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第91章 その冷酷無情な瞳を切り裂け

剣は使う者と同じと言われるように、雪里の剣術スタイルは素早く激しい連続斬撃で相手を圧倒することを好む——頭を使わないと言えるかもしれないが、確かに強いことは認めざるを得ない。

居合、別名抜刀術は、主に不意打ちや暗殺に備えるもので、抜くと同時に斬ることが求められるが、積極的に使う時はより警戒態勢に入るような印象がある。雪里から見れば、この最初から後ろに引くような姿勢は弱腰すぎて、攻撃精神が全くない、好きになれない。

しかし福泽直隆は雪里よりもずっと経験豊富で、顎を撫でながらそうは思わなかった。彼は酒を一口飲み、目を細めて長女をじっと観察し、表情に深い思いを浮かべた。長女が何か見知らぬ人のように感じられた——長女は心の中の恐れを克服しようと努力しているようだ。彼女が居合を選んだのは、相手の最初の一撃を確実に対応し、一撃で負けないようにするためだった。

あの時、学校の剣道場で二人の間に何があったのか？あの試合で長女の気概がこれほどまでに挫かれたのか？性格まで変わってしまったのか？

長女の精神が弱くて負けを受け入れられないだけではないようだ。最初の判断が間違っていたのか？あの時もっと詳しく聞くべきだった。

福泽直隆は場内により注意を向け始めた。一方、北原秀次は少し戸惑っていた。おかわり以外では、戦いの開始時に地面に跪くような相手を斬ったことがなかったからだ。

彼は竹刀を持ってゆっくりと近づいたが、冬美はただ頭を下げて正座したまま、小さな手で竹刀の柄を軽く撫でているだけで動かなかった。まるで石像のように——北原秀次を一目も見ていなかった。

北原秀次は少し躊躇した後、【予読】技能を発動しなかった。彼は冬美に対して大きな心理的優位を持っていたため、小ロブヘッドのために頭が爆発するような痛みを我慢する価値はないと考え、直接滑り込んで突進した。竹刀を構えて冬美の顔面を突いた。その速さは稲妻のように、その勢いは邪悪な虎のようだった。しかし冬美の前に来た時、突然速度を緩め、その速度変化による錯覚を利用して、まず冬美の剣を誘い出そうとした。

居合は最初の一太刀が最も威力があり、一度剣を出してしまえば、相手は正座して動きづらく、大きな隙も見せることになる。まさに屠られる子羊のようなものだ。

しかし予想外なことに、普段は爆薬の樽のような、いや、自爆超人のような短気なカリフラワーが、今回は特別に冷静で、彼のフェイントに小指一本動かすこともなく、依然として頭を下げて正座したまま微動だにしなかった。まさか引っかからないとは。

作戦の失敗に北原秀次はやや劣勢を感じ、気勢を削がれた。さらに彼は極めて慎重な性格で、冬美の鋭い抜刀一閃を誘い出せなかったにもかかわらず、勢いに任せて強引に攻めることもせず、三角歩で冬美の背後に回り込み、竹刀を構えて静かに冬美の後頭部を突こうとした。

これはスポーツ競技ではなく、白刃戦のシミュレーションだ。ここを突いてはいけない、あそこを蹴ってはいけないという制限はない。

彼が本気で攻撃を仕掛けると、冬美は月のような目を見開き、本能的に体をひねって北原秀次の無言の突きをかわし、正座の姿勢から身を起こして北原秀次の喉元を横に薙ぎ払った——彼女はもともと背が低く、正座するとさらに低くなる。北原秀次が彼女を突くには上体を前に倒さなければならず、彼女が体をひねった瞬間に、刃の後ろの隙に入り込まれてしまった。

冬美はこの機会を待っていたのだ。高度に集中した精神状態で、両者の突きと薙ぎ払いが同時にスローモーションのように感じられた。北原秀次の突きは自分から遠ざかり、自分の竹刀は少しずつ北原秀次の首筋に迫っていく。

しかし彼女の小さな顔には喜色は全くなく、小さな口はぴったりと結ばれたまま、二つの小さな梨のようなえくぼを見せていた。彼女は自分の内面と向き合い始めていた。自分の心に恐れを抱かせるこの男、北原秀次を倒すのはそう簡単ではない——彼女にはまだ後の手があった。一刀流五典の一つ「絶妙剣」の変化技を使っているのだ。北原秀次は前に重心があり、避けることができない。ほとんど剣を横に構えて防ぐしかない。その時、彼女は北原秀次の力を入れている手を切り、技を完成させるつもりだった。

冬美のこの一太刀を見て、福泽直隆は傷跡が妙に痒くなり、思わず大きく酒を飲んだ。この一太刀は非の打ち所がなく、長女がようやく感情的な剣ではなく、頭を使って剣を振るい始めたことに安堵を覚えた。

一方、場内では北原秀次が一瞬の油断で数秒のうちに劣勢に立たされ、予想外の展開だったが、彼は優れた精神力を持ち、さらに小野一刀流の技法を非常によく理解していた。

彼は重心を戻して剣を構え直して防御することはせず、むしろ開き直って重心を完全に前に移して加速しながら落下し、肘を曲げて急降下の勢いを借りて直接冬美を叩き伏せようとした。何百回もの白刃戦で血を流した豊富な経験を活かし、劣勢の中から勝機を掴もうとした。

冬美は一瞬のうちに状況を判断し、「絶妙剣」の後半が使えないことに気付いた。北原秀次が彼女に向かって落ちてくる速度は予想以上で、自分の薙ぎ払いの目標は彼の後頭部になってしまい、竹刀の下半分が攻撃範囲に入る頃には、自分はすでに叩き伏せられているはずだった——面甲の保護がなければ、すぐに顔面に桃の花が咲くように、即座に戦闘不能になるところだった。

彼女は素早く攻撃を諦め、横に転がって、北原秀次の曲げた肘の目標を外した。そして体勢を少し立て直すと、ついに攻撃を開始した。以前のように大声で気合いを入れることもなく、黙々と重心を失って極めて不安定な体勢の北原秀次に向かって斬りかかり、一時的に北原秀次をあわただしい状況に追い込んだ。

雪里は傍らで訳が分からず、頭を掻きながら不思議そうに言った：「あれ？姉さんまた前より強くなったみたい。こんなに早く変われるの？どうしたんだろう？」

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