第208話 私たちはそんなに親しい関係ではありません！

鈴木希は声明を発表し、福沢家に百年定住する意向を暗示したが、北原秀次は返事もせず気にも留めなかった。好きにさせておこう、どうせ来るものは迎え撃ち、困難は乗り越えればいい。もし彼女がまた不適切な冗談を言うなら、胸が悪くなるほど仕返ししてやる。

彼が意地悪だと責めないでほしい。彼にとって、感情というものは真剣な問題で、一度約束したら最後まで責任を持つべきだ。相手が心変わりしない限り、一生涯を共にするのは最低限の要求だ。これは受験以上に重要な人生の一大事なのだ。男性として、十分な経済基盤を築いてからこそ、こういったことを考えるべきだと思っている。鈴木希が「わぁ、私たち相性いいね、付き合おう！」などと言い出す不謹慎な冗談に対して、彼は不快感を覚え、むしろ胸が悪くなるほどだった。

感情は冗談で済ませられる問題ではない。このような事は軽々しく扱ってはいけないのだ！

顔を見ただけで好きだと言う？初対面で永遠の愛を誓う？これは詐欺師のつもりか、それとも私を馬鹿にしているのか？

彼が求めているのは真摯な感情であり、誰かと戯れるつもりは毛頭ない。それは精神潔癖といえるかもしれないし、理想主義すぎるのかもしれない。とにかく、彼はそういうのが本当に嫌いで、鈴木希が警告を無視して戯言を続けるなら、彼女にも胸が悪くなる思いをさせてやろうと思っていた。

彼はできる限り譲歩してきたが、相手がそれでも分別がつかないなら、もう丁寧に接する必要はない——彼は自己修養で教養を身につけたが、臆病者や軟弱者になったわけではない。

彼は向きを変えて式島律と内田雄馬と話を始めたが、鈴木希を追い払うことはしなかった——もし彼女が戯言を言う癖を直すなら、陽子を救ってくれた恩もあることだし、普通の友達としてやっていける。結局のところ、友達が多ければそれだけ道が広がるものだ！

彼らが話している間、鈴木希は横で笑みを浮かべながらご飯を食べているだけだった。

人の性格は千差万別で、その形成は非常に複雑だ。家族、宗教、文化、教育、人間関係など多方面の影響を受け、さらには身長や容姿までもが人の性格に影響を与える。

鈴木希の性格はかなり特異だった。彼女は賢いが、特殊な家庭環境と独特な父娘関係のため、彼女の社交範囲は実際かなり狭く、同年代との付き合いが不得手だった——お年寄りとの付き合いは上手だったが、北原秀次はお年寄りではない。

彼女は幼い頃から一人っ子で、メイドも多く、目上の人には甘え、目下の人には高圧的な態度をとることに慣れていた。その結果、外の世界に出てきた今、他人を尊重せず、わがままで、他人の気持ちを考えない、いわゆるお嬢様気質を持っているという印象を与えていた——私はこうしたいの、理由なんてないわ、とにかくこうするの、あなたは従うしかないのよ！

彼女は北原秀次と友達になりたかった。そして友達から恋人へと関係を発展させたかったが、最初から方法を間違えていた。というより、北原秀次との交際は超簡単なことのはずで、まったく労力を要しないと思っていた。

自分の条件がこんなに良いのだから、北原秀次に白羽の矢を立てたら、どう考えても彼は感激のあまり涙を流し、躊躇なく自分の手を取るはずだった。まるで女神の寵愛を受けたかのように。それは先祖の墓が青い煙を上げるどころか、火山が噴火して黒煙が立ち上り、天まで届くような幸運のはずだった。

これは科学的じゃない。自分は彼の女神であるはずなのに！

彼女はご飯を食べながら北原秀次の横顔を見つめ、相変わらず魅力的だと感じていた。この種の魅力は確かに稀少だが、今年の3月末に高校入学を控えていた時にすでに目にしていた。当時はさほど気に留めていなかった——ハンサムな小白面は珍しいとはいえ、それほど稀有なものでもなく、特に驚くことはなかった。せいぜい一目見て、それで終わりだった。

その頃の北原秀次は騙されやすく、数語の嘘で従順になり、自分を見る目には自信のなさ、渇望、さらには些かの卑屈さが潜んでいた。しかし今の北原秀次の魅力は異質で、より内面から滲み出るもので、より気質的なもので、清々しい超然とした感覚があった。

澄んだ明るい目、口元の淡い微笑みは、君子の如き品格を感じさせると同時に、非常に頼りがいがあるという印象を与え、思わず好感を抱かせ、信頼感を増し、安心感を与えるものだった。

普通の女の子はもちろん、男子学生の中にも——今彼と小声で話している式島律のように、うっとりとして、頬を赤らめ、言葉を詰まらせる者もいた——この魅力に抵抗できない者がいた。

鈴木希も自分が家に閉じこもりすぎて、接する人が少なすぎたのではないかと疑ったことがあった。外の普通の生活は本に書かれているものとは違うのかもしれない。北原秀次のような男子は唯一無二ではなく、百人に一人くらいの割合で、珍しいけれど他にもいるのかもしれない。しかし、あちこち探し回って観察してみても、北原秀次に似た人は見つからなかった——優秀な男子学生は他にもいたが、彼と比べると、何かが足りない感じがした。まるでホットドッグがソーセージを忘れているような、見た目は似ているけれど、味わってみると全く違う感じだった。

北原秀次が稀少種だと確認してからは、彼の心を手に入れることがより切実になった。彼女はいずれ恋愛をするつもりだった。結局のところ、自分は薄命で早死にすると感じていたので、するからには最高の相手を選びたかった。良い物があるのに悪い物を選ぶ人がいるだろうか？そして彼女は自分が最高の相手に値すると自負していた！

しかし北原秀次を見ていると、まるで刺猬に噛みつこうとする犬のような気分だった。彼女は北原秀次に要求があることは怖くなかった。怖いのは彼に要求がないことだった——この塩も効かない相手をどうすればいいのだろう？