capítulo 23

Los tres jinetes de dragón los esperaban en una ladera escasa, más allá de los restos en llamas del campamento del ejército. Hobert miró a su alrededor como si estuviera en un sueño, una pesadilla particularmente horrible de la que esperaba desesperadamente despertar. El aire había sido frío por la mañana, pero después del ataque hacía tanto calor como el día más brillante de verano. Hobert no olía nada más que ceniza, y tuvo que tener cuidado para evitar varios parches de llamas que aún ardían intensamente en el suelo entre las cenizas de la hierba seca que habían consumido.

Hobert estaba sentado encima de una montura desconocida que le regaló uno de los caballeros de Jon Roxton. El caballero del Anillo se había instalado en el dormitorio del antiguo Lord Footly dentro del castillo de Tumbleton, y gracias a ello había evitado por completo el devastador ataque de los jinetes de dragones de la usurpadora Rhaenyra. Jon el Audaz y sus hombres habían salido de las ruinas de la ciudad cuando cesaron los incendios, solo para encontrar hombres con los ojos hundidos cubiertos de ceniza y empuñando banderas blancas improvisadas y estandartes de rendición.

Roxton cabalgaba ahora junto a Hobert, entre varios Lores supervivientes y caballeros terratenientes del ejército que habían sido rescatados de entre las cenizas del campamento. Unos pocos hombres escasos, considerando la multitud de nobles que contábamos entre nuestras filas incluso un día antes . Los otros hombres que cabalgaban junto con Hobert y Ser Jon incluían a Lord Unwin Peake, el hijo de Hobert y jefe de la Casa Norcross, Ser Tyler, y Ser Roger Corne, uno de los caballeros de Blackwater leales al rey Aegon que había abierto las puertas de Tumbleton para El ejército de Lord Ormund. Hobert no sabía nada de su destino de los demás caballeros terratenientes y señores del ejército. Y tal vez nunca lo hagamos . Muchos de los cadáveres con los que había pasado estaban tan horriblemente carbonizados y quemados que no había forma de identificar a los hombres que alguna vez fueron.

Del grupo que cabalgaba para encontrarse con los jinetes de dragones del usurpador, sólo Jon Roxton realmente parecía un noble, sentado erguido con su armadura completa y vistiendo una sobrevesta azul con los anillos dorados del sello de su Casa en hilo dorado. El resto de los Señores y caballeros vestían ropas chamuscadas y estaban cubiertos de tanta ceniza gris que parecían fantasmas. La mayoría, incluido Hobert, estaban sentados aturdidos en sus sillas, contemplando inexpresivamente el mundo que los rodeaba con ojos vacíos. Aunque su ropa estaba tan quemada y cubierta de cenizas como la de Hobert, Lord Unwin Peake agarró con fuerza sus riendas, con un fuego desafiante todavía ardiendo en sus ojos.

En Hobert no quedó tal desafío. Hemos sido completamente derrotados . Se acabó . Hobert esperaba que Rhaenyra Targaryen le permitiera una muerte rápida. Déjame pagar el precio en nombre de mi familia . Temía el destino que el usurpador tenía en mente para la Casa Hightower. En este punto, mis parientes tendrán que considerarse afortunados si Rhaenyra no hace más que emitir declaraciones de culpabilidad . Aunque había estado acompañado por muchos primos muy lejanos, Hobert era el último de los miembros de la línea principal de la Casa Hightower que había marchado desde Antigua para defender los derechos del rey Aegon. Y mi vida terminará en el bloque del verdugo, en lugar de, como siempre esperé, dentro de mi querido hogar, Hightower.

El viaje cuesta arriba no tomó mucho tiempo, y Hobert detuvo su caballo prestado junto con los demás mientras se enfrentaban a los tres dragones que habían causado tanta devastación a su ejército. El más pequeño era de color blanco grisáceo, mientras que el segundo más grande tenía escamas de color gris plateado pálido. El dragón más grande era significativamente más grande que los otros dos, con escamas de color negro azabache y ojos verdes ardientes que Hobert apenas se atrevía a mirar.

Los tres jinetes de dragones continuaron sentados encima de sus dragones, pero se habían quitado los yelmos. De los tres, sólo uno tenía el aspecto legendario de Valyria. Los otros dos parecen decididamente... comunes. El jinete sobre el enorme dragón negro tenía cabello rojo y ojos verdes, mientras que el jinete sobre el pequeño dragón blanco grisáceo tenía cabello castaño y ojos azul grisáceo. El jinete de dragón pelirrojo fue el primero en hablar, su voz era fría y desapasionada. "Basándonos en los andrajosos harapos blancos que levantaste, esperamos que hayas venido a ofrecer tu rendición incondicional. La Reina estará muy ansiosa por escuchar nuestra victoria aquí hoy".

Al lado de Hobert, Jon Roxton se puso tenso en su silla. Por los dioses, Jon, por favor no intentes nada. Un movimiento o una palabra en falso significará la muerte de todos los que quedamos. Afortunadamente, el valiente Jon relajó su postura después de un momento, pero hizo saber su desdén por los jinetes a través de una mirada fría y escalofriante.

Independientemente de que los jinetes hubieran visto o no el comportamiento de Roxton, el jinete del dragón de cabello plateado comenzó a hablar, señalando a sus dos compañeros a su lado mientras lo hacía. "No queremos quedarnos aquí mucho tiempo. Es necesario negociar los términos exactos de su capitulación lo antes posible". Los otros dos jinetes no dijeron nada, pero el jinete pelirrojo asentía con la cabeza ante las palabras del jinete de cabello plateado. El jinete de cabello castaño no hizo más que agarrar su yelmo alado de acero negro con los nudillos blancos, mirando a Hobert y a los demás con una ferocidad tan fría que Hobert casi se estremeció en su silla.

