. Torgon, con el rostro pálido por la experiencia, sonrió.

"Gracias, Veron. Sé que nosotros, los Hijos del Hierro, no debemos temer ahogarnos, pero todavía tenía pocas ganas de conocer a nuestra deidad empapada".

Verón se rió entre dientes. "Y no tenía ningún deseo de perder a mi partidario más ferviente. No pienses en ello".

Torgón asintió. "Cualesquiera que sean sus razones, se lo agradezco. Por desgracia, a pesar de esta impresionante vista, realmente debería irme. No puedo permitirle a Merrick toda la gloria".

De pie, agarró la siguiente cuerda y se impulsó hacia arriba. Cuando hubo clamado por las almenas, Veron envió a Tommard a continuación, y el arquero asintió en silencio. Después de que algunos saqueadores más cuidadosamente seleccionados se hubieran ido, Veron agarró la cuerda y le indicó al Misery que se fuera. Si todo va según lo planeado, nos vemos pronto, mi dulce señora .

Su siguiente ascenso fue aún más estresante, si eso era posible. En la primera subida había podido convencerse de que sus hombres lo sacarían del agua si caía. Sin embargo, no podía darse ese lujo en el futuro. Cualquier caída en este punto sería inevitablemente fatal. Sus músculos, especialmente en sus hombros y espalda, se habían convertido en fuego líquido por la tensión. Apretó los dientes, obligándose a seguir adelante, concentrándose sólo en cada movimiento ascendente individualmente. Para su satisfacción, llegó sano y salvo a las almenas; sus hombres lo empujaron ansiosamente hacia arriba una vez que estuvo a su alcance.

Una vez en lo alto de las almenas, examinó el área. El patio debajo de ellos estaba desprovisto de centinelas, vivos o no. Frente a ellos había una gran torre del homenaje, con luces brillando en su interior. Era imposible ver si estaban siendo observados desde el interior de sus lancetas y ventanas; la lluvia había vuelto opaco el cristal. Si hubieran estado al tanto de nuestro progreso, habrían enviado hombres para abordarlo . Los sonidos de la batalla y los gritos resonaron sobre los adoquines. Parece que la distracción ha salido según lo planeado .

Desenvainando su espada, hizo una señal a sus hombres para que lo siguieran por las almenas. Se quitó la visera para cubrirse la cara y se ató el escudo al brazo desde donde lo había colgado a la espalda. Su grupo caminó en silencio alrededor del muro cortina hasta que la puerta de entrada apareció a la vista. Alrededor de cuarenta guardias y caballeros de la casa se habían reunido en las murallas que daban al acceso a tierra. Muchos disparaban flechas y arrojaban piedras. Otros se burlaban desde detrás de la seguridad de las almenas, agarrando con fuerza sus lanzas. Un caballero canoso, vestido con un tabardo de color amarillo claro que lucía seis conchas marinas, parecía estar supervisando el lote. Veron hizo un gesto a sus hombres para que se reunieran a su alrededor.

"Recuerden muchachos, la puerta de entrada es nuestra principal prioridad. Si podemos forzar la apertura de las puertas, el castillo será tan bueno como el nuestro. Parece que solo necesitamos levantar la barra de las puertas para abrirlas. Un rastrillo habría sido mucho más difícil. Si nos acercamos desde el suelo, podemos evitar la atención de los guardias el mayor tiempo posible".

Los hombres asintieron en señal de comprensión, alzando sus armas mientras la lluvia goteaba de sus rasgos. Al tomar la escalera más cercana al patio, su aproximación quedó enmascarada por el estrépito de los Hijos del Hierro del exterior. Habían llegado a seis metros de la puerta cuando el caballero en lo alto de las murallas vio su aproximación. El viejo debe tener un sexto sentido , pensó Verón, sintiendo un respeto a regañadientes por su enemigo.

