第179章 お兄さん早く助けて
勇敢なRちゃんとの切ない恋を経て、陽子の誕生日が過ぎ、彼女はまた一つ年を重ね、十年計画への一歩を進めた。
月曜日の放課後、彼女は胸元のペンダントに触れ、甘く微笑んでバックパックを背負うと、ゆっくりと駅へ向かって歩き始めた——急ぐ必要はない、北原秀次は今学期、雪里の補習をすることになっていて、午後は家で食事をしないのだから。
しかし、歩き始めてすぐ、「お嬢さん、ちょっと待って」と声をかけられた。
陽子が小さな顔を上げて見ると、普通の服装で登山用リュックを背負った成人男性が、笑顔で彼女の行く手を遮っていた。でも彼女はそれほど怖くなかった。ここは学校から近く、周りにも多くの小学生がいて、大通りを離れなければ、通常は危険なことは起きないはずだから。
その男性は外から来た観光客のように見え、陽子は礼儀正しく「おじさん、こんにちは。何かご用でしょうか？」と尋ねた。
男性は彼女をじっと見つめ、少し安堵したように、しゃがんで優しく言った。「小野陽子さんですよね？僕はお母さんの友達です。お迎えに来ました。」
陽子は驚いて一歩後ずさり、バックパックのストラップに付けた未成年者用の警報器に手をかけた。すると男性は慌てて笑いながら「怖がらないで、陽子さん。本当にお母さんの友達なんです……お母さんはとても後悔していて、あなたに会いたがっているんです。一緒に幸せに暮らしましょう。うれしいでしょう？」
彼は非常に優しく笑い、顔には善意が満ちていた。十歳そこそこの子供が母親に捨てられたら、きっと悲しいだろう。母親が迎えに来たと聞けば、きっと感動するはずだ。自ら付いてきてくれれば一番いい。
陽子は心が締め付けられたが、すぐにこの登山用リュックを背負った男が一人ではないことに気付いた。彼の後ろ少し離れたところに、白い乗用車に寄りかかっている共犯者がいた。背が高くがっしりとした体格で、顔には薄い刀傷があり、善人には見えない。周囲を無関心そうに見回していた。
陽子は素早く頭の中で計算し、すぐに甘く笑って「おじさん、人違いです。私は北原で、小野じゃありません」と言った。
「陽子さん、怖がる必要はありません。本当に悪い人間じゃないんです。ほら、これはお母さんが身分証明のために特別に渡してくれたものです」その男性は明確な目的を持っており、明らかに騙されなかった。陽子の名前が書かれた育児手帳を取り出した——日本は少子化が深刻で、政府は出産を奨励しており、この手帳があれば税金の優遇や買い物の便利さ、社会福祉手当を受けることができる。額は多くないが、生活の助けにはなる。
おそらくこれも陽子の母親が以前彼女を捨てなかった理由の一つだろう。そして駆け落ちした時にこの証明書を持って行ったのだ——陽子はあと一年この手帳を使えるはずだった。
陽子は警報器を押すべきか迷ったが、相手は明らかに恐れていない——警報器を押しても警察が空から降ってくるわけではなく、3、4分の時間があれば、二人の成人男性が十歳そこそこの少女を抑えられないはずがない。
陽子は騙せないと分かり、育児手帳をよく見てから、小さな声で「母は九州で元気にしていますか？」と尋ねた。以前アパートまで追跡してきた二人の探偵を思い出し、この二人が彼らの仲間ではないかと疑った。
男性は陽子の態度が軟化したのを見て、表情がさらにリラックスし、軽く笑って「陽子さん、お母さんは九州じゃなくて、北海道にいるんです——まず東京に行って、それから北海道でお母さんと合流します。さあ、おじさんについて来てください！信じてください、すぐに良い生活が送れますよ」
彼は陽子に対して特に丁寧で、暴力を使わなくて済むなら、本当に使うつもりはないようで、ずっと優しく説得を続けていた。