Mientras Hobert hacía todo lo posible por mantener la compostura mientras una profunda sensación de temor amenazaba con apoderarse de él, Lord Unwin Peake habló con un tono frío y sereno. "Esos términos se discutirán y acordarán lo antes posible, Sers. Sin embargo, ninguno de nosotros puede, de buena fe, redactar ningún término hasta que estemos seguros del destino de los otros Señores y caballeros terratenientes de este ejército, así como de los Príncipe Daeron." La visión del Señor de Starpike, Whitegrove y Dunstonbury hablando con tanta autoridad a pesar de estar cubierto de ceniza y vistiendo vestiduras chamuscadas era lo suficientemente ridícula como para hacer que la mente aturdida por el miedo de Hobert casi obligara a reírse de sus labios. En cambio, Hobert dejó escapar una tos irregular y se pasó una mano temblorosa por la frente, intentando en vano limpiar algunas de las cenizas de su rostro.

El jinete de dragón de cabello castaño fue el siguiente en hablar, mirando a los Señores y a los caballeros desembarcados ante él mientras su voz chirriaba entre dientes que estaban casi apretados. "No lo creo, mi Señor. Está equivocado si cree que usted y sus compañeros ejercen algún tipo de poder de negociación dentro de estas negociaciones. Los tres le daremos el resto de este día para localizar a otros Señores y caballeros terratenientes supervivientes. del ejército, así como el Príncipe Daeron, pero mañana por la mañana, todos comenzaremos a redactar los términos de su rendición.

Lord Peake asintió en señal de asentimiento a las palabras del jinete del dragón, pero su rostro estaba tenso por la ira. Hobert, Jon Roxton y los demás lores y caballeros terratenientes murmuraron su asentimiento, antes de que todos volvieran sus monturas y regresaran colina abajo hacia las ruinas de su campamento.

"¿Y estás seguro de que son todos?" -Preguntó Hobert, consternado. El maestre Aubrey asintió sombríamente en respuesta a la pregunta de Hobert. Aunque se habían inmolado muchos pabellones en todo el campo, uno de los más grandes que quedaban había sido entregado a los maestres supervivientes del ejército para que atendieran a los heridos. Aunque el caballero asistente de Hobert, Ser Jared, no estaba por ningún lado, el maestre Aubrey había sobrevivido a la ira de los dragones y ahora estaba haciendo lo que podía para tratar las horribles heridas de los pocos hombres del ejército que habían sobrevivido a las llamas del dragón. Sin embargo, parece que la mayoría no estará viva mañana por la mañana.

Hobert y Aubrey estaban actualmente frente a un catre que contenía a Lord Owen Fossoway. O mejor dicho, lo que queda de él , pensó Hobert con una mueca. Por muy graves que fueran las quemaduras del hombre, para Hobert era un milagro que el Señor de la Sidra todavía respirara. Por horrible que fuera el pensamiento, Hobert se preguntó si tal vez debería haber muerto ese mismo día. Parece que la muerte es un destino mucho más amable que acostarse en un catre con un dolor agonizante mientras el Extraño se acerca incansablemente.

De toda la nobleza reunida del Dominio dentro del ejército, unos pocos todavía vivían cuando llegó la noche. Más allá de los Lores y los caballeros terratenientes que habían asistido al parlamento anterior con los jinetes de dragones del usurpador Rhaenyra, sólo Lord Owen Fossoway y Lord Richard Rodden habían sido encontrados con vida entre las cenizas del campamento del ejército. Y Lord Fossoway se unirá a todos los demás en la muerte antes del amanecer de mañana .

Sin embargo, el destino de Lord Rodden parecía menos sombrío. El maestre Aubrey había informado a Hobert que las quemaduras en la pierna izquierda de Lord Richard habían sido tan graves que la había amputado por debajo de la rodilla. Sin embargo, el maestre confiaba en que el hombre sobreviviría mientras no se infectara. Una buena noticia en un día realmente terrible.

Sin embargo, el Príncipe Daeron era otra historia. Hobert se había enterado de que varios hombres de armas habían encontrado al Príncipe vivo y lo habían sacado de la espalda de su dragón moribundo ese mismo día, mientras el campamento ardía. Hobert apenas había podido creer la magnitud de las heridas del Príncipe cuando el maestre Aubrey las describió, y temió que el Príncipe no tardaría en seguir a su dragón fuera del mundo de los vivos. Sin embargo, a pesar de sus heridas verdaderamente horribles, el Príncipe Daeron continuó aferrándose a la vida. El maestre Aubrey había dicho que él y los demás maestres harían lo que pudieran por el hijo menor de Alicent, pero Hobert tenía pocas esperanzas.

Hobert había querido visitar a su joven pariente en la tienda que los maestres le habían proporcionado, pero Aubrey le había pedido que esperara un tiempo para ver al Príncipe. "Pasé la mayor parte de la tarde curando sus heridas, Ser Hobert, y lo que necesita ahora más que nada es descanso", había dicho el maestre, y Hobert accedió a sus deseos.

Al despedirse de Aubrey, Hobert salió del pabellón de los maestres y comenzó a caminar hacia la pequeña tienda que habían conseguido para que él se quedara. El daño causado a su campamento por la llama del dragón fue extenso, y los sobrevivientes del ejército Había pasado la mayor parte del día recogiendo lo que se podía salvar y montando un nuevo campamento más allá de las ruinas del antiguo. Atrás quedaron las líneas de pabellones de colores brillantes que parecían extenderse hasta donde alcanzaba la vista. Lo único que quedaba eran unas pocas tiendas y pabellones chamuscados y cubiertos de hollín que habían sido reparados apresuradamente. Muchos de los supervivientes no tenían ningún trozo de lona debajo para acostarse y tendrían que encontrar el calor que pudieran para dormir al aire libre.

Ese mismo día, Hobert finalmente había podido quitarse la ropa chamuscada y lavarse el hollín y las cenizas de su cuerpo a lo largo de la orilla del Mander. Bañarse en agua fría del río como un campesino era una de las últimas cosas que Hobert hubiera esperado hacer incluso un día antes, pero supuso que tenía suerte de estar todavía vivo y relativamente ileso después de casi quemarse vivo. Sin embargo, le resultaba difícil sentirse afortunado si consideraba el destino que finalmente le esperaba a él y a todos los demás líderes del ejército. Una muerte rápida, si la usurpadora Rhaenyra es misericordiosa. Si no... Hobert se estremeció al considerar la alternativa.