Con los ojos muy abiertos, el caballero gritó, llamando a sus hombres a atender esta nueva amenaza. Colocándose el yelmo sobre su cabello gris muy corto, el caballero de la Casa Westerling rápidamente desenvainó su espada y descendió las escaleras hasta el patio. Más de la mitad de los guardias se unieron a él, desfilando hacia abajo y formando un cerco de lanzas que custodiaban la puerta. Levantó una mano para que sus hombres se detuvieran.

"No es necesario que mueras aquí". Veron gritó al otro lado del patio. "Depongan las armas y entreguen el castillo. Garantizaré su seguridad".

"Las promesas de un Hijo del Hierro valen menos que el aliento utilizado para hacerlas." Resopló el caballero Westerling. "Además, te superan en número. Esta difícilmente será una pelea igualada".

Veron sonrió sombríamente debajo de su casco. Y así, me siento verdaderamente vivo de nuevo . "Tienes toda la razón en una cosa, Ser. Esta no será una pelea igualada."

Con eso apuntó su espada al caballero y sus hombres entraron en acción. Tommard lanzó una flecha que alcanzó a uno de los guardias en el ojo. El hombre cayó sin decir palabra. Los otros Ironborn se abalanzaron sobre los defensores, gritando sangrientos asesinatos. Veron levantó su espada y cruzó rápidamente la distancia entre el caballero y él. El hombre mayor desvió rápidamente sus ataques iniciales de sondeo, lo que hizo que Veron levantara una ceja debajo de su casco. Este viejo tiene talento, se lo concedo. Se rodearon unos a otros, ajenos a la lucha que los rodeaba, mientras probaban las defensas de cada uno. Después de que sus sucesivos ataques fueran igualmente infructuosos, Veron adoptó una postura defensiva. El caballero hizo un par de fintas antes de lanzarse hacia la visera de Veron. Bloqueando el ataque con su escudo, aplicó su propia espada en un salvaje golpe hacia arriba. Para su sorpresa, su oponente evitó el ataque.

Es demasiado hábil para caer en una maniobra tan básica. Entrecerró los ojos bajo el yelmo, pensó para sí mismo. Quizás debería darle una "apertura"; Tendrá la habilidad suficiente para verlo . Veron levantó su espada, como si se preparara para un corte hacia abajo, pero expuso su axila ligeramente defendida para atacar. Rápido como un rayo, el caballero mayor se movió para aprovechar la brecha. Te tengo . Con la espada del caballero comprometida con su golpe, Veron se lanzó hacia adelante con su escudo, alcanzando al hombre mayor en el pecho y tirándolo hacia atrás. Mientras su oponente se tambaleaba, Veron terminó su corte prematuramente, girando y clavando su espada en el estómago de su enemigo. El caballero resolló bruscamente bajo su yelmo, cayendo sobre una rodilla mientras Veron retiraba su espada.

El caballero miró hacia arriba, mirándolo temblorosamente a través de su yelmo. A través de la rendija de la visera, Veron pudo ver sus ojos mirándolo con frío odio.

"Maldito seas a los Siete Infiernos, Ironborn sc-"

Un rápido corte en la garganta del hombre puso fin a su maldición. Cayó sin decir palabra, su sangre oscureció el charco de lluvia en el que había caído. A su alrededor, los hombres de Verón estaban rematando a los defensores. Dos hombres ya estaban levantando la barra de la puerta. Una vez que completaron la tarea, abrieron las enormes puertas de madera hacia adentro, permitiendo que los hombres entraran desde el exterior. Al frente de la carga estaba nada menos que Hilmar Drumm, blandiendo su espada de acero valyrio y rugiendo un desafío a cualquiera que pudiera ser "lo suficientemente hombre para enfrentarlo".