陽子は俯いて小さな顔を一瞬曇らせた。相手は場所を言い当てたが、きっと嘘だ。母が突然後悔して幸せな生活に連れて行きたいなんて信じられない。たとえ本当だとしても行かない。もう自分の幸せを見つけたのだから、どこにも行かない！でも彼女は顔を上げると、相変わらず人の心を温める甘い笑顔で、嬉しそうに「はい、おじさん。このまま行くんですか？」
「そうです！」
「じゃあ、家に今晩帰って食事しないって言ってもいいですか？」
男性は少し躊躇したが、問題ないと判断して笑いながら「いいですよ。ホストファミリーですか？」と言った。彼はただ早く少女を東京に連れて行けばいい。警察を引き寄せずに、同時にこの少女の機嫌も損ねないのが一番いい。余計な面倒は避けたい——ホストファミリーが通報しても、その時には自分たちはもう姿を消しているだろう。
「はい、おじさん！」陽子は笑いながら携帯電話を取り出して電話をかけ始めた——警察よりもお兄さんの方が頼りになる。お兄さん、早く助けに来て！
…………
冬美は二つのバックパックを持って校門の前に立ち、退屈そうに辺りを見回していた。彼女の後ろには雪里がいて、雪里は楽しそうに小石を足で弾いて遊んでいた——彼女たちは北原秀次を待っていた。
北原秀次は日中学校で頭がぼーっとしていて、放課後、習慣的に彼女たちと一緒に純味屋に行こうとしたが、校門に着いてから式島叶にお礼をしなければならないことを思い出した——陽子の誕生日の時、式島叶は来られなかったが、陽子にとても高価な大きなぬいぐるみを贈ってくれた。それなりの気遣いだった。北原秀次も招待した人にバースデーケーキを食べさせないわけにはいかないので、式島叶にお返しとして手の込んだ和菓子を作った。
校門を出て合流した時、雪里が香りを嗅ぎつけて尋ねなければ、きっとその和菓子の箱を純味屋まで持って行っていただろう——こんなことは何度もあった。以前は学校で一日勉強した後、ぼんやりと帰宅していて、どうやって帰ったかの記憶さえない。
北原秀次は彼女たちにバックパックを預け、デザートボックスを持って道場に向かった。彼が行ってすぐ、冬美は彼のバックパックの中から携帯電話の着信音を聞いた。
彼女は直接北原秀次のバックパックを開け、見やすいように整理されていて、携帯電話や財布などがきちんと収まっているのを見つけた。彼女と北原秀次の間ではこういうことに遠慮は要らない。携帯電話を取り出して見てから、少しいたずらっぽく本の背表紙をバックパックの底に向けて裏返してから、電話に出て何気なく言った。「陽子？あいつは少し用事があるから、十分後にかけ直させるわ。」
「あ、冬美姉さんですか？お兄さんに伝えてほしいんですが、今夜は帰って食事しないし、家にも帰らないです。」
冬美は急に警戒心を抱いた。自分にも妹たちがいるが、どの妹が夜に帰らないなんて言ったら、その子のお尻を叩き潰すところだ。「どうしたの、陽子？」
「母さんが私に会いたがってて、おじさん二人が迎えに来てくれたの。今、学校の近くから車に乗って行くところ……」陽子は電話の向こうで誰かに尋ねているようだった。「まず東京に行くんですよね、おじさん？わあ、おじさんの車が来たわ。クリーム色で綺麗。ナンバーは新……これは言っちゃダメなんですか、おじさん？はい、わかりました……」
そして彼女は再び通話に戻り、やっと少し声が震えながら言った。「冬美姉さん、お兄さんに伝えてください。私のことを心配しないでって。私は母さんと一緒に幸せに暮らしますから。」
冬美は一瞬固まり、少し理解できた様子で、とても優しい声で言った。「わかったわ、陽子。伝えておくから。気を付けてね。」
通話が切れ、雪里は好奇心から尋ねた。「姉さん、陽子はどこに行くの？」
冬美の小さな顔が急に暗くなり、焦りも混じって怒鳴った。「陽子が誘拐されたのよ！」彼女は事情を知っているから、陽子がただ気まぐれな母親に電話して会いに行くなんて信じられるわけがなかった。
