第52章 小ロブヘッドも大変だ
冬美の予測は間違っていなかった。翌日、名古屋市と愛知県南部地域で七級の強風警報が発令されたが、強風はなかなか来ず、天気予報が間違っているのではないかと思わせた。
間違いがあっても当然だ。スーパーコンピューターや気象衛星システムが非常に発達しているとはいえ、大気の気象運動は極めて複雑で、時には予報の誤りや見落としは避けられない。
北原秀次は本から顔を上げて時計を見ると、そろそろアルバイトの時間だと感じた。彼は少し名残惜しそうに本を閉じた——学力評価が近づいていて、中間試験のような感じだが、これは学生の記録に残るものだから、軽視するわけにはいかない。
彼は目を閉じて先ほど覚えた内容を思い出し、後ろを振り返ってみた。そこでは小野陽子が百次郎を抱きしめながら月刊漫画を読んでいて、時々口元を緩めて笑っていた——拾ってきたものだ。路端にはよく人々が束になってこういうものを捨てている。コレクターは単行本を集めるもので、このような連載雑誌は紙質も印刷も良くないため、多くの人は読んだら捨ててしまう。どうせ安いものだから。
もちろん、彼女の宿題はとっくに終わっていた。小学校の宿題は負担が大きくなく、彼女は特別賢いとは言えないが、バカでもなく、宿題をするのにそれほど時間はかからなかった。
彼女は口の中にミルクキャンディーを含んで、美味しそうに噛んでいた。これは北原秀次が彼女に買ってあげたもので、子供は甘いものが好きだからね！特別良いキャンディーではなく、とても安いものだが、彼女の時間つぶしになればと思って買ったもので、彼女はとても喜んでいた——この子は本当に素直で、決して自分から何かを欲しがることはないが、そのことがかえって北原秀次の同情を誘い、彼女に少しでも良い子供時代の思い出を作ってあげたいと思わせた。
百次郎もこっそりと口をもぐもぐさせ、時々首を下げて激しく噛み、また首を上げて一生懸命飲み込み、犬の顔には満足感が溢れていた。小野陽子は百次郎が大好きで、よく食べ物を分けてあげていた。北原秀次は少し無駄だと思ったが、これも子供の優しい心遣いだと考えて、何も言わなかった。きっと今回もキャンディーを分けてあげたのだろう。こいつも嬉しそうだ！
「陽子、僕はアルバイトに行くよ」北原秀次は伸びをしながら笑顔で言った。一日中勉強したから、アルバイトに行って気分転換するのもちょうどいい。
小野陽子は驚いて顔を上げた。「もう時間なんですか、お兄さん？」彼女は少し名残惜しそうに立ち上がり、百次郎の頭を撫でながら、寂しそうに言った。「私は帰るね。百次郎、お留守番をちゃんとするんだよ！」
今日は風が強いので、北原秀次は壁の収納から上着を取り出しながら、さりげなく笑って言った。「用事がないなら、ここで遊んでいてもいいよ。大丈夫だから。」この頃、彼は小野陽子が通りをうろつく大きな子供たちを怖がっているのを見て取っていた。学校が終わるとすぐに家に帰り、近所の通りではほとんど遊ばない。今日は学校が休みで、彼女の母親は昼間から寝ていて、後でまた男が来てXXOOなことをするかもしれない。彼女には行く場所があまりないのだ。
「いいんですか？」小野陽子は少し躊躇い、唇を軽く噛みながら、頬を赤らめた。彼女は北原秀次の「投資」を受け入れ、二人の関係は徐々に親密になってきていたが、まだお互いの家の留守番を任せられるほどの仲ではなく、突然彼の家に一人で残されることに...急に恥ずかしくなった。
北原秀次は上着を着終わると彼女の小さな頭を撫でて、笑いながら言った。「大丈夫だって言ったでしょう。何時まで居ても構わないよ...百次郎に食べ物をあげるのは止めてね。アルバイト先から残り物を持って帰ってきて、それを与えるから。」
彼にとってはどうでもいいことだった。小野陽子が通りをうろつく子供たちと一緒に遊ばないほうがいい。この地域は良い子供が育つような場所には見えないし、それに彼のアパートは家財道具が乏しいとは言え、泥棒が入っても三度ため息をつくかもしれないし、もしかしたら同情してお金を置いていくかもしれないほど、本当に盗むものが何もない——畳の下に少しお金を隠してあるだけだが、彼は小野陽子の人品を信頼していた。この子は今では彼からキャンディーを二つもらうだけでも記録をつけているほどで、彼の冗談を本気にして、十年後に倍にして返そうと考えているようだった。
「分かりました。お兄さん、いってらっしゃい！」小野陽子は北原秀次が強く勧めるのを見て、頬を赤らめながら承諾し、両手を腹の前で組んで一歩一歩彼を玄関まで見送り、最後に丁寧に彼の襟元のしわを整えてあげた。とても優しい仕草だった。百次郎は尻尾を振りながら彼女の後ろについて行き、犬の目は期待に満ちていた。
居酒屋にはいつも食べ残しの骨や肉の切れ端が残っていて、人間は食べられないが、犬の餌には適している。北原秀次はよくそれを持ち帰って百次郎に与えていて、百次郎はすっかりそれに慣れていた——言っておくが、一週間食べ続けたら、こいつの毛並みまで艶やかになってきた。
