第53章 食用アルカリ水
食用アルカリ水を比較的簡単に抽出する方法は——草木灰です。
そう、草灰から食用アルカリを抽出します。
聞くと気持ち悪く感じますが、実際に抽出して美味しい料理を作ると、食べるとなかなか美味しいです。
草木灰にも適当なものはなく、気を使う必要があります。
現在、府で利用できるものと言えば、稻草が最も適しています。
稻草が完全に焼き尽くされてできた白い灰を蒸し、反復的に濾過して精製すると、食用アルカリ水が得られます。
これは単純なプロセスですが、忍耐強く操作する必要があります。
グリンピースのデンプンの抽出と似ていますね、反復的に濾過する必要があります。
さらに、灰から抽出するわけですから、不純物はすべて濾過しなければなりません。
シャオニェンジーは午後から作業を始め、第一歩は蒸れています。沸騰後に、表面の大きな不純物を取り除いたら、水と草木灰が混ざり合うまで火を止めることができます。
それから静置すればよいです。次の作業は明日の朝まで待つことができます。
シャオシイーは明日、書院に戻るはずです。シャオニェンジーのアルカリ水がまだ作られていないので、一日怠けても大丈夫だと思います。
彼女がシャオシイーに聞くと、彼は全く彼女を甘やかし、すぐに同意しました。
彼から許可を得て、シャオニェンジーは嬉しくて洗って寝ました。
次の日、彼女が起きた時、シャオシイーはすでに書院に戻っていました。シャオニェンジーが何時に戻るかわからなかったので、郑叔は今日は農田に手伝いに行かず、府に戻りました。
一晩静置した草木灰水はすでにろ過を始めることができます。
それに、上層の水を必要とします。
一晩静置した結果、不純物とアルカリ液はすでに分離しています。
上層の水は、最初の濾過で得られたものがすでにアルカリ水なのです。
しかし、この時点のアルカリ水は非常に濁っており、風味もよくなく、見ただけで食欲が失せます。
だから、何度も往復して何度もろ過する必要があります。
暗黄色の液体を得るまで、食用アルカリ水の製造が完成します。
シャオニェンジーは午前中ずっとこのことに忙しく、秦おばさんたちはよくわからないけれども、ずっと手伝っていました。
昼食の時間になると、シャオニェンジーはついに最後のろ過が完了し、黄金のような液体を見て、ほっと息をつきました。
食用アルカリ水はすでに甕に詰められ、今回抽出した量はかなり多いですし、普段はあまり使わないので、しばらくは使えます。
今日はもう半日遅れてしまったので、シャオニェンジーはすぐに書院に戻るつもりはありません。
彼女は府上で軽食を作り、明日戻るつもりです。
何せ、秦おばさんたちが一緒に2日間頑張ったから、彼女たちもきっと疲れてるでしょう。
彼女たちに何かご褒美をあげなければ。
では、今夜の夕食は何にしましょう？
アルカリ水はすでに手に入れたし、何も作らないで、この2日間の頑張りが報われないのは、何か違うだろう？
で、それでは始めましょう！
シャオニェンジーがスナックを作ると言ったら、みんなが待ちきれずに期待しています。
だって、前回のスイカのシャーベットもクラッシュミルクも、みんなにとって美味しくて驚きの風味だったから。
最近、天気が暑くなってきて、シャオニェンジーは頭の中で美味しいスナックを探し回り、そして一つを決定しました。
彼女は秦おばさんたちを連れて、米を洗った後、米と水を持って石臼のところへ行きました。
秦叔と郑叔が見て、彼らが必要になるときだ！と思ったらすぐに動いてくれました。
そして、ふたりはすぐに取り掛かりました。
一杯の米、一杯の水で米のペーストを作り始めます。
もっと滑らかな食感が欲しいなら、この工程はより複雑で精巧になります。
だから、一回だけ挽くことは間違いなく無理です。
挽き終わった米のペーストは、シャオニェンジーが何度も石臼に戻し、二度、三度、さらには四度と加工を施します。
彼女が満足するほど滑らかになるまで挽き続け、やっと止まりました。
米のペーストを挽き終わった後は、適量のグリンピース澱粉を加えて火にかけます。
通常の米の粘り気が少ないため、グリンピース澱粉を加えた方が、最終的な米ケーキの形成がより良くなるからです。
米のペーストの煮方は火加減が重要で、水が沸騰したら弱火にして、ゆっくりと米のペーストを加え、焦げ付かないように常にかき混ぜる必要があります。
いつアルカリ水を加えるか、どのくらい加えるか、すべてシャオニェンジーがコントロールしています。
アルカリ水を加えるタイミングは、手触りから判断します。
米のペーストが手にとってどれだけ抵抗があるかが、アルカリ水を加えるタイミングを決定します。
アルカリ水の必要な量は少なく、加えた後は引き続き弱火でかき混ぜ、アルカリ水が米のペーストと完全に混ざり合い反応した後、さらに1〜2分ほど煮ると火を止めてもよいです。
核桃が傍で見ていて、不思議に思っていますが、言葉が出ないので、羨むしかありません。
話し好きな大棗は声を出すのをためらい、シャオニェンジーを邪魔するのを避けています。
秦の伯母さんは一方で学ぶつもりでいましたが、まあ......
