第60章 本当に飛び降りるわけにはいかない
翌朝早く、北原秀次は「あと5分寝かせて」という誘惑に耐えながらベッドから起き上がり、顔を洗い、しばらくぼーっとしてから木刀を持って朝のジョギングに出かけた——今では剣術の練習で朝の運動の大半を代替していた。
普段この時間は百次郎（ひゃくじろう）にとって貴重な散歩時間で、排泄以外にも、あちこちにマーキングして縄張りを主張するのが楽しみだったが、今日は少し走っただけで元気がなく、下腹部を舐めようとばかりしていた。
北原秀次は様子がおかしいと感じ、百次郎を抱き上げてお腹を確認すると、確かに毛が一部擦れて取れていたが、皮膚は傷ついていなかった。大きな怪我ではなさそうで、おそらく最近肉を食べ過ぎて胃腸の調子が悪いのだろうと考え、そのまま放っておくことにした。
朝の運動を終えた後、特に百次郎の餌を少なめにして、食べ過ぎによる不調を防ぐため二日間ほど節食させることにし、その後学校へと向かった。
教室に着いても、クラスの活動には参加せず、黙々と自分の勉強に取り組んでいた。しばらくすると式島律がやってきた——最近は日に日に早く来るようになっていたが、その理由は分からなかった。
「北原君、おはようございます！」彼は入室するなり北原秀次の元へ駆け寄り、礼儀正しく挨拶をした。額には薄く汗が浮かんでいた。
北原秀次が顔を上げて彼を見ると、今日も相変わらずイケメンだった——式島律は少し痩せ気味だが、背筋はピンと伸びていた。肌は白く、整った顔立ちで全体的に清秀で優雅な印象を与え、さらに重要なのは、温和で心地よい雰囲気を持っていることだった。
とにかく式島律はかなりイケメン、というかむしろ美男子で、アイドルグループのメンバーと比べてもそん色ないと感じた——噂によると女子からの評判も極めて良く、唯一の減点要素は内田雄馬といつも一緒にいることくらいだった。
彼も笑顔で挨拶を返した。「おはよう、阿律」そして少し間を置いて、また笑って言った。「そうだ、本を返すよ。ありがとう」そう言ってバックパックから補習用教材を取り出して式島律に渡し、ノートも一緒に添えた。
今は金欠で、この種の補習教材は漫画雑誌などとは違って一冊がとても高価で、学生から搾取するようなものだった。買う余裕はなかったが、その日式島律が持っているのを見て何気なく手に取って見ていたら、式島律は気前よく貸してくれた。
急いで読み終えて返却し、自分が作った重要ポイントのメモも一緒に渡した。お返しとして、なるべく相手の好意に甘えすぎないようにした。
式島律は少し驚き、受け取ってノートをめくってから喜んだ様子を見せたが、北原秀次のクマを見て心配になり、思わず尋ねた。「どうしてそんなに早く読み終えたんですか？北原君はアルバイトをしながら夜遅くまで勉強して、体は大丈夫なんですか？」
北原秀次は顔に触れた。確かに今朝起きた時は顔色が青ざめて腫れぼったかったが、まだ治っていないのだろうか？でも気にせず笑って答えた。「大したことないよ、阿律。大丈夫だから」
苦しい時を乗り越えてこそ、上に立てるんだ。今苦労しなければ、将来もっと苦労することになる！
「でも体調には気をつけてくださいね、北原君」式島律はいい人なのだが、少し お節介なところがあり、北原秀次もそれには困っていた——実は内田雄馬のような関係を望んでいて、何でも率直に言い合え、多少のふざけ合いも気にならないような仲になりたかったのだが、それは無理だった。
しかし相手の好意は純粋なものなので、北原秀次は何度もうなずいて答えた。「分かってる、気をつけるよ、阿律」
式島律はまだ心配そうだったが、特に良い方法も思いつかず、直接お金を渡してアルバイトを辞めさせるわけにもいかず、バックパックから別の束の試験用紙を取り出して言った。「これは姉の一年生の時の学力評価の問題です。北原君、見てみませんか？」