北原秀次は再び小野陽子の小さな頭を撫でた。相変わらず気持ちが良く、まるで手癖のようになっていた。笑みを浮かべて直接出て行った。小野陽子は北原秀次がドアを閉めるまで、軽い会釈の姿勢を保ち続け、やっと体を起こすと、首を傾げて考え込み、袖をまくり上げて、百次郎に向かって甘く微笑んで言った。「百次郎、お兄さんからたくさんおいしいものをもらったから、お返しをしなきゃね。カビ菌を退治しましょう！」
彼女は何度も来ているうちに気づいていた。北原秀次は家のカビ菌に頭を悩ませていて、よくブラシを持って至る所を擦っていて、とても困っているようだった——彼女は北原秀次のために何かしたいと思っていた。北原秀次が彼女を喜ばせたいと思うように、彼女も北原秀次に楽しく過ごしてほしかった。
北原秀次がカビ菌を嫌っているなら、時間があるうちにこのカビ菌を退治してしまおう！
「ワン！」百次郎は何のことか全く分からなかったが、もちろん異議はなく、一声吠えて尻尾を振りながら彼女の後について浴室へ向かった。
……
北原秀次が駅を出たとたん、突風が顔に吹きつけ、着ていた薄手の服が体にぴったりと張り付いた。彼は服をきつく締め、風に向かって純味屋へと歩いていった。風は吹いたり止んだり、強くなったり弱くなったりを繰り返し、強い時は突然吹き抜けて、歩行者が前に進めないほどだったが、弱い時は頬を優しく撫でる小さな手のようだった。
彼は時間通りに純味屋に着くと、入り口で春菜がつま先立ちで暖簾を結んでいるのを見かけた——これは棒に布を何枚か掛けただけのもので、強風で簡単に飛ばされてしまうが、掛けないわけにもいかない。居酒屋は暖簾を掛けていることで営業中を示すので、掛けていないと客は遠くから見て休業中だと思ってしまうだろう。
彼も手伝いに前に出た。彼は春菜よりずっと背が高いので、簡単に暖簾の木の棒を軒下にしっかりと結びつけることができた。春菜は彼を一目見て、小声で「ありがとう」と言った。彼女と北原秀次は初対面の時、一方は薬物を使い、一方は暴力を振るったため、関係は良好とは言えず、呼び方もずっとあいまいなままで、関係が徐々に改善されても変わることはなかった。
北原秀次は笑いながら尋ねた。「こんなに高いのに、なぜ雪里に結ばせないの？」春菜は何とか150センチメートルあるかどうかだが、雪里は175センチメートルあり、その差は非常に大きい。
春菜はドアを開けて彼を招き入れながら、さりげなく答えた。「姉さんと二姐が話し合いをしているの。」
北原秀次は礼を言って中に入り、雪里のやつがまた何か問題を起こしたに違いないと疑い、もしかしたら今まさに殴られているかもしれないと思った！彼は福沢家に来てこの10日ほどで、福沢家には心配のいらない人がほとんどいないことを理解した——福沢の父親は一見落ち着いているように見えるが、酒好きで、どうやらアルコール依存症があり、体調もあまり良くなく、家のことは心はあっても力が及ばず、重要な事項の決定以外は、ただ見ているしかできなかった。雪里という二百五については言うまでもなく、考えずに話し、しょっちゅう場違いなことをして、人を頭が爆発しそうな笑いと涙の境地に追い込み、決して心配のいらない存在ではない。夏織と夏沙は分別のない二人で、毎日サボることばかり考えているだけでなく、二人の間でも喧嘩が絶えず、一瞬たりとも静かではない。秋太郎は小さすぎて、三歳で身の回りのことさえままならず、時には排泄の後始末まで冬美にしてもらわなければならない。
唯一心配のいらないのは春菜だけだが、彼女は若すぎて、年齢順で真ん中にいるため皆を従わせることができず、雪里はおろか、夏織と夏沙さえも彼女の言うことを聞かず、さらには物事の分からない秋太郎でさえ冬美を母親のように慕い、何かあれば冬美を探し回り、この三姉のことはあまり気にかけていないようだった。
冬美というカリフラワーの性格があんなに短気なのも無理はない...これだけの問題を抱えていては、誰だって一つ一つ丁寧に道理を説く忍耐力なんてないだろう。暴力で抑え込む方が早くて楽なのだ。
正直なところ、これだけの日々を過ごして、彼が冬美から最も多く聞いた言葉は「黙りなさい、うるさい」だった。家の混乱ぶりが分かる——雪里は遊び好きで、しばしば口では約束しておきながら姿を消してしまい、後で謝罪は非常に素直で、殴られても叱られても受け入れるのだが、それでも冬美の怒りを買うことが多かった。一方、夏織と夏沙は日常的に反抗を企て、こっそりサボるか労働拒否の脅しをかけるかで、冬美は元々短気な性格なので、彼女たちと三言も話さないうちに狂暴モードに入って殴り合いになり、家の中はさらに混乱する。
実際、このカリフラワーも大変なんだ...彼女がいなければ、妹たちの半分は野良児になっていたかもしれない。完全に放置されていただろう。
北原秀次は口をもぐもぐさせながら、心の中で同情し、台所の福泽直隆に挨拶を送り、それでアルバイトの出勤とした。そして春菜について公共のアクティビティルームへ行き、労働者の食事を食べながら、雪里がまた何か問題を起こしたのかを見に行くことにした...