火加減や手触りというのは、シャオニェンジーが言わないと、秦の叔母さんはなかなか把握できない。
でも、ものずきんに聞くのは、彼女にとってちょっと照れくさい。
米のペーストが煮えたら、シャオニェンジーはそれを小鉢に盛り、各鉢を約7割り分ほど満たします。そして、それらの鉢を大きなボウルに入れ、そのまま井戸につるし下げます。
井戸内部と井戸水は温度が少し低いため、米ケーキがよりよく形成されるのに役立ちます。
米ケーキが形成される時間を待っている間、シャオニェンジーはもちろん手を動かし続けます。
米ケーキができたら、最後のトッピングが必要だからです。
府内には赤砂糖があるので、シャオニェンジーがこっそりと美味しいキッチンから取ってくる必要はありません。
赤砂糖と水の配分は大体、水は砂糖より少し多い。
赤砂糖を大きな泡が出るまで煮て、火から下ろし、冷やします。
冷やし米ケーキは形成するのに時間が必要なので、シャオニェンジーは考えて、桃を使ってみんなのためにピーチフルーツティーを作り、みんながそれを飲みながら待つことにしました。
この時になると、夜の暗さがゆっくりと空全体に浸透し、繊細な冷涼感が全身を包んで、とても心地良い感じがします。
秦のおばさんたちは庭に座って、家庭の話をしながら、シャオニェンジーの忙しく動く姿を見ています。
大棗は腐っても暇がなく、小声でつぶやいた、「私たちのお姉さんは本当にできる子ね。これから彼女と結婚する人は幸せだろうな。お見目麗しくて、性格も良いし、作った料理も美味しいから」
核桃は何も言わずに頷く。
秦のおばさんはその話を聞いて、にっと笑いをこらえる、「おバカさん、あなたたち何が分かるの？何でもできると、やらなければならない事が増えて、生活がより大変になるのよ」
秦叔は隣で聞いていて、クスクスと笑っているが、反論はしない。
秦のおばさんは彼を一目見て、胡麻化かしただけで、何も言わずに終わらせた。
大棗は半分理解した、表情は呆然としているが、核桃は頭を下げ、足元を見つめ、思索にふけっている。
さて、この時点での国子監食堂では、夕食を食べに来た学生たちがいます。
ウェイチャンティンもその一人で、彼は以前、流寇によって負傷した。重傷ではないが、腕に傷ができたため、母親が心配し、府内で二日間休養させた。
傷は既にかさぶたができ、その後彼は父親に学校に戻るよう促された。
学校に戻って初日、彼はスウユグェイから、シャオニェンジーがこれから食堂で夜食を作ると聞いた。
彼は興奮して一日中本を読むことができず、夜のご飯を待っていた。
しかし、学校に戻った初日、シャオニェンジーは来なかった。
二日目、シャオニェンジーはまた来なかった。
今日は三日目で、夕食に来た時、水関大厨の冷たい顔に立ち向かって、彼は勇気を振り絞って尋ねた、「シャオさん、今日来ますか？」