第253話 プレゼント
「いらないなら、いいわよ！」冬美はプレゼントの箱を持って首を傾げながらしばらく待ち、北原秀次が受け取らないのを見て、さっぱりとした様子で引っ込めようとした。ただし、小さな顔はさらに不機嫌そうになった。
北原秀次は直接手を伸ばして受け取り、心から感謝して言った。「ありがとう、福沢同学。」
小ロブヘッドの言葉は耳障りだったが、それは彼女の性格が素直でないだけだった。北原秀次も彼女を8ヶ月知っており、ある程度理解していた。彼女の善意を理解し、相手の善意に対しては感謝すべきで、それ以外に言うことはなかった。
冬美の表情は一瞬で良くなり、首を傾げながらつぶやいた。「どういたしまして、気に入るかどうか見てみてね！」
「うん！」北原秀次は快く応じ、すぐにプレゼントの箱を開けて、中から白いVネックのセーターを取り出した。広げて見てみると、編み目が非常に細かく、毛糸の質も良く、さらに重要なことに編み方が巧みで、白地に黒い毛糸で完璧な正方形の黄金分割図が編み込まれており、とても幾何学的な美しさがあった。
このセーターを北原秀次は一目見ただけで非常に心地よく感じ、シンプルながらも精巧で、整然として一針の乱れもなく、明らかに大変な手間がかけられていた。見ただけで好きになってしまい、思わず驚いて尋ねた。「これ、君が編んだの？」
完璧な正方形の黄金分割図の下には、彼の現在の名前のローマ字略称があり、どう見ても機械編みには見えなかった。
冬美は彼の表情をこっそり観察していて、彼が感嘆の表情で手放したくなさそうにしているのを見て、思わず心が嬉しくなり、小声で言った。「もちろん私が編んだわよ！サイズが合うか試してみて...」
北原秀次は微笑んで、上着と学校支給の薄手のセーターを脱いだ―関中地域は冬でもそれほど寒くなく、まだ雪も降っていない―そして冬美が編んだセーターを身につけた。触ってみると、とても暖かくて体にぴったりで、とにかく学校支給のものより良かった。
冬美も手を伸ばしてセーターの裾を引っ張り、袖丈やネックラインが適切かを確認し、安堵のため息をついた―彼女は今北原秀次の洗濯を手伝っていて、彼の服で比較はしていたものの、実際に北原秀次の体の寸法を測ったわけではなく、大きすぎたり小さすぎたりしないか心配していた。
北原秀次は非常に満足し、超密な編み目と毛玉の出ていない表面に触れながら、思わず尋ねた。「随分時間がかかったでしょう？」
冬美はまだ自分の傑作を左右から眺めながら、小さな手であちこち引っ張ったり摘んだりしていたが、その言葉を聞いて口を尖らせて言った。「そんなにかかってないわ、適当に編んだだけよ。」
実は夏の終わりから編み始めて、合計で3ヶ月半かかっていた。もちろん、主に彼女は毎日大量の仕事をこなし、勉強もしなければならず、空き時間が限られていて、時間を見つけては2針ほど編むことしかできなかったためにこれだけ時間がかかったのだ。
それに、体にぴったりのセーターを編むのは簡単なことではない。毛糸を買うことや毛糸玉を巻くことは言うまでもなく、パターンをデザインし、針のサイズを選び、サンプルを編み、サイズを測って水に浸して乾かし、サンプルが水に濡れた後に大きくなるか小さくなるかを確認し、毛糸の特性を把握してから、針数を計算し、1平方デシメートルあたりの針数を決め、何針ごとに糸を変えてパターンを編み込むか、何針後に襟や袖口を編み始めるかを計算する...と言えば、非常に面倒なことだった。
セーターを編むこと自体は難しくないが、大きな忍耐なしには体にぴったりのセーターは編めない。ただし冬美はそれを認めることができなかった。認めてしまうと北原秀次を重視しすぎているように見えて、良くないと感じたからだ。
