第69章 古老の物語

「本当に久しぶりだな」

何洛は雨の中を歩きながら、遠くの少年を見つめ、腰のあたりで手を軽く動かした。「前回、私が失魂引きをお前の体に植え付けた時は、お前はこれくらいの大きさだった」

「ちょっと待って、何て言った？」

槐詩は手を上げ、右のヘッドホンを外し、疑わしげに彼を見つめた。

まるで聞こえなかったかのように。

動じることなく。

「構わない、おそらく忘れてしまったのだろう」

何洛はゆっくりと歩きながら、普段とは違って饒舌に語った。「覚えていないのも実は良いことかもしれない。結局のところ——お前の両親は、私が直接殺したのだからな」

彼は一瞬止まり、首を傾げながら回想した。「言うのは少し気まずいかもしれないが、死ぬ間際まで命乞いをしていた。実に見苦しかったよ」

予想に反して、少年は依然として冷静で、むしろ軽くうなずいた。

「その点については、実は私も同感です」彼は言った。「幼い頃から、彼らは良い手本を示してくれませんでしたから」

何洛の目に一瞬の驚きが走り、足を止めた。

「私を怒らせようと必死なのはわかります。残念ながら、今の私に最も欠けていないのは冷静さなんですよ」

槐詩は自分の頭を指さし、穏やかな口調で言った。「だから、そんな小細工は必要ありません。直接教えてください——」

華麗な儀式のナイフと無形の斧が空中で衝突し、火花を散らし、鉄のように冷酷な顔を照らし出した：

「——どんな死に方がお望みですか？」

突風と豪雨が顔面に叩きつけてきた！

厚い雨のカーテンが儀式のナイフの一撃で切り裂かれ、槐詩の重みが消え失せたかのように風の中に溶け込み、瞬時に間合いを詰め、手にした刀と斧を相手の顔めがけて振り下ろした。

鋼鉄が衝突し、火花が散った。

二人が交差した瞬間、槐詩の足が突然止まり、水たまりから水しぶきを蹴り上げ、体を回転させ、その勢いを刀身に乗せて斜めに切り裂いた！

続いて、風を切る音とともに、鱗に覆われた長尾が何洛の風雨服の下から突き出し、尖った先端が釘のように彼の喉を狙ったが、首筋をかすめて飛び過ぎた。何洛の肩甲の右腕が360度回転し、まるで関節がないかのように儀式のナイフを受け止め、もう一方の腕の刀刃が振り下ろされた。

槐詩は回避を試みたが、目尻が痙攣し、悪寒が広がり、急激に後ろに身を反らした。

そして、何洛の風雨服に大きな弾痕が開いているのを目にした。

両手で逆さに構えていた霰弾銃が風雨服越しに彼がいた場所を狙い、トリガーを引いた。

鉄の雨が轟音とともに放たれた。

続いて、何洛の長尾に一筋の傷が刻まれた。

骨が見えるほど深く、血肉が両側に捲れ上がっていた。

地面から転がり上がった槐詩は手を広げ、飛ばされた無形の斧が再び手の中に現れ、原質の刃には緑色の血が付着していた。

彼の首筋の傷から滲み出る血のように。

毒だ。

青黒い色が首の血管から広がり始め、血液とともにゆっくりと顔に延び、おどろおどろしい蜘蛛の巣状の模様を残していった。

勝負は既についていた。

「どうして前回のような技を使わないんだ？」何洛はゆっくりと振り返り、冷笑を浮かべた。「そうでもしなければ、こんなに早く負けることもなかったのに」

頭に軽いめまいを感じながら、槐詩は刀身を上げて顔を映し、はっとうなずいた。

「毒か？」

彼は毒の付いた血を舐め、口の中で転がし、うなずいて言った。「味は悪くない」

再び体当たりをかけた！

信じられないほどの速さで、先ほどの極限の速度をも凌駕していた！

驚愕の中、何洛は後退を試みたが、刀刃は既に目前に迫っていた。

この刀の厄介さを知った後、何洛はもはや自分を傷つけさせまいと、両手の曲刀を構え、この一撃を防ごうとしたが、刀刃が衝突した瞬間、自分の考えがいかに甘かったかを悟った。

予期せぬ巨大な力が刀刃から爆発し、中央を突き破り、勢いは止められなかった！

これは一体刀なのか斧なのか？

彼は片手で霰弾銃を上げて狙いを定めようとし、もう片手で身を守る猛毒の雨のカーテンを引き寄せ、槐詩に襲いかかった。しかし霰弾銃の銃身が上がる前に、冷たい手に掴まれ、止められた。

槐詩は突進し、目の前の毒の雨を物ともせずに。

速度が、再び爆発的に上がった！

さらに加速した！

鱗の砕ける悲鳴の中、何洛は怒号を上げ、長尾を横薙ぎに振るい、ようやく槐詩を押し返したが、胸には儀式のナイフによって深い裂け目が刻まれ、鋼鉄のように硬い骨格にも大きな亀裂が入っていた。

惨烈な傷跡は瞬時に萎れ、乾いた炭のような物質となった。

軽く触れただけで、粉々に崩れ落ちた。

続いて、刀刃に宿った心の毒が突如爆発し、刀刃がもたらした痛みとともに、肉体と霊魂への二重の衝撃が一気に爆発し、ナーガは凄まじい悲鳴を上げ、手にした武器を乱暴に振り回し、近くで虎視眈々と狙う邪鬼を追い払おうとした。

毒は確かに効いている！

この点については万分の確信があった：どんなに強い耐性を持っていようと、ナーガの毒に侵されたら即座に血清を注射しなければ、死を免れない。

いや、あの小僧は今にも死ぬはずだ！

しかし今、まるで邪鬼のように血の中から大きな楽しみを得ているその少年が一歩一歩近づいてきており、両手の刀刃を互いにぶつけ合い、擦り合わせ、散る火花の中から鋭い音を立てていた。