第71章 甘くて香り高い
周昱行は走り去り、残ったユウ・メメノザカミはその場に立つ、彼は気まずさと丁寧さを兼ね備えた微笑を浮かべ、萧念織に頷きを投げかけて、そして去って行った。
ほとんどユウ・メメノザカミが向きを変えるのと同時に、晏常夏は既に萧念織のそばに来ていた。
彼女は遠くを見つめ、そして静かに尋ねた。「あの、チョウ家の下の息子ではないですか？またあなたをいじめていましたか？」
萧念織が社会的地位が低く、臆病で、訴えることができないのではないかと心配した晏常夏は、素早く腕を振り上げ、大声で言った。「怖がらないで、想想。僕がいるからさ。彼のような奴、ひとつやふたつ容易くやっつけられるよ！」
晏常夏が話している間にも、彼女はすでに突進する準備が出来ていた。
萧念織は急いで手を出して彼女を引き止めた。「違うの、彼は謝罪に来たんだよ」。
晏常夏に言われ、彼女は驚き、頭を振り返り、顔に浮かんだ驚きの表情を消せないまま。「ほんとうに？ちっぷけな男、ついに人としての心を持つことを決心したの？」
萧念織は、この言葉がどう返答すればよいのか困惑した。
晏常夏は郡主なので、どんなに過激なことを言っても、周府の人々はせいぜい後ろでぶつぶつ愚痴るだけだ。
しかし、今の彼女は無闇に話せない。
ですから、彼女は笑って話題を変えました。「どうして出てきたの？ご飯、食べないの？学生がたくさん来たみたいだよ」。
晏常夏がそう聞いて、たくさんの学生が来たということに気が向いた。
彼女はたくさんの学生が来ても怖くない、彼女は赤い霜に一つ残してもらったのだから、学生たちは彼女の物を奪うことはできない。
だけど！！！
小王叔だけは違う！
食事の問題については、小王叔はまったく大人の愛情を持っていない！
それがわかると、晏常夏は「あやあ」と一声上げ、スカートを持ち上げて走り出した。
幸いなことに、彼女の帰りが早く、双皮乳はまだ完全に冷えておらず、魏王はただ心を動かし、目を晏常夏のボウルに向けただけで、まだ手を出していなかった。
危なかった！
晏常夏が入ってきたとき、まず魏王をにらみつけ、小さく唸り、そして身を回して自分のボウルを守りに行った。
今日は暑いので、冷たいものはなかなか冷めない。
魏王は少し急いでいて、来順に井戸の水で冷やすように命じた。
井戸は地下に掘られているので、その温度はまずまず。晏常夏はそれを見て、便乗した。
魏王は全く遠慮せず、三つのボウルを手に取った。
彼はまだ試していないが、この料理は確かに美味しいとわかっていた。
たとえ美味しくなくても、その新鮮さだけで、彼は二つ以上を自慢することができる。
だから、三つ、それは多くない！
もし萧念織が料理をするのが大変だと考えなければ、もっと自慢したいと思っている。
来順が持ってきた井戸の水もたくさんあったので、ついでに数つのボウルを冷ますことにした。
学生たちが来た後は、当然、先に来た者が先に手に入れる。
冷たくなったかどうかを気にせず、まずは物を手に入れよう。
いろいろな騒動のあと、魏王たちの双皮乳はとうとう冷えた。
そして、井戸の水で冷やされた後は、微かな冷たさが感じられる。
魏王はまず小豆を二つ分かけて、スプーンでゆっくり混ぜ、双皮乳と小豆の香りを融合させ、それからひと口分すくった。
双皮乳の火加減と配合は完璧で、だから出来上がりは柔らかくて、味は香ばしい。
白砂糖と融合した小豆は柔らかくてもちもちとした食感で、甘さと香ばしさがあふれる。
互いが独特の香りと甘さを持っており、それがぶつかり合うと、二倍の効果が得られる。
唇と歯がほんのりと触れ合い、柔らかな食感は、まるで舌の上で軟らかな雲が踊っているか、歯の間をさまよっている甘い蜜のように感じられる。
甘さと柔らかさが彼の唇と歯の間でぶつかり合い、味覚の祭典を巻き起こして、人々は目を閉じてそれを楽しみ、思わず声をあげて感嘆する。