北原秀次は再び身につけているセーターに触れ、本能的にこれが適当に編まれたものとは思えなかったが、編み物については詳しくないので、冬美の言うことを信じるしかなかった。心の中で感心した―小ロブヘッドにこんな技術があるとは思わなかった。このセーターを売り出せば必ず人気が出るだろう。家計を支えるまでは無理かもしれないが、家計の足しにはなるはずだ。
そして適当に編まれたものであろうとなかろうと、これは彼の人生で初めて受け取った手編みのセーターで、心が温かくなり、思わず冬美を見下ろして、真剣に言った。「とても気に入ったよ。」
冬美は一瞬で小さな耳まで赤くなり、ふんと言って、首を傾げて空気に向かって言った。「気に入らなくてもいいのよ、無理しなくていいわ。」
北原秀次は言葉を失った。もう気に入ったと言ったのに、どうしてほしいんだ？気に入らないと言ってほしいのか？
彼はもう一度強調するしかなかった。「本当に気に入ったよ。」
冬美の心はすぐに嬉しくなり、少し恥ずかしくもなって、首を傾げたまましばらく空気を見つめた後で、こっそり北原秀次を見上げると、彼が優しい眼差しで自分を見下ろしているのに気づいた。
彼女の心はさらに恥ずかしくなり、小声でつぶやいた。「わかったわよ、気に入ってくれて良かった。二度も言わなくていいわ！大切にしてね、私があげたハンカチみたいに、三日でどこかへ行っちゃったりしないでよ...」
北原秀次は今は素直で、頷いて言った。「大切にするよ。」続いて彼は冬美を見下ろしながら、何か言いたそうにためらっていた。自分がプレゼントを用意していなかったことについて、どう説明すればいいのかわからなかった。冬美は顔を上げて彼を見て、彼がぼんやりと自分を見つめ、目が"緑色に輝いて"何かしようとしているように見えたので、思わず心が慌てた。
この人、感動しすぎて口を寄せてこようとしているんじゃ...
彼女は心の中で恥ずかしさが増し、突然夜が更けていることに気づき、この時間に北原秀次を自分の部屋に留めておくのは極めて不適切で、二人きりは危険だと思い、急いで彼の服を投げ渡して叫んだ。「もう帰りなさい！」
彼女は小柄ながら力が強く、北原秀次は不意を突かれてよろめき、窓の方へ向かいながら疑問を投げかけた。「今すぐ帰るの？」
プレゼントの交換はしなくていいの？準備していなかったのは私のミスだけど、せめて謝罪くらいはさせてもらえないか？
冬美の手の力が緩んだ。これはどういう意味？ここで一晩過ごすつもり？
「甘いわね！」彼女はさらに力を込めて、北原秀次を窓の方へ押し込もうとし、低い声で言った。「はい、プレゼントはあげたから、早くロフトに戻りなさい！」
彼女は強引に北原秀次の体を窓から押し出したが、北原秀次は言葉を失った——これは二階だぞ、ゆっくりにしてくれ、殺す気か？
このカリフラワー、さっきまで普通だったのに、なんで急に態度が変わったんだ？
冬美に窓の外に押し出された彼は、窓台に屈んでいると、冬美が注意した。「もう遅いから、本は読まないで、すぐ寝なさい。」
北原秀次は何が起きているのかまだ理解できていなかったが、ただ頷いてロフトのスカイライトの方へ登っていった。冬美は彼が去るのを見送り、しばらく待って転落しなかったのを確認してから安心し、すぐに窓を閉め、ベッドの方へ向かった。途中で不安になり、戻って窓を完全にロックした——今日はあの子に優しくしすぎた、調子に乗られたら困る。
北原秀次はロフトに戻り、手編みのセーターを見つめながら、部屋の中をぐるぐると歩き回った——自分も何か贈るべきだが、贈れるものが何もない。
アラームクロックを見て、深夜に買いに行くべきか迷った。今日は平安夜で、多くのモールは午前四、五時まで営業している。間に合うはずだが、手編みのセーターに匹敵するものなんて何があるだろう？
長い間座って考えても何を贈ればいいか思いつかず、普通のものを贈るくらいなら贈らない方がましだと感じた。