Sin embargo, cualquier hombre que hubiera aceptado ese desafío ya estaba a punto de morir. En el lapso de unos minutos, el patio quedó asegurado. Muchos de sus defensores habían arrojado las armas y suplicado por sus vidas. Verón ordenó a sus hombres que les concedieran sus peticiones, llevándolos a un rincón del patio después de haberlos despojado de sus armas. No soy mi hermano. Derramar sangre por el simple hecho de hacerlo es un desperdicio. A estos prisioneros se les puede poner a trabajar en algo útil, estoy seguro .

Encargó a Hilmar Drumm y Melwick Myre que forzaran la apertura de las puertas de la torre del homenaje. Usando la barra de la puerta exterior como ariete, comenzaron a derribar las puertas, reduciéndolas a ruinas astilladas con relativa rapidez. Los pocos guardias que quedaron rápidamente arrojaron sus armas, sin querer ser parte de una causa perdida. Uno les señaló en dirección al Gran Salón. Al empujar las puertas hacia adentro, Veron quedó desconcertado por su belleza. A lo largo de su extensión se alzaban pilares de piedra marina, con conchas y criaturas marinas alojadas en su interior. En conjunto con los tapices a lo largo de los pasillos, daba la impresión de que estaban entrando a un patio en el fondo del mar. Quizás el salón del Dios Ahogado se parezca a esto, pensó para sí mismo. Aunque esperaría que presentara menos arte de doncellas bailarinas .

Al escanear el salón, parecía que los presentes en el interior estaban compuestos en gran parte por gente pequeña y sirvientes del castillo, ya que ninguno se levantó para impugnar su entrada. Escondidos detrás de la mesa alta había tres niños, dos niños que parecían tener menos de diez nombres entre ellos y una niña que podría haber contado trece. Cada una de sus prendas presentaba el mismo diseño de seis conchas marinas que el caballero había lucido en su tabardo. Ante ellos se encontraba un caballero con el mismo diseño en el pecho y una espesa barba blanca que desenvainaba su espada con un agarre tembloroso que delataba su avanzada edad. A su izquierda había un hombre con una armadura de peor calidad, más cuero hervido y cota de malla oxidada que placas. Un caballero errante. El escudo del hombre lucía una serpiente enrollada alrededor del brazo de un hombre, con los colmillos hundidos en la carne. Veron preparó su espada y, a su izquierda, Hilmar Drumm preparó su espada de acero valyrio, todavía goteando sangre. Cuando el caballero concha dio su primer paso para atacar, el caballero errante se abalanzó y atravesó con su espada el cuello desprotegido del hombre mayor.

Los ojos del anciano se abrieron con sorpresa e intentó soltar un grito ahogado, pero falló, gorgoteando su sangre vital. Los niños detrás de la mesa gritaron. Los hijos del hierro se detuvieron en un silencio atónito.

Limpiando la sangre de su espada, el caballero errante adoptó una postura neutral. "No hay necesidad de que se derrame más sangre, muchachos. El anciano había decidido morir luchando, así que le concedí su deseo. No tenía tales deseos. Sólo les pido que me concedan mi vida a cambio de estar de su lado. "

Verón frunció el ceño. "Nosotros, los hombres de Hierro, nos enfrentamos a nuestros enemigos desde el frente. A diferencia de vosotros, los groenlandeses, no es ningún honor apuñalar a un anciano por la espalda". Volviéndose hacia sus hombres, hizo un gesto rápido y Tommard atravesó con una flecha el pecho del caballero errante antes de que pudiera levantar su escudo. El rostro del hombre se tensó y cayó al suelo agarrando el eje que brotaba de su núcleo. Verón suspiró.

A su izquierda, comenzó una risa estridente. "Ese fue un buen discurso, Verón." Hilmar se volvió hacia los hombres que seguían entrando en el torreón y alzó su espada en el aire. "¡La torre del homenaje es NUESTRA!"

Los gritos eran ensordecedores, y cuanto más fuertes se hacían, más se encogían y encogían los que estaban acurrucados en el pasillo. Una joven intentaba esconderse detrás de un tapiz.