Mientras se acercaba a su tienda, Hobert se dio cuenta de lo agotado que estaba realmente. A pesar de su cansancio, Hobert dudaba que pudiera dormir mucho. Debo intentar conseguir algunos, porque mañana será un día largo . Pero antes de abrir la trampilla, el hombre de armas que vigilaba la entrada de la tienda se dirigió a Hobert. "Tienes varios visitantes, Ser. Están esperando adentro". Intrigado, Hobert asintió en señal de agradecimiento y entró.

A la tenue luz de un único brasero se encontraban Lord Unwin Peake, Ser Jon Roxton, Ser Tyler Norcross y Ser Roger Corne. Hobert sintió un frío cosquilleo de aprensión recorrer su espalda mientras contemplaba las expresiones sombrías en todos sus rostros. "Ser Hobert", comenzó Lord Unwin, "es hora de que discutamos nuestro próximo plan de acción".

Hobert frunció el ceño confundido antes de responder. "¿Planear, Lord Unwin? ¿Qué hay que planear? No hay nada que podamos hacer ahora excepto aceptar los términos de la usurpadora Rhaenyra, no sea que todos nos condenemos a ser quemados por la llama del dragón".

Lord Peake se cruzó de brazos y respondió en tono breve. "¿Aceptar los términos que nos dan? Sí, me temo que debemos hacerlo. Sin embargo, eso no significa que todos debamos bajar la cabeza avergonzados y esperar a que la usurpadora Rhaenyra encuentre tiempo para ejecutarnos a todos por traición . " Lord Peake escupió la última palabra con vitriolo, con el rostro contorsionado por la ira. Un momento después, sin embargo, Lord Unwin continuó hablando, con una sombría calma en sus rasgos una vez más. "¿Sigue siendo un hombre del rey, Ser Hobert?" Hobert asintió sin dudarlo. Marché para defender los derechos del rey Aegon y mis primos murieron haciendo lo mismo. No abandonaré la causa ahora, incluso si tuviera la posibilidad de salvarme la vida.

Los cuatro hombres que estaban frente a Hobert asintieron con la cabeza en señal de aprobación. "Bien", respondió Lord Unwin con una sonrisa fría. "Parece bastante probable que los jinetes de dragones del usurpador Rhaenyra deseen enviar un mensaje a su Reina mañana por la mañana, para informarle que han derrotado a todos nuestros jinetes de dragones y han obligado a nuestro ejército a rendirse. Seguramente desearán que tal victoria sea la Reina lo sepa lo antes posible." Lord Unwin sonrió cruelmente antes de continuar. "Y si estos campesinos bastardos engreídos se creen astutos, probablemente nos ordenarán a todos que estampemos nuestros sellos personales en la carta con cera, para corroborar sus afirmaciones. Y ahí es donde cometerán un grave error".

Lord Unwin sacó un pergamino enrollado de una pequeña bolsa de cuero que llevaba al cinturón y lo desplegó. Desde esa distancia, Hobert no podía distinguir las palabras escritas con sus ojos envejecidos, pero los cinco sellos pegados en la parte inferior con cera roja eran inconfundibles. Tres castillos para la Casa Peake, cadenas entrelazadas para la Casa Roxton, una gran cruz para la Casa Norcross, tres mazorcas de maíz para la Casa Corne y un dragón de tres cabezas para la Casa Targaryen. El sello del príncipe Daeron , se dio cuenta Hobert con asombro. "Léala, Ser Hobert", dijo Jon Roxton con una sonrisa sombría, y Hobert tomó la carta de la mano extendida de Lord Unwin. Entrecerrando los ojos a la tenue luz del brasero, Hobert empezó a leer el mensaje.

Al vil usurpador Rhaenyra,

Tu intento desesperado de acabar con nosotros con el último de tus jinetes de dragones bastardos ha fracasado. Aparecieron en el cielo de la madrugada encima de sus monturas y causaron graves daños a nuestro ejército desde el cielo, lloviendo fuego sobre nosotros mientras dormíamos. Sin embargo, estos trucos son obra de bastardos escondidos y, en última instancia, fallan cuando se ponen a prueba contra el temple de hombres auténticos.

El Príncipe Daeron, así como los jinetes de dragones Hugh Hammer y Ulf White, volaron al cielo encima de sus dragones y mataron a cada uno de tus jinetes de dragones en una feroz batalla entre las nubes. A pesar de todos sus trucos, tus jinetes de dragones y sus lamentables monturas no pudieron resistir el poder combinado de Vermithor la Furia de Bronce, Silverwing y Tessarion.

Aunque nuestro ejército ha sufrido pérdidas, todavía tenemos hombres más que suficientes para arrebatar el control de la ciudad de Desembarco del Rey de vuestras manos ladrones. Estamos a sólo cincuenta leguas de distancia y pronto marcharemos contra ti con todo el poder de la caballería del Dominio y tres dragones probados en batalla. Si no nos crees, puedes esperar en vano el regreso de tus jinetes de dragón. Te entregaremos sus cabezas y las de sus monturas cuando recuperemos la legítima ciudad del Rey. La farsa del mimo ha terminado, princesa Rhaenyra, y usted y los suyos pagarán un alto precio por su locura. Que los Siete tengan piedad de todos vosotros, porque nosotros no la tendremos.

Los ojos de Hobert estaban muy abiertos y se lamió los labios mientras una ola de ansiedad lo invadía. "Pero-pero ¿cómo?" fue todo lo que logró tartamudear.

Lord Unwin sonrió fríamente mientras tomaba la carta de manos de Hobert. "Creo que usted es el hombre que mejor conoce al maestre Aubrey entre todos nosotros, Ser Hobert. Fue él quien encontró el sello del Príncipe en el Príncipe Daeron mientras lo estaba tratando y me lo dio. Y es él. que estará presente en nuestra reunión con los jinetes de dragones del usurpador mañana por la mañana, y enviará cualquier mensaje que se redacte. Será simplemente una cuestión de adjuntar nuestro propio mensaje a un cuervo con destino a Desembarco del Rey en lugar del que envió el. Los jinetes de dragones dictan y nos hacen colocar nuestros sellos".

Hobert estaba completamente confundido. "Pero hacerlo significaría que el maestre Aubrey está rompiendo sus votos como maestre de la Ciudadela. ¿Por qué haría tal cosa?"