結局彼は横になり、この恩は覚えておいて、後で機会を見つけて返そうと決めた。
…………
翌朝、彼はいつもどおり早く目覚めたが、福沢家ではまだ誰も起きていなかった——今日は営業がないので、冬美は食材を仕入れに行く必要がなく、おそらくもう少し寝ていたいのだろう。
彼は一人で洗面を済ませ、小ロブヘッドの歯ブラシコップを見て少し違和感を覚え、首を振ってロフトに戻り、針灸人形で活力値を回復させた後、やっと下階から物音が聞こえ始めた。
雪里はとても喜んでいた。メタルバットをもらい、サンタクロースは彼女の好みをよく分かっていると感じた。一方、夏織夏沙は不満げな表情を浮かべていた——彼女たちがもらったのは本のセットで、上下二巻、一人一冊の『百科事典』という子供向けの科学読み物だった。
彼女たちはそれが大嫌いだったが、今はサンタクロースが本当にいると信じているふりをしているので、冬美に文句も言えず、ただ我慢するしかなかった。しかも祝日の朝から新しい携帯電話を冬美に取り上げられ、彼女たちの表情を見ると、もう爆発寸前のようだった。
春菜は可愛らしい卵泡立て器をもらい、台所に置いて、これから朝食作りに使おうと考えていた。秋太郎の方は、Oゲージの模型機関車をもらった。
この五人は例年、父親の福泽直隆から一方的にプレゼントをもらうだけで、新しい親である冬美と北原秀次にクリスマスプレゼントを贈るべきだとはまだ気付いていなかった。鈴木希は睡眠の質が極めて悪く、おそらく正午まで起きてこないだろう。
北原秀次は朝食を作り、みんなで囲んで食べた。冬美は食べながら大掃除と年末の買い出しの任務を割り当て、家計が良くなったので、贅沢して良い正月を過ごそうと考えていた。
弟妹たちの意向など気にせず強制的に仕事を割り当てた後、北原秀次を見て、彼が自分が贈ったセーターを着ているのを見て内心満足しながら尋ねた。「お正月はいつ帰るの？」
福沢家の人々が一斉に彼の方を見つめる中、北原秀次は本当は福沢家で正月を過ごしたかったが、それは無理で、仕方なく答えた。「この二、三日のうちに。」
冬美は耳元の髪をかきながら、北原秀次に持たせる土産物や正月用品について考え始めたが、雪里がもごもごと尋ねた。「お姉ちゃん、秀次を一人で帰らせるの？」
冬美は考えを中断され、彼女を見上げた。どういう意味？彼はこんなに大きいのに道に迷うわけがないし、それに腕っ節も強いから、人を襲わなければいいほうで、襲われる心配なんてないでしょう？
雪里の意図が分からなかった冬美は、すぐに叱りつけた。「食べ物を口に入れたまま話さないの！ちゃんと飲み込んでから話しなさい！十七歳にもなって女の子らしくないわ！」
雪里は首を伸ばして口の中のものを無理やり飲み込み、にこにこしながら言った。「お姉ちゃん、こう考えたの。秀次は私たちの家族をたくさん助けてくれたから、代表を送って感謝の気持ちを伝えるべきじゃない？」
その代表は誰が適任か？もちろん彼女自身だ。北原秀次の家に遊びに行って、お婆さんと仲良くなりたかった。
テレビでよくやっている姑と嫁の関係は大きな問題で、時には毒を盛ったり刃物を向けたりすることもあるから、しっかり対処しないと。これを先見の明というのよね……
冬美は一瞬戸惑ったが、この馬鹿妹の言うことが理にかなっていると感じた——もちろん、姑との関係なんて考えてはいなかったが、北原秀次は純味屋の重要な従業員、絶対的な柱なので、店長として年末年始に訪問して感謝の意を表し、従業員の家族に対して従業員を大切にしているという姿勢を示すのは習慣に従った当然のことだった。
面子を軽視してはいけない。日本では面子は大事で、この年末の訪問は従業員の忠誠心を効果的に高めることができる。
ただ、北原秀次の家はあまりにも遠すぎるのでは……