雪里は愕然とし、冬美はその場で一回転して、救急を要する事態と判断し、道場に走って戻るのに十分ほどかかるだろう。クリーム色で、ナンバーは新XXXXX——相手は陽子に言わせなかった、かなり用心深いようだ……東京に行くと言っていたが、新宿ナンバーかもしれない？
それとも警察に通報すべきか？警察に任せるべきか？
彼女はすぐには決められず、しばらくして怒って叫んだ。「あいつ、荷物を届けに行くのにどうしてこんな時に！」左右を見回して、まず自分で雪里を連れて追いかけることにした。それから通報するかどうかは北原秀次に判断させよう。通報しないなら早く来てもらって対策を考えてもらおう。
彼女は人付き合いが苦手で、普段は同級生以外とはほとんど話さない。四、五人見かけたが誰も知らない。人付き合いの上手な妹に誰か捕まえてもらおうと振り返ったとき、校門の前に車が止まっているのに気付いた。鈴木希がゆっくりと降りてきた——みんな下校した後に彼女が登校してきたのだ。野球部の練習を見に来たのだろう。
この頃彼女は約束通り北原秀次を煩わせることはなかったが、野球部は手放さず、まだ続けていた！
こんな時、冬美は鈴木希との個人的な確執も気にしていられなかった。結局、今この場で自分も北原秀次も知っている人物なのだから、すぐに叫んだ。「臭いおなら精霊、早く来て！」
鈴木希は彼女を一瞥し、呼び方には気にせず、本当に近寄ってきて、にこやかに尋ねた。「チビ冬瓜、何？」
冬美は自分の携帯電話を彼女に渡し、真剣な面持ちで命じた。「北原の妹が誘拐されたかもしれないの。この携帯を彼に渡して。私は先に追いかけるわ。車は……」
彼女は素早く状況を説明し、鈴木希も表情を引き締めて、決然と言った。「すぐに警察に通報すべきよ！」
冬美は彼女を睨みつけ、叫んだ。「警察が介入したら、陽子は北原と一緒に暮らせなくなるかもしれないのよ。通報するかどうかは彼に決めさせて。余計なことしないで！」
北原秀次と陽子には血縁関係もなく、合法的な監護権もない。警察が介入して、陽子が遺棄状態だと分かり、本来彼女を養子縁組するはずだった福泽直隆自身が今は監護人を必要としている状況で、連鎖反応で色々な問題が起きかねない——これは北原秀次が陽子と一緒に暮らし続けられるかどうかという重大な問題で、冬美には北原秀次の代わりに決断できなかった。
鈴木希はよく理解できなかったが、内情があることは察せられた。しかし今は詳しく尋ねる時ではなく、すぐに手を振って車を呼び寄せ、運転手に指示を出し、冬美に言った。「私の車で分かれて探させるわ。あなたは付いていって。私は北原君を呼んでくる。」
冬美も無駄話はせず、雪里を引っ張って車に乗り込みながら叫んだ。「雪里の携帯に電話させて。彼の携帯は私が陽子との連絡用に使うから。」
鈴木希の車は冬美と雪里を乗せて出発し、道路の両端からさらに二台のビジネスカーが後を追った——名古屋から東京への道は多く、途中で一台の車を探すのは無理だし、本当に東京に向かうかどうかも確信できない。
鈴木希は道場に向かって走り出したが、道場から出てくる北原秀次とちょうど出くわした。
北原秀次は鈴木希を見て一瞬戸惑ったが、礼を言おうとした矢先、鈴木希が携帯電話を差し出しながら、状況を手短に説明した。
北原秀次はそれを聞いて心が沈み、すぐにあの時ドアで感じた二人の探偵のことを思い出した。相手は回り道をして陽子の母親を見つけ出し、最終的に陽子の学校を特定して、彼女を連れ去ろうとしているのではないかと疑った。
彼は携帯電話を受け取るとすぐに走り出し、鈴木希は一瞬で彼の背中に飛び乗り、優しく呼びかけた。「私も連れて行って。車があるわ。」
北原秀次も躊躇わなかった。今は火急の事態で、まず人命救助が先決だ——彼は鈴木希を背負って全力で走り、鈴木希は背中でトランシーバーに指示を出し、校門に着くと既にビジネスカーが待機していた。
北原秀次は鈴木希を背負ったまま車に乗り込み、エンジンはかけっぱなしだったので、すぐに陽子の学校の方向へ向かった。