La sonrisa de Lord Unwin era aguda como el filo de una espada. "El maestre Aubrey nació como Preste de Feastfires, una de las principales casas de las Tierras del Oeste juramentadas a la Casa Lannister. Muchos y más de sus parientes marcharon desde Lannisport en el ejército de Lord Jason Lannister al comienzo de la guerra, y ahora muchos y más de ellos yacían pudriéndose en Riverlands Así que la respuesta es bastante simple: Ser Hobert quiere venganza.

La sonrisa de Lord Unwin fue reemplazada por un profundo ceño. "La avaricia de la princesa Rhaenyra ha provocado demasiadas muertes innecesarias, muertes que exigen venganza. Aubrey no es el único hombre que ha perdido parientes en esta guerra. Tus primos Lord Ormund y Ser Bryndon están muertos debido a la locura de la princesa Rhaenyra, Ser Hobert. Y Mi propio hijo... La voz de Lord Unwin se quebró y apretó el puño, con los ojos brillando de odio. "Mi propio hijo, mi último hijo, Ser Titus, está muerto por su culpa ".

Lord Peake respiró hondo y miró fijamente a Hobert. "Y por eso, Ser Hobert, sólo necesitamos un sello más colocado en esta carta". Los cuatro hombres miraron expectantes a Hobert, y Hobert comenzó a sentir que le aparecían gotas de sudor en la frente.

"Pero... pero Lord Unwin, ¿qué espera lograr con esta carta? ¡Al enviarla, seguramente nos marcaremos a nosotros mismos y a los restos de este ejército para morir si se descubre nuestro engaño!" Hobert respiró hondo después de hablar y se retorció las manos con inquietud.

Lord Unwin suspiró molesto. " ¡Si , Ser Hobert, si ! No importa lo que hagamos, seremos hombres muertos si la usurpadora Rhaenyra gana esta guerra. Tiene razón, Ser Hobert. Esta carta probablemente no logrará nada, y probablemente arderemos por nuestro engaño. Pero ¡Si no hacemos nada, moriremos de todos modos! Al enviar esta carta, le damos al Rey y a nosotros mismos la oportunidad de cambiar nuestra suerte, por muy pequeña que sea. La carta puede que no sirva de nada, Ser Hobert, pero sí. También podemos hacer algo . Y tal como está nuestra situación, actualmente no podemos esperar nada mejor".

El corazón de Hobert latía con fuerza en su pecho. La mano de Lord Unwin estaba extendida, con la carta apretada en su mano. Los cuatro hombres que tenía delante estaban esperando que Hobert tomara su decisión. Lord Unwin tiene razón. Tal y como está la situación actual, todos somos hombres muertos. ¿Qué le hará la usurpadora Rhaenyra a mi familia si gana esta guerra? Nadie puede saber realmente qué problemas puede causar esta carta a la Reina y a sus Señores cuando la reciba. Esta es la última oportunidad del Rey, esta es la última oportunidad de la Casa Hightower, esta es NUESTRA última oportunidad.

Hobert tomó la carta de la mano de Lord Peake y sacó el sello de Lord Ormund de una bolsa de cuero que llevaba en el cinturón de su espada. Sonriendo, el hijo de Hobert, Ser Tyler, le tendió un pequeño recipiente de cera roja que había calentado junto al brasero. Sosteniendo la carta contra un baúl chamuscado que había sido sacado de los restos de su pabellón quemado, Hobert sumergió el sello de Lord Ormund en la cera y lo presionó contra la carta, observando cómo aparecía la forma de una robusta torre de piedra en la cera que se secaba rápidamente. . Con mano temblorosa, Hobert le devolvió la carta a Lord Unwin. Ha comenzado. Siete nos salvan a todos.

A pesar de estar cubierto de hollín y ceniza, el pabellón todavía tenía un color amarillo brillante por debajo, y su trampilla de entrada estaba cubierta de hormigas rojas que habían sido cosidas a la lona con hilo carmesí brillante. Aunque su pabellón se había salvado de la destrucción por las llamas del dragón, el propio Lord Marq Ambrose había muerto quemado mientras intentaba reunir a un gran grupo de soldados que huían el día anterior. Supongo que incluso los Siete tienen sus bromas crueles que jugar . Fue en el pabellón del difunto Lord Ambrose donde Hobert, Lord Peake, Ser Tyler, Jon Roxton y Roger Corne esperaban a los jinetes de dragones del usurpador. El maestre Aubrey también estaba presente, con plumas, tinteros y pergaminos para escribir.

Con mano temblorosa, Hobert bebió otra copa de Arbour Gold. La noche anterior se encontraron varios barriles de vino chamuscados entre las cenizas del campamento, y Lord Unwin había ordenado que los arrastraran hasta el pabellón de Lord Ambrose. El vino siempre había ayudado a calmar las ansiedades y temores de Hobert, pero esa mañana, no había nada que pudiera aliviar el creciente terror dentro de su corazón.

"Paz, buen padre", dijo amablemente Ser Tyler, y Hobert le dedicó a su hijo una leve sonrisa. Hobert era un mal mentiroso, pero tendría que seguir el juego de la artimaña que Lord Unwin había elaborado lo suficientemente bien como para que los jinetes de dragones no esperaran su engaño. Y si se descubre, seguro que arderemos todos . A los sesenta años, Hobert era un hombre anciano y había tenido la suerte de vivir muchos más años que la mayoría. Los Siete le habían dado una vida larga y próspera, y la perspectiva de morir no asustaba a Hobert. Sin embargo, morir quemado lo aterrorizó.

Aunque había visto las llamas de Tessarion en la batalla de Honeywine, Bitterbridge y Tumbleton, siempre había sido desde una gran distancia, y nunca había presenciado verdaderamente la horrible visión de una persona quemada hasta morir. Sin embargo, eso fue antes de que los jinetes de dragones del usurpador atacaran al ejército el día anterior. El poco sueño que había tenido la noche anterior estuvo plagado de pesadillas sobre los horrores que había visto.