Una mano firme le agarró el hombro. "Creo que ya es hora de que dividamos el botín de esta conquista. Dado que tu hermano esperará que regreses a su lado, estaría feliz de quedarme para mantener este lugar en tu nombre".

Al volverse hacia Hilmar, no pudo evitar observar sus ojos oscuros brillando. Estoy seguro de que no se opondría a conseguir una fortaleza y una espada de acero valyrio en el lapso de unos pocos días. Resistió el impulso de entrecerrar los ojos. En cambio, se volvió hacia Melwick Myre. Lo mejor sería conceder este lugar a un hombre de probada lealtad.

"Melwick, esta fortaleza ocupa una ubicación estratégica a lo largo de la costa y es muy apreciada por la Dama de la Roca, una antigua Westerling. Has servido bajo mis órdenes desde Lannisport. Es lógico que te conceda este asiento".

Sus palabras fueron recibidas con una sonrisa y un ceño fruncido. Melwick Myre, sonriendo, fue levantado por su tripulación y se lo llevaron mientras buscaban algo de beber para celebrar. Hilmar Drumm, en cambio, se había convertido en hielo.

"Yo manejé el asalto a la fortaleza, Veron. Esa decisión fue desacertada".

"Tú manejaste el asalto a la fortaleza junto con Melwick Myre. Y te aconsejaría que te callaras, no sea que decida que debes separarte de ello".

Una guerra de emociones se libraba detrás de los ojos de Drumm, pero logró contener su lengua. Sin embargo, su agarre sobre su espada permaneció con los nudillos blancos. El silencio siguió siendo ensordecedor hasta que Merrick habló.

"Lord Reaver, ¿qué dice usted sobre los prisioneros? ¿Cuáles son sus órdenes?"

Veron observó a la multitud reunida ante él. Más de cien pares de ojos, todos aterrorizados, parecieron perforarlo. Detrás de él, sintió que los ojos de sus hombres también se fijaban ansiosamente en él. Algunos de los capitanes, entre ellos Drumm y Wynch, miraban a la chica Westerling con interés. Quieren saber si ha florecido. Eso significaría la diferencia entre una prisionera valiosa y una prestigiosa esposa de sal .

Ordenó que trajeran a los niños. Varios hombres los guiaron hacia adelante. Los niños lloraron y, para disgusto de Verón, vio que uno había hecho agua debajo de sus prendas. Cuando obligaron a la niña a ponerse de pie, vio que apretaba con fuerza una muñeca contra su pecho. La bilis subió a su garganta y su mano tembló. Miró a los hombres reunidos a su alrededor, sus ojos parecidos a los de los lobos. Volviendo la cabeza hacia los niños, sintió un escalofrío recorrer su espalda.

"Encuentra un lugar donde poner a esos bebés llorones. Dalton quería que los entregaran encadenados, así que los tendrá". Tragó, apretando el puño con fuerza en un intento de evitar que temblara. "La chica es mía."

Merrick, aparentemente inconsciente de la agitación de su capitán, volvió a hablar. "¿Y los otros?"

"Haz con ellos lo que quieras. Recuerda, sin embargo, que ahora son súbditos de Melwick Myre. Maltratalos y responderás ante él y sus hombres".

Con eso, salió del Gran Comedor, con la intención de encontrar el camino a la cámara del Señor, o al menos una cámara que se adaptara a sus necesidades durante la noche. Necesito unos tragos fuertes para quitarme lo que sea que me atormenta la mente , pensó para sí mismo. Siguió las escaleras del torreón hacia arriba y pidió un barril de cerveza o varios odres de vino, lo que pudiera encontrar más rápidamente. A su alrededor estaban los hombres de Melwick Myre, saqueando ansiosamente la fortaleza en busca de cualquier cosa de valor. Uno le pasó dos odres llenos y él no perdió tiempo en descorchar uno y dar un largo trago. Se estrelló contra un dormitorio con vista al mar y continuó bebiendo, bebiendo el vino como lo haría un hombre sediento con agua. ¿Por qué esa chica me persigue tanto? Sabía la respuesta, pero no le proporcionaba consuelo. Otro trago de vino trajo la imagen de una niña boca abajo en el barro, con una punta de lanza atravesándole la espalda. Pero esta nueva imagen era diferente. La niña llevaba un vestido negro y un kraken dorado cosido en el corpiño. Un muñeco Tyroshi todavía estaba fuertemente agarrado en una mano . Sus manos empezaron a temblar de nuevo.

