第16章 この事は、ちょっと怪しいぞ！
どうせ一人の先生を病院に送るのも送る、二人送るのも送る！
やるなら徹底的にやろう。このスミスの英語の先生も、病院に送ってしまおう！羽柔子の目に決意と殺気が閃いた……！
「宋先輩、そのスミス先生って外国人なんですか？どんな感じの人ですか？」羽柔子は好奇心があるふりをして尋ねた。
「あいつか、堅物な老人だけど、教え方はなかなか上手いんだ」宋書航は笑いながら、メッセージの'スミス教授'の名前をタップした。
すると、厳格な表情で髪の毛を一本も乱さずに整えた英国人老教授の写真が表示された。
江南大学都市の学園網は独立した情報システムで、適切な権限があれば、全ての学生や指導教官の情報を閲覧できる。
「少し厳格そうですね。この方も教職員寮に住んでいるんですか？」羽柔子は緊張した様子で尋ねた。
「うん、そうだよ」宋書航は深く考えもせずに頷き、羽柔子の身分証明書の追加登録と切符の購入を続けた。
羽柔子は照れ笑いを浮かべながら、こっそりとベランダに向かい、再び法器を装着した：千里の目を極めんとすれば、さらに一層上るべし。
すぐに、彼女は目標を見つけた。
スミス教授は愛犬を連れて学院の河沿いを散歩していた。
「おかしいな、冷たい風が吹いてきたのか？」突然、この厳格な英国人老教授は襟を寄せ、不思議な寒さを感じて困惑した。
「申し訳ありません、本当に申し訳ありません。仁水先生と同じように、事が済んだら補償させていただきます」羽柔子はしばらくぶつぶつと呟き、それから金色のお札を両手で揉みしだいた。
学院の河沿いで……
厳格な英国人老教授は今日の調子が悪いと感じ、一時的に寮に戻って休むことにした：「ハム、帰ろうか。ちょうど明日の授業の準備もしないといけないしね」
そう言いながら、スミス教授は愛犬の紐を引っ張った。
「ウゥ……ウゥ！」その時、普段は大人しい愛犬が突然喉から唸り声を上げ、その目は真っ赤に変わった。
スミス教授は手に持つ犬の紐に強い力が伝わってくるのを感じた。普段なら軽く引っ張るだけで従順についてくる小犬のハムが、今日は首を突っ張っている。
スミス教授は眉をひそめ、犬の紐を強く引っ張った。
「ワン！」愛犬は確かに紐に従って戻ってきたが、それは真っ赤な目をして飛びかかってきたのだ！血相を変えた大きな口を開け、英国人老教授の痩せた脛めがけて、激しく噛みついた。
「Oh、NO! help！help me!」河沿いにスミス教授の悲鳴が響き渡った。
……
……
十五分後。
江南大学付属病院の二人部屋。
仁水先生はベッドに横たわり、両足を高く吊り上げられ、とても恥ずかしい姿勢になっていた。彼の妻は子供を抱きながら、苦笑いを浮かべていた。
そのとき、病室のドアが開き、厳格な英国人老教授が運び込まれてきた。
「あれ？スミス教授？明日の午後の授業を代わりに受け持っていただくはずでしたが、どうされたんですか？」仁水先生は驚いて尋ねた。
英国人老教授は明瞭な発音の中国語で恨めしげに言った：「ハムに……噛まれたんだ。くっ、飼っていた犬にね。医者によると噛みつきがひどくて、骨まで達しているそうだ。くっ、入院することになった。明日退院したら、あいつを殺して煮て食ってやる！くっ……」
この厳格な英国人老教授は明らかに自分が飼っていた小犬に心を深く傷つけられ、まったくの白眼狼だと感じていた。これほど酷い一噛みで、あやうく命を落とすところだった。煮て食う、絶対に煮て食ってやる！
「……」仁水先生は今日の出来事が、どうも不可解に思えた！
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一方、宋書航は既に羽柔子の高速列車の切符を予約していた。
このとき、学園網のアカウントに新しいメッセージが表示された。
「機械工学部、機械設計製造学院19系43クラスの学生の皆様へ：スミス教授も怪我で入院したため、明日午後の大学英語の授業は中止となります。明日午後、機械設計製造学院19系43クラスは半日休みとなりますので、学生の皆様は互いに連絡を取り合い、必要な準備をしてください！ありがとうございます。」
このショートメッセージも同様に三回連続で再生され、
さらに30分おきに再生されるよう設定され、前のメッセージを上書きしていた。
「……」宋書航はこのショートメッセージを見つめ、心の中で一万頭の草泥馬が駆け抜けていった。
彼は振り返って花のように微笑む羽柔子を見た。今日の出来事は、どうも不可解に思えた！