Cuanto mayor se hacía, más difícil le resultaba a Hobert dormir toda la noche antes de necesitar producir agua. Hobert se había despertado en la oscuridad previa al amanecer con la vejiga dolorosamente llena y se había levantado de su catre, temblando por el frío invernal mientras caminaba hacia su orinal. Después, Hobert se dio cuenta de que ya no podía dormir más y empezó a vestirse, no queriendo despertar a su escudero.

El rugido estremecedor resonó en todo el campamento cuando Hobert había terminado de ponerse lo último de su equipo del día, una gorguera de cota de malla alrededor de su cuello. Corriendo tan rápido como sus piernas doloridas le permitieron hasta la puerta de entrada de su pabellón, Hobert la abrió y miró al cielo. Tres dragones descendieron de la oscuridad previa al amanecer y la quema comenzó momentos después. Uno voló en dirección general al pabellón de Hobert, liberando grandes llamaradas de color verde oscuro de sus enormes fauces negras.

Presa del pánico, Hobert cerró la trampilla y tropezó hacia atrás, cayendo dolorosamente sobre su trasero. Momentos después, un calor insoportable llenó el aire a su alrededor y, para horror de Hobert, miró hacia arriba y vio una llama verde devorando hambrientamente las paredes de lona y el techo de su pabellón. El escudero de Hobert se había despertado, parpadeando con ojos nublados mientras se ponía de pie tambaleándose y miraba a su alrededor con confusión y miedo.

"¡CORRER!" Hobert le gritó al niño, y cuando su desconcertado escudero vaciló, su mente cansada todavía dando vueltas por el caos repentino, Hobert lo agarró por los hombros y lo obligó a acercarse a la entrada del pabellón. El chico corrió. El techo del pabellón de Hobert se estaba hundiendo peligrosamente, y Hobert se dio cuenta de que sólo faltaban unos momentos antes de que se derrumbara por completo en un montón de llamas.

El miedo hacía que los movimientos de Hobert fueran torpes y torpes, y mientras se tambaleaba hacia la entrada de su pabellón, recordó una posesión que había en su interior y que no podía dejar atrás. "¡Vigilancia!" Hobert gritó para sí mismo y trepó al escritorio en el centro de su pabellón. Agarró la espada de acero valyrio envainada de la mesa y corrió hacia la salida del pabellón con una velocidad que no creía que su viejo cuerpo fuera capaz de hacer. Al salir tambaleándose, Hobert cayó de bruces cuando su pabellón se derrumbó detrás de él un momento después, en una gran ráfaga de aire abrasador.

Hobert se puso de rodillas y sintió que la sangre comenzaba a correr por su labio superior y su barbilla desde su nariz gravemente magullada. El aire a su alrededor estaba tan caliente que sentía como si estuviera hirviendo vivo. La llama rugiente le quitó el aire de los pulmones y Hobert tosió y jadeó. De alguna manera mantuvo la presencia de ánimo para abrochar a Vigilance al cinturón de su espada antes de arrastrarse hacia adelante, manteniéndose lo más cerca posible del suelo, donde el aire no era tan escaso.

El humo acre hizo que le ardieran los ojos y las lágrimas se filtraron de sus ojos, sólo para que el intenso calor los convirtiera en niebla antes de que hubieran corrido hasta la mitad de sus mejillas. En unos momentos, el centro del campo se había convertido en un infierno. Hobert se horrorizó cuando se dio cuenta de que los gritos a su alrededor se habían vuelto casi más fuertes que el rugido de las llamas.

Vio a un hombre que gritaba retorciéndose en el suelo, cubierto por una brillante llama verde. Consumió su jubón de cuero, su túnica, sus botas de cuero. Su cabello estaba encendido, su piel ennegrecida y carbonizada. Otro hombre golpeaba desesperadamente las llamas que consumían a su amigo con una manta, solo para gritar de dolor cuando la manta se encendió y le quemó las manos. Hobert observó, mudo de horror.

Estuvo a punto de desmayarse del miedo cuando una mano terriblemente quemada y llena de ampollas salió de debajo de los restos en llamas de una tienda y agarró frenéticamente su jubón. "Por favor", dijo una voz ronca desde debajo de la tela humeante. "El dolor... duele mucho. Sólo mátame. Te lo ruego."

Hobert retrocedió horrorizado y se liberó de la mano quemada. "¡No, no me dejes!" La voz gritó. "¡SÓLO MATAME!" Hobert se alejó gateando, su mente dando vueltas. Dondequiera que mirara, ardían llamas y los hombres morían. Todo era demasiado. Se hizo un ovillo entre las cenizas y las llamas, cerró los ojos con fuerza y ​​continuó ahogándose con el aire acre.

Cuando finalmente cesó el incendio, los hombres supervivientes de Hobert lo encontraron acurrucado en el centro del montón de cenizas carbonizadas que había sido la parte Hightower del campamento del ejército, con los ojos cerrados y las manos tapándose los oídos.

Hobert estaba tan absorto en su horrible ensueño que no se dio cuenta de lo mucho que había comenzado a temblar, hasta que perdió el control de su copa y derramó Arbor Gold sobre su jubón. "Disculpas, señores", dijo avergonzado. Secó la mancha con su pañuelo y, por mucho que intentó detenerla, su mano seguía temblando violentamente. Cerró los ojos y respiró profundamente varias veces, y finalmente el temblor disminuyó.

Abrió los ojos y vio a los jinetes de dragón del usurpador entrando en la tienda. Hobert se quedó quieto en su asiento, y observó y esperó mientras a las semillas se les ofrecían asientos alrededor de la mesa en la que estaban sentados Hobert y los otros Lores y caballeros terratenientes, aceptándolos con breves movimientos de cabeza. Mantén la calma, no hay forma de que puedan predecir nuestro plan . El sonido de los latidos de su corazón latía tan fuerte en sus oídos que Hobert temió que todos los hombres en la habitación pudieran escucharlo.