Estaba tan perdido en la imagen que no escuchó al hombre entrar detrás de él. Veron sólo se dio cuenta de su acercamiento cuando se unió a él en la ventana que daba al mar tormentoso.

"Muchos no habrían entendido lo que hiciste hoy".

Volviéndose hacia Torgon, hizo una mueca cuando el hombre empezó a parecer preocupado. Él puede ver que algo anda mal conmigo .

Torgon frunció el ceño. "Puedo ver que estás bajo mucha tensión, Veron. Pero quería que supieras que vi lo que hiciste como lo que realmente fue: un acto de bondad. Nuestras costumbres han formado a muchos hombres crueles a partir de "Un chico ansioso. Me alegró ver que tú no te habías perdido también".

A pesar de sus mejores esfuerzos, una lágrima corrió por su mejilla. Intentó disimularlo tomando otro trago profundo de vino. "Esa chica asesinada en el pueblo todavía me persigue. No puedo sacarla de mi mente. Debe haber tenido la misma edad que Morgana".

Torgon asintió comprendiendo. La mano de Veron, todavía fuertemente apretada, empezó a temblar de nuevo. Mientras lo hacía, otra mano se colocó encima de él. Sorprendida, Verón levantó la vista.

La mirada de Torgon era de empatía. "Solo debes saber que no estás sola, Veron. Lo entiendo y quiero ayudar".

¿Él es como yo? Verón quedó atónita. Antes de que pudiera actuar sobre lo que estaba sintiendo, una pequeña tos interrumpió el momento. Ambos volaron alrededor para enfrentar a quien los había visto. De pie en la puerta estaban sus dos esposas de sal. La mayor estaba detrás de la menor, con las manos sobre los hombros. Una mirada de reconocimiento cruzó por sus rasgos antes de que volvieran a su estado normal, modesto y desinteresado.

Aturdido, Torgon comenzó a salir de la habitación. "Tendré los barcos listos para partir temprano mañana, mi señor. Si los vientos son favorables, el viaje a Fair Isle será rápido".

Verón parpadeó. "Gracias, Torgon. Esperemos que el Dios Ahogado nos favorezca".

Después de salir, la habitación quedó en silencio. Finalmente, la chica Farman cerró la puerta detrás de ella. Veron encontró una silla y se desplomó en ella, desatando lentamente los nudos de cuero que sujetaban su plato a su alrededor. Intentó evitar el contacto visual, pero pudo sentir las miradas de ambos sobre él. Finalmente habló.

"Lo que sea que ambos vieron, les aseguro que..."

"Veron, paz. No había nada que ver".

Se sorprendió al escuchar la voz de la chica Farman. Ella rara vez hablaba con él. Al mirarla a los ojos, susurró: "Gracias".

Ella encontró su mirada por primera vez en mucho tiempo. "Mi nombre es Elissa. Y ella es Eleyna. Ella también tenía algo que quería decirte".

La chica Westerling parpadeó. Agarrando su vestido, levantó los ojos para encontrarse con los de él, antes de susurrar. "Lady Elissa nos explicó que nos mantienes alejados de los hombres malos".

Verón se quedó sin palabras. Pero también sintió que parte de su angustia interna se calmaba. "Lo estoy... intentando, Eleyna." Al volverse hacia Elissa, una leve y pálida sonrisa bailó en sus labios. "Es un placer conocerlos a ambos".