北原秀次は大喜びした。この土地では右も左も分からず、こういった資料を手に入れる術もなかったので、嬉しそうに「いいの？」と尋ねた。
式島律は何度もうなずいて、「もちろんです」と答えた。しかし試験用紙を握ったまま、すぐには北原秀次に渡さず、もう一度注意を促した。「急いで返す必要はありませんから、北原君はゆっくり見てください。できるだけ夜更かしは避けてくださいね」
この人は本当にいい人だ！北原秀次は少し感動さえしていたが、今は特にお返しできるものもなく、この恩は心に留めておいて、後で機会を見て返すしかないと思い、口頭で感謝を述べた。「阿律、ありがとう」
式島律は口元を押さえて微笑んだ。「ただの試験用紙ですから、気にしないでください、北原君！今回は頑張って一位を取りましょう！」
「安心して、必ずクラスの名誉のために頑張ります！」北原秀次は即座に約束し、自信に満ちていた。式島律はクラスの学委員で、クラスから学年一位が出ることを望むのも理解できたが、たとえ式島律が言わなくても一位を取るつもりだった。
大学再教育を受け、チートも持っていて、必死に努力もしているのだから、これで一位が取れないなら飛び降りてもいい。
二人が話している最中に内田雄馬が来た。顔色は北原秀次よりもひどく、ヘビースモーカーのような様子で、元気なく二人に挨拶をして自分の席に向かおうとした。式島律は彼を引き止めて、心配そうに尋ねた。「雄馬、どうしたの？具合でも悪いの？」
内田雄馬は大きなあくびをして、目に涙を浮かべながら力なく言った。「昨夜...いや、『ハートビートV〜美少女アカデミー』のエンディングを一晩中やってたんだ。今死ぬほど眠い。少し寝かせてくれ」
「まったく、君は...」式島律は呆れ果てた様子で、恨めしそうな表情を浮かべた。
内田雄馬は彼の手を振り払い、よろよろと自分の席に行って伏せてしまい、半死半生の声で言った。「いいから、説教は昼飯の時に聞くから、先に少し寝かせてくれ」そう言うと動かなくなり、すぐに周公の娘とデートを始めた。
式島律は深いため息をつき、上進する気のない我が子を見るような表情を浮かべた。一方、北原秀次はそんな他人事には関心を示さず、すでに式島の二年前の試験用紙を開いて、自分の現在の学力を評価し始めていた。
日本の高校は科目が細かく分かれていて、数学や理科、化学といった科目は心配なかった。基礎があるので取り戻すのは非常に簡単で、高校1年生を完全に上回れる。英語も問題なく、初級の【英語LV7】ですでに日常会話を流暢にこなせるレベルで、イギリスで生活するのも十分だった。一年生の試験に対応するのは余裕があったが、国語の古文と、歴史の日本史だけは少し頭を悩ませた。
日本の国語は現代文と古文の二科目に分かれて試験が行われる。現代文は【日本語LV9】というスキルがあり、真面目に授業も聞いているので問題なかったが、古文の和歌俳句などは、スキルでも霧の中を見るように曖昧で、外国人の自分にはなおさらだった。さらに試験内容には中国四書五経からの抜粋も多く含まれており、中国人とはいえ学んだことのないものもあった——幸いにもスウダローがいて、さすが東アジアのアイドル、彼の詩は基本的にすべて見たことがあった。
歴史も世界史と日本史の二科目に分かれており、前者は問題ないが、後者は厄介だった。
試験まであと半月ほどで、この二科目を急いでキャッチアップしなければならないと考えていた——試験用紙を見ながら、自分が頭を悩ませているこの二科目は、答えられないわけではないが、高得点を取るのは難しそうだと感じた。
まだまだ努力が必要だ、本当にビルから飛び降りるわけにはいかないのだから！