El jinete de dragón de cabello castaño se presentó fríamente como Ser Maegor, mientras que el jinete de dragón pelirrojo se nombró a sí mismo como Ser Gaemon Waters. La semilla de cabello plateado se presentó como Ser Addam Velaryon, el heredero de Driftmark. Las palabras pronunciadas después no fueron más que un murmullo sordo en los oídos de Hobert mientras juntaba las manos con fuerza sobre su regazo con los nudillos blancos. Fue entonces cuando escuchó las palabras que había estado anticipando y temiendo al mismo tiempo. "Antes de que continúen estas discusiones", comenzó Ser Addam Velaryon, "los tres debemos enviar un mensaje a la reina Rhaenyra para informarle sobre el resultado de nuestro ataque a su ejército".

Antes de que pudiera detenerse, Hobert empezó a hablar. "Sí, parece que sería prudente. Nuestro maestre Aubrey estaría más que dispuesto a redactar y enviar ese mensaje para usted". Los tres jinetes de dragón lo miraron y Ser Gaemon Waters asintió con la cabeza hacia Hobert en señal de reconocimiento con una ceja ligeramente arqueada. Desde donde estaba sentado detrás de los tres jinetes de dragones, Lord Unwin Peake le lanzó a Hobert una mirada escalofriante. Si sigo balbuceando así, seguramente sospecharán.

Después de un largo momento, los tres jinetes de dragón agradecieron cautelosamente a Hobert por su hospitalidad y se volvieron para mirar a Lord Unwin mientras hacía una pregunta. En el momento en que se dieron la vuelta, Hobert tuvo que morderse el labio para evitar estallar en una risa nerviosa, una horrible carcajada que amenazaba con treparle por la garganta. Por los Siete, hombre, contrólate . Hobert se llevó la copa de Arbor Gold a los labios y tomó un sorbo profundo, complacido de que su mano sólo temblara levemente mientras lo hacía.

Tal como lo había predicho Lord Unwin, los tres jinetes de dragones dictaron un mensaje a la Reina, que el maestre Aubrey escuchó atentamente mientras lo transfería al pergamino con pluma y tinta. Luego, las tres semillas tomaron el mensaje y lo leyeron. ¿Estos campesinos engreídos saben leer? Hobert estaba asombrado.

Con un gesto de asentimiento a sus compañeros jinetes de dragones, Addam Velaryon se volvió para dirigirse a los Señores y a los caballeros desembarcados ante él. "Para demostrar la validez de este mensaje a la Reina y sus Señores, solicitamos que todos pongan sus sellos en nuestro mensaje, mis Señores". Hobert estaba satisfecho consigo mismo cuando logró ofrecer un asentimiento tranquilo en respuesta.

Estaba al final de la fila de Lores mientras cada hombre sumergía su sello en cera caliente antes de imprimirlo al pie de la letra. Cuando llegó el turno de Hobert, sumergió su sello en el recipiente de cera con mano temblorosa y accidentalmente lo volcó mientras retiraba el sello. Afortunadamente, la cera derramada no arruinó la carta en sí. Hobert les dedicó a los hombres que lo rodeaban una leve sonrisa de disculpa. "Mis disculpas", murmuró, "me avergüenza decir que mis manos se han vuelto menos firmes con la edad avanzada". Una vez más, los tres jinetes de dragón asintieron ante la explicación de Hobert, pareciendo aceptar sus palabras. Hobert presionó el sello de la carta y volvió a sentarse en su asiento.

El maestre Aubrey esperó a que se secara la cera antes de enrollar el mensaje y atarlo firmemente con un cordel. Mientras Lord Unwin comenzaba a discutir qué términos los jinetes de dragón pretendían dar a los mercenarios restantes en el ejército, Hobert observó cómo Aubrey cruzaba la habitación hacia sus cuervos enjaulados. Mientras Hobert se servía otra copa de Arbor Gold, lanzó una rápida mirada furtiva a los tres jinetes de dragón. Los tres todavía miraban a Lord Peake mientras el canoso Marcher Lord hablaba.

Hobert miró con indiferencia en dirección a Aubrey y observó cómo se producía un silencioso y casi imperceptible crujido de pergamino en la manga del maestre. El mensaje que los jinetes de dragón habían dictado desapareció bajo su manga, mientras que el mensaje de Lord Peake apareció de repente en su mano. Aubrey ató hábilmente el mensaje al pie del cuervo, antes de llevarlo a la solapa del pabellón y arrojarlo al aire libre. Con un susurro de plumas negras, el cuervo voló hacia el cielo de la mañana. Hobert tuvo que evitar dejar escapar un inmenso suspiro de alivio. La escritura está hecha.

Desde el día inicial de negociaciones, habían pasado dos días más de deliberación dentro del pabellón del fallecido Lord Ambrose. Hobert se sorprendió de lo astutos que eran los tres jinetes de dragón de la usurpadora Rhaenyra. Había cada vez menos detalles que cualquiera de los tres parecía pasar por alto, y aunque ninguno había sido criado en una corte debido a su baja cuna, hablaban con elocuencia y parecían captar rápidamente muchos temas de discusión sin demasiada dificultad. Es una suerte que el plan de Lord Peake estuviera tan bien planeado, porque probablemente nos habrían atrapado si hubiéramos cometido un solo error .

Al final de las deliberaciones del primer día, Ser Addam Velaryon había solicitado que se entregara a todos los prisioneros retenidos por el ejército. Lord Alan Tarly, Ser Alan Beesbury y Ser Tomard Flowers habían sido liberados de la mazmorra del castillo de Tumbleton esa noche y se habían unido a los jinetes de dragones del usurpador Rhaenyra durante los siguientes dos días de deliberaciones. Su ira es considerable . Los alanos y el Bastardo de Bitterbridge habían opinado que Hobert y los restantes Lores y caballeros terratenientes del ejército deberían haber sido ejecutados inmediatamente por su traición "y otros crímenes", pero los jinetes de dragones habían expresado sus dudas, afirmando que deseaban todos ellos para enfrentar el juicio de la Reina.

Y así las deliberaciones continuaron durante dos días más, mientras el maestre Aubrey informaba a Hobert y a los demás lores y caballeros terratenientes que no había llegado ninguna correspondencia de Desembarco del Rey. Los jinetes de dragones querían obligar al ejército a retirarse y hacer que los Lores y caballeros terratenientes supervivientes regresaran a sus asientos para esperar la convocatoria de la Reina para su juicio. Sin embargo, Hobert y los demás continuaron insistiendo en que no podían aceptar ningún término hasta que su líder, el Príncipe Daeron, estuviera lo suficientemente bien como para unirse a tales deliberaciones y aceptar sus términos.