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書航は結局、羽柔子とJ市に行くことになった——もはや羽柔子に付き添わない理由が見つからなかったからだ。
彼は決して想像だにしなかった。二人の教授が立て続けに入院するなんて。宝くじの大当たりに匹敵するような確率のことが、彼の身に起こるとは？二人の不運な教授の悲惨な出来事のおかげで、彼は明日一日中休みを得ることになった。そして羽柔子の興奮した眼差しの中、彼はJ市行きの高速列車の切符を予約した。
切符番号は羽柔子のものと連番で、隣同士の座席だった。
「ところで羽柔子、二人の教授が続けて入院したのは、偶然なのかな？」書航は羽柔子をじっと見つめ、まばたきひとつせずにいた。これは目で相手を威圧する必殺技だ。真っ直ぐに見つめられると、嘘をつく人は落ち着かなくなるものだ。
今日起きた出来事は、あまりにも偶然すぎた。一人の教授が入院し、もう一人の教授が代理の授業を引き受けたと思ったら、三分とたたないうちに派手に入院してしまう。これはどんな展開だ？
書航は自分がもう幻想的な年齢は過ぎたと自負していた。武侠の夢も、仙人の夢も既に彼の人生から消え去っていた。しかし今、彼は本当に羽柔子が何か特殊な能力を持っていて、二人の教授を入院させたのではないかと疑っていた。
さらに想像を膨らませて邪悪な方向に考えると——この少女は実は恐ろしい闇の勢力の令嬢で、映画のように、暗躍する大勢の部下が彼女の周りに隠れていて、彼女のあらゆる願望を叶えているのではないか？そして、彼女が明日自分にJ市に付き添ってほしいと思ったため、その陰の部下たちが残酷にも二人の教授を入院させたのでは？
宋書航の漆黒の目に見つめられた時、羽柔子は落ち着き払って答えた：「そんなはずないでしょう。私はそんなことをする人間じゃありませんよ？宋先輩、私を信じてください！」
彼女の目は誰にも汚されていない聖なる湖水のように澄んでいたが……しかし……あの「私」という言い方は一体どういうことだろう？
幸い書航はこの話題にこだわらなかった。ただ感じたことを口に出しただけだった。
「私たちは午後三時十分頃に出発して、三時半には江南大学都市駅に着きます。時間があるうちに、ネットで'鬼灯寺'についての情報をできるだけ探してみたらどう？昼食を二人分買ってくるけど、食べられないものはある？」宋書航は尋ねた。
「ありません、何でも食べられます」羽柔子は答えた。この時、自分の不安を隠すために、彼女が最も嫌いなピーマンでも一口で飲み込むつもりだった！
「じゃあ鬼灯寺を頑張って探してね。すぐ戻ってくるから。もしこの間に同室友達が帰ってきたら、私の友達だと言えばいいよ」宋書航は手を振った。
宋書航が去った後、羽柔子は少し後ろめたい気持ちで電脳の前に縮こまり、J市羅信町の全てのお寺について検索を続け、一つ一つ確認していった。
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六月二日、午後三時。
宋書航の三人の同室友達は既に学園網の通知を受け取っていたので、今日は寮に戻っていなかった。
「羽柔子、出発するよ」宋書航が呼びかけた。
「はい、今行きます」羽柔子は電脳の前から立ち上がり、がっかりした様子だった。
彼女は半日かけて探したが、依然として鬼灯寺の情報は見つからなかった。そして北河散人も何か用事があるのか、午後ずっとオンラインにならなかった。
宋書航は食事天国で買ったものを分類して冷蔵庫に入れ、三人の同室友達にシンプルなメモを残し、冷蔵庫に食べ物があるので自由に食べてよいと伝えた。
この外出に彼はショルダーバッグを持参し、中には携帯電話、充電器、モバイルバッテリーを入れていた。この外出がどれくらい続くか分からず、携帯電話の電池が切れると困るからだ。
羽柔子は大きな服装鞄を引きながら書航の後ろについていった。
書航は彼女のがっかりした様子を見て、尋ねた：「鬼灯寺は見つからなかった？」
「全く情報がありません。名前が変わったのか、取り壊されたのか分かりません。今はJ市の現地の住民に聞くしかないですね」羽柔子は憂鬱そうに言った。
「船は橋に着けば自然と道は開ける、とりあえず行ってみよう」
二人は話しながら歩き、エレベーターで下りた。
午後三時、寮の中は徐々に人が増えてきた。各学部の通学生たちが続々と学校に戻ってきていた。
「阿航、どこか遊びに行くの～？」向かいから書航のクラスメートが手を振って挨拶した。すぐに、彼らの注目は宋書航の後ろの羽柔子に引き寄せられた——なんて素敵な大美女だ！