晏常夏は魏王のように慎重ではなかった。彼女はすでに萧念織に盲目的な信任を寄せていたので、たっぷりと大口をすくって食べた。
双皮乳と小豆、柔らかい方ともっちりした方、どちらも力を入れずとも口の中で甘さが広がる。
口の中にあるものを飲み込もうとも、晏常夏はすでに足を踏み鳴らせずにはいられなかった。「うむうむうむうむ！」
魏王は彼女のような派手な反応はしなかったが、一口目は既に飲み込んでおり、すぐにもう一口摂取していた。
彼はまだ桃味がどんなものか試していなかったので、すぐに摂取し、次に二杯目を手に入れるためだ！
萧念織が戻ってきたとき、魏王爺がすでに二杯目を食べつつあるのを見た。
彼の食べる速度はとても早く、手がほとんど残像を出すほどだった。
その光景を見て、萧念織は彼が消化不良を起こすことを心配していた。
卵白は……
それほど消化が良いとは言えないでしょう？
魏王爺は自分で三杯食べるつもりだったが、来順が忙しくしているのを見て、結局一杯を分けることにした。
その横で晏常夏が見ていて、声を上げて泣き出さないのを辛うじてこらえた。
彼女の小王叔は、彼女に食べ物を分けてくれることがほとんどないのだ！
うぅぅ！
最初に一杯しか頼まなかったことを後悔した。
しかし、萧念織が作るものは少なく、しかも調理には手間がかかる。
そして他にもたくさんの学生たちがいる。晏常夏は多くを食べるわけにはいかない。
一杯食べ終えた後、唇と歯の間にはまだ小豆の甘さと牛乳のクセが残っていた。
晏常夏はしみじみと舌先で歯を軽く触れさせ、そっと顔を向け、哀れな目で萧念織を見た。
萧念織は彼女のこうして食べ物を所望している様子を見て、何を言いたいのかすぐに理解した。数歩早足で彼女のところに行き、小声で尋ねた。「まだお腹すいてるの？」
晏常夏はきょとんとした顔で頷いた。
それを見て、萧念织はやわらかな笑みを浮かべた。「大丈夫、明日は君にスイカ撞乳を作ってあげるよ」
スイカ撞乳？
食べたことはないけど、名前だけ聞いても面白そうで美味しそうだ。
晏常夏は一瞬で元気を取り戻し、口から無意識に一言、「今日はダメ？」と出た。
その言葉が出た途端、晏常夏は後悔した！
彼女は今朝、魏王に対して萧念织をあまり苦しめないでほしいと言ったばかりだ。赤霜から聞いた話では、昨夜、萧念織の部屋の灯りは深夜まで消えなかったのだから！
今、自分が思わず口に出した言葉で、再び萧念織を困らせてしまってはならない。
一方で、萧念織は自分を婉曲に拒否するか、自分の時間を犠牲にして自分の口を満たしてくれるかだ。
晏常夏は思い至ったとき、慌てて口を覆い、小声で言った。「妹よ、さっきの言葉は無視して。あの口は私のではない！」
自分の頭がついていけない口は、彼女の口ではあり得ない、だろう？
絶対にありえない！
萧念織はすぐに晏常夏のその様子に笑いをこらえきれなかった。彼女は時間を使うことは怖くない、ただ相手が待つことを嫌がるのが怖いだけだ。
何しろ、スイカ撞乳の乳部分は冷まさなければならず、その口当たりは最高となる。
これらを思い出して、萧念织はゆっくりと首を振った。「明日まで待たなければならない理由は、それが時間を要するから。スイカ撞乳の乳部分は、冷ます時間が双皮乳よりもずっと長いからだよ」
温度を下げ、時間をかけてゆっくりと形成させ、それをスイカと一緒にすると、味がより良くなる。
スイカ撞乳という言葉を聞いた瞬間、魏王の耳はすっと立った。
そして、萧念织がそう言うと、彼は心の中で言った：とにかく、彼は待つのは怖くない。
ただ、考えてみると、晏常夏が今朝言っていたことを思い出し、彼は少し恥ずかしくなった。
だから、心の中で考えるだけにして、言葉は少なくした。
彼は誰も彼が無良な王であると思わせたくはない。」