La noche después del tercer día de deliberaciones, Hobert estaba sentado solo en el borde de su catre, con la cabeza entre las manos. Mis pesadillas sólo han empeorado . Sin embargo, ya no era sólo el ataque de los jinetes de dragón del usurpador lo que atormentaba sus sueños. Visiones de Bitterbridge ardiendo y Lady Caswell arrojándose desde las almenas de su castillo para colgarse ahora atormentaban su sueño irregular. Los habitantes quemados y masacrados de Tumbleton también lo esperaban en sus sueños.

El vino no ayudó, ni las pequeñas cantidades de leche de amapola proporcionadas por el maestre Aubrey. Los rostros de los asesinados parecían estar siempre esperándolo cuando cerraba los ojos, grotescos y retorcidos, mirando a Hobert con ojos acusatorios, vidriosos y desenfocados por la muerte.

" Asesino", susurraron, un terrible parloteo ronco emitido por cientos de labios quemados e hinchados. Hobert negó con la cabeza, temblando de miedo.

" ¡ Estás equivocado!" Suplicó Hobert, mientras se acercaban más y más, rodeándolo. "¡Yo no di las órdenes!" gritó a Lady Caswell y a la gente de Bitterbridge. Indiferentes a sus súplicas, se acercaron más. Hobert cayó de rodillas y alzó las manos ante él en un gesto lastimero de súplica.

" ¡Traté de detenerlos! ¡Hice todo lo que pude!" Hobert le gritó a Lord Footly y a la gente del pueblo de Tumbleton. Mirándolo con ojos vidriosos, continuaron avanzando, acercándose cada vez más.

Cuando una multitud de manos carbonizadas y podridas comenzaron a acercarse a Hobert, él comenzó a llorar. "¡Merced!" Hobert gritó, encogido de terror.

Las manos dejaron de acercarse a él por un momento y Hobert sintió un rayo de esperanza mientras todos dudaban. Entonces, al unísono, los muertos hablaron. "No." Sus manos se extendieron y agarraron a Hobert.

Fue en ese momento cuando Hobert se despertó, gritando de terror y temblando incontrolablemente. Hobert se consideraba un hombre piadoso y siempre había asumido que había vivido su vida de una manera que agradaría a los Siete y lo salvaría de una eternidad en los Siete Infiernos. Pero después del tiempo que pasó marchando con el ejército de Lord Ormund, no estaba tan seguro. Fui demasiado cobarde para denunciar lo que sabía que estaba mal. Aunque no los maté, mis manos están manchadas con la sangre de inocentes.

¿Había alguna manera de encontrar redención por crímenes tan graves? Hobert quería creer que así era. La alternativa era demasiado horrible para considerarla. ¿Seguramente los sesenta años de vida que había vivido fueron suficientes para eliminar los males que había fomentado mientras marchaba con el ejército de Lord Ormund?

El miedo en su interior persistía, pero Hobert también sintió un atisbo de nueva resolución. No volveré a fallar. Si me encuentro nuevamente al borde de una atrocidad, no vacilaré .

"¿Ser Hobert?" -llamó una voz, y Hobert la reconoció como la del maestre Aubrey.

"¿Qué pasa, maestre?" Hobert volvió a llamar. El maestre entró en su tienda y Hobert se preocupó al ver la expresión grave en el rostro del maestre.

"Es el Príncipe Daeron, Ser Hobert", comenzó el maestre. "Su condición ha empeorado mucho a lo largo del día. Como su pariente más cercano, pensé que debería saber que no se quedará por mucho más tiempo".

Hobert sintió que se le secaba la boca. "¿Puedo... puedo verlo ahora, maestre?" preguntó. El muchacho se está muriendo. No debería morir solo .

El maestre Aubrey asintió con gravedad. "Por supuesto, Ser Hobert. Sin embargo, le han dado grandes cantidades de leche de amapola para aliviar su dolor. No sé si será consciente de lo que lo rodea".

Hobert asintió. "No importa, maestre. Soy el único pariente suyo que queda en este ejército. Debería estar con él".

El pabellón estaba a oscuras, sólo la tenue luz de un brasero mantenía a raya la oscuridad de la noche. Cuando Hobert entró, el Príncipe Daeron Targaryen estaba envuelto en sombras desde donde yacía encima de su catre. Hobert encontró un taburete en el centro del pabellón y lo llevó al lado del catre, sentándose al lado del Príncipe.

Hobert nunca antes había visto tantas vendas en una sola persona. Incluso Tom Flowers vistió menos después del Honeywine . Durante su lucha sobre el campamento sobre Tessarion, el Príncipe Daeron había luchado contra Ser Addam Velaryon sobre su propio Seasmoke. Por las historias dispersas que Hobert había escuchado, la pelea había estado reñida, pero terminó cuando Seasmoke atrapó el rostro de Tessarion en una ráfaga directa de llamas, cegando e hiriendo mortalmente a la Reina Azul. El Príncipe había tenido la desgracia de quedar parcialmente atrapado en la misma explosión de llamas y resultó gravemente herido.

A pesar de los mejores esfuerzos del maestre Aubrey, las quemaduras del príncipe habían sido demasiado graves y la infección se había producido rápidamente. El hedor que emanaba de los vendajes del Príncipe fue suficiente para que Hobert sintiera náuseas, pero hizo todo lo posible por ignorar las náuseas cuando el Príncipe comenzó a moverse. "Entre la fiebre y la leche de amapola, es poco probable que el Príncipe te reconozca", le había dicho el maestre Aubrey a Hobert.

Por lo tanto, Hobert se sorprendió cuando el Príncipe volvió su rostro fuertemente vendado para mirarlo y susurró: "¿Ser Hobert?"

Hobert asintió rápidamente. "Sí, mi Príncipe."

El Príncipe asintió levemente en reconocimiento, lo cual fue difícil de hacer debido a las vendas que le envolvían la cara. Sólo un ojo púrpura inyectado en sangre era visible debajo de todos los vendajes, mirando a Hobert.

El Príncipe continuó hablando, su voz era un susurro entrecortado. "Me siento muy raro, Ser Hobert, y parece que no puedo mantenerme en pie. ¿Me ayudará?"

Hobert se sintió consternado, pero negó con la cabeza. "Me temo que no puedo, mi Príncipe. Se encuentra en una condición muy grave".

El Príncipe resopló molesto. "¡Pero Ser Hobert, debo hacerlo! ¡Como escudero de Lord Ormund, debo atenderlo!" Hobert miró al Príncipe en estado de shock por un momento, antes de darse cuenta. Me reconoce, pero no sabe dónde está .

"Está bien, mi Príncipe", dijo Hobert en voz baja. "Lord Ormund desea que te recuperes lo más rápido posible, por lo que debes descansar".

El Príncipe asintió levemente y fue acosado por un repentino ataque de tos seca. Hobert sólo podía observar consternado y esperar que desaparecieran rápidamente.

Cuando la tos finalmente cesó, el príncipe Daeron se volvió para mirar a Hobert nuevamente con su único ojo descubierto. "¿Dónde está Tessarion, Ser Hobert? Es difícil de describir, pero tengo una extraña sensación de que algo terrible le ha ocurrido. ¡No podría soportar que algo le hubiera sucedido!" Sus ojos violetas miraban lastimeramente a Hobert, brillantes por la fiebre. Las lágrimas brotaron de su interior y comenzaron a correr por su mejilla, corriendo hacia los vendajes bien envueltos debajo.

Hobert tomó suavemente la mano vendada del Príncipe para no causarle ningún dolor. Quería llorar, pero en lugar de eso sonrió amablemente. Mantente fuerte, Hobert. No tardará mucho en este mundo. No le provoques pena en sus últimos momentos . "Tessarion está bien, mi Príncipe. Ella está esperando pacientemente a que te recuperes junto con el resto de nosotros".

El Príncipe suspiró aliviado. "Es maravilloso escuchar eso, Ser Hobert. Me gustaría volar sobre ella tan pronto como pueda".

Hobert sonrió y asintió. "Como desees, mi Príncipe. Si me permites, te sugeriría que intentes volar a lo largo del río Honeywine. El campo es hermoso en este momento, y estoy seguro de que se verá aún mejor a lomos de un dragón".

Hobert notó que el príncipe Daeron sonreía ampliamente, aunque la mayor parte de su boca estaba oculta bajo las vendas. "Eso suena maravilloso, Ser Hobert. Gracias, de verdad". La cabeza del Príncipe de repente cayó hacia atrás sobre la almohada y su respiración se volvió tan débil que Hobert apenas podía oírla. Aún sonriendo, el Príncipe cerró los ojos. "Qué maravilloso". susurró el Príncipe satisfecho, y luego exhaló su último suspiro.

Cuando el Viejo Rey murió, el Reino lloró de luto desde el gélido Muro hasta las calles de Antigua. Cuando el príncipe Daeron Targaryen exhaló su último aliento, no tenía más que las lágrimas de un anciano para llorar su fallecimiento.

Los tres jinetes de dragón subieron a sus monturas y cada uno se encadenó a sí mismo y a un pasajero con ellos encima de su dragón. Ser Tomard Flowers se sentó con Ser Maegor encima de su Fantasma Gris, Lord Alan Tarly con Ser Gaemon Waters encima del Caníbal y Ser Alan Beesbury con Ser Addam Velaryon encima de Seasmoke.

Por lo que Hobert había aprendido, Ser Gaemon Waters había recuperado Heartsbane del cadáver de Hugh Hammer cuando investigó el área alrededor del cadáver de Vermithor para asegurarse de que tanto el dragón como el jinete estuvieran muertos. Cuando se enteró de que era el arma ancestral de acero valyrio de la Casa Tarly, Ser Gaemon se la devolvió a Lord Alan cuando el hombre fue liberado de la mazmorra del castillo de Tumbleton. Heartsbane ahora estaba en una vaina en la espalda de Lord Alan Tarly.

Ser Maegor había volado de regreso al lugar donde había matado a Ulf el Blanco y confirmó que Silverwing estaba vivo, pero era incapaz de volar, al menos por el momento. Eso complicaría las ambiciones de Jon Roxton de domesticarla y llevarla a la batalla , pensó Hobert con gravedad.

Una vez que todos los jinetes de dragones se aseguraron a sí mismos y a sus pasajeros encima de sus dragones con las cadenas de sus sillas de montar, Ser Gaemon Waters se volvió hacia Hobert y los demás Señores reunidos y caballeros desembarcados ante ellos y comenzaron a hablar. "Con la muerte del Príncipe Daeron, los términos que negociamos ya no necesitan su aprobación. Todos ustedes dispersarán este ejército y regresarán a sus asientos, para esperar la citación para el juicio de la Reina. Si se niegan a hacerlo, regresaremos con Fuego. y Sangre. No se equivoquen, señores, no se ofrecerá amnistía por segunda vez".

Con eso, los tres dragones tomaron vuelo, batiendo sus alas poderosamente mientras ascendían en el aire sobre las ruinas de Tumbleton. El enorme dragón negro dejó escapar un poderoso rugido que rápidamente fue repetido por los dos dragones que lo rodeaban. Los tres dragones luego giraron y volaron hacia el noreste, en dirección a Desembarco del Rey.

Hobert los vio alejarse con considerable temor. Alrededor de Hobert, Lord Unwin Peake, Ser Jon Roxton, Ser Tyler Norcross y Ser Roger Corne los vieron desaparecer en la distancia. Lord Richard Rodden también había venido, aunque yacía en una camilla en la ladera de la colina junto a los demás. Roger Corne se volvió hacia Lord Unwin, se aclaró la garganta y habló. "¿Y ahora qué, Lord Peake?"

Lord Peake se volvió para mirar a los lores y caballeros que estaban a su alrededor. "No dispersaremos al ejército. Si se descubre nuestro engaño y regresan para quemarnos, es mejor que quememos aquí, en lugar de hacer caer la llama del dragón sobre todos nuestros asientos". Lord Unwin suspiró. "Más allá de eso, esperamos. Pronto sabremos cuál será nuestro destino".