384 ダークスターマザーシップ
全てのプレイヤーが驚き、顔に驚きの色を浮かべた。
「ミッションはどうやって発動したの？」肉まんは頭を抱えた。
「突発的なミッションだと思うけど、なんで韓瀟は今になって大事なものを失くしたことに気づいたの？」フェンユエは顎に手を当て、考え込むような表情を浮かべたが、他のプレイヤーたちの関心は彼女とは異なり、理由を問うことなく、報酬にしか目が向いていなかった。
「なんと士官級装甲だ！」タイニジは目を輝かせた。
これは彼らの兵士級よりも一段階上のものだった。欲しくない者などいなかった。
「競争的なタスクか...」
ハオ・ティエンは表情を引き締めた。突然、地面が揺れるのを感じ、振り向くと、狂い刀が最も手っ取り早く、待ちきれずに飛び出していくのが見えた。地面は踏み割れ、その速さは野うさぎのようで、すぐさま手がかりを探しに行った。無駄話は一切なかった。
唯一リーゲの反応が他の者たちとは全く異なっていた。両目に鋭い光を放ち、言いようのない喜びを感じていた。
「黒いビーズ...それって私が持っているこれじゃないか？！」
なんと韓瀟はビーズによって発動された特別なキャラクターだったのだ！リーゲは自然とそう考えた。
ビーズは手元にあるのだから、つまり彼はすでにミッションの条件を達成していたということではないか？！
誰も彼が先手を打っていたことを知らず、他の全ての競争相手は無駄な努力をすることになる。この感覚は最高だった！
心の中で喜びが爆発し、周りで議論するプレイヤーたちを見ながら、リーゲはすぐさま密かな満足感を覚えた。
そのとき、韓瀟が戻ってきた。みんなが詳しく尋ねようと近づこうとしたその時、リーゲは他の者たちを押しのけ、大切に保管していたビーズを取り出し、進んで韓瀟の前に差し出した。
「黒星、これはあなたが失くしたものではないでしょうか」リーゲは言った。
韓瀟は目を輝かせ、ビーズを受け取ると、嬉しそうに言った。「おや、これが私の宝物だと知っていたのか。数日前に失くしてしまって、まさかお前が拾っていたとは。運が良かったな。大いに助かった。そうだな...ふむ、お前の装甲は少し損傷しているようだ。こうしよう。新しい装甲一式を報酬として贈ろう」
リーゲの端正な顔に満足げな笑みが浮かんだ。他のプレイヤーたちはリーゲとは対照的に、全員が硬い表情を浮かべていた。
何だこれは、ミッションが始まったと思ったら即座に終わってしまった？競争も何もあったものじゃない、感情を無駄にした！
様々な後悔、呆れ、不満、羨望の視線がリーゲに集中した。リーゲは万人の注目を浴びる感覚を楽しみ、肩をすくめて、「お前たちは嫉妬しているだけだ」といった得意げな様子を見せた。
その様子を見て、韓瀟はビーズを弄びながら、黙って笑っていた。
競争的なタスクには比較があり、実際の報酬以外に、リーゲに他人より優位に立っていると感じさせれば、自然とビーズを差し出すだろう。これは韓瀟がリーゲの過去の行動から理解していた特徴で、リーゲのために仕立てたこのミッションで、彼に得をしたと思わせたのだ。
そうして、リーゲは素直にビーズを渡し、彼の得意げな様子まで韓瀟の計算通りだった。リーゲは気づかないまま、自己満足に浸っていた。
脇に寄って、韓瀟はダッシュボードの表示を確認した。
[未知のアイテムを入手しました。特別なキャラクターに渡すと高額な報酬が得られます。または鑑定に出すこともできます]
ビーズのアイテム説明は相変わらずこの内容だった。韓瀟はビーズを観察した。漆黒で滑らかな表面に、時折深い魔法の輝きが走る。彼は頭の中で記憶を素早く選別した。
「魔法系のものか。これは何かのエネルギー宝石？付加魔法の球？うーん...どちらでもないようだな。暗黒星がこれほど重視するなら、このビーズはもっと貴重なもののはずだ。秘密の真珠かもしれない」韓瀟は心の中で呟いた。
秘密の真珠は魔法系の高級保険箱のようなもので、特別な合言葉でしか開けられない。保護の原理は精密な封印魔法陣で、魔法陣の回路が迷路のような錠を形成し、合言葉だけが「陣の目」を発動できる、非常に複雑なものだ。もちろん、保険があれば保険を破る方法もある。大型魔法陣解析装置で魔法の錠を解析するか、上級魔法使いが手作業で解除し、秘密の真珠を「こじ開ける」のだ。
「重要なのはビーズではなく、中身だ」韓瀟は推測した。
元々、彼はビーズが隠しミッションを発動すると思っていたが、どうやら秘密の真珠は前提条件に過ぎないようだった。ビーズ一つだけでは暗黒星の目的は推測できず、中身を取り出してこそ、次のステップへの鍵となるはずだ。
アイテム説明には二つの使用方法が書かれていた。一つは特別なキャラクターに渡すこと。リーゲには見当もつかなかったが、韓瀟は当然違った。暗黒星か歌朵拉がきっと「特別なキャラクター」で、ビーズを使って報酬と交換でき、さらにどちらの陣営に傾くかを決められる。鑑定を選べば、おそらく隠しミッションが得られるだろう。
どちらを選んでも、イニシアチブは彼の手にあり、安全は確保された。
韓瀟は軽く微笑み、気分は上々だった。
最初は単に銀灵人の救出を依頼されただけだったのに、思いがけない展開となり、リュウタンに加入しただけでなく、暗黒星のプランまで暴いてしまった。
今や秘密の真珠は彼の手に渡り、暗黒星は誤った情報に惑わされて脱落した。結果は良好と言えるだろう。
...
ロントン刑務所で、三大傭兵団の者たちは座ったり横になったりして、牢房で休んでいた。長い待ち時間の中で、話題は尽き果て、黒星がミッションを完遂できるかどうかを議論しても意味がなかった。どうせ彼らは傍観者でしかなく、全ては韓瀟次第だった。
ゲアは信頼すると言ったものの、誰もが潜在意識で韓瀟にチャンスはないと考えていた。
誰も口を開かず、面倒くさそうな表情で、雰囲気は沈黙に包まれていた。
脚音が近づき、みんなはパトロール兵だと思ったが、来た人は牢房の前で立ち止まり、こう言った。「皆さん、ミッションを完了しました」
この声は……黒星か？！
ゲア、ファセレーニ、パーカーらが急いで顔を上げると、韓瀟が牢の外に立って微笑んでいた。
「お前が銀灵人を救出したのか？！」パーカーは鉄格子に駆け寄り、韓瀟を見つめながら信じられない様子で言った。
ファセレーニが口を挟み、疑わしげながらも期待を込めた声で尋ねた。「冗談じゃないよな。」
それを聞いて、韓瀟は直接通信器を取り出した。先ほど雇い主と連絡を取り、仲間が救出されたことを知った雇い主は大喜びで、韓瀟が大金を節約してくれたことに感謝し、彼を天まで褒め称えた。
韓瀟は雇い主側でも議論があったことを知らなかったが、信頼を選んだ船長が最も喜び、韓瀟が期待を裏切らなかったことに感慨深げだった。以前疑っていた者たちも言葉を失い、特に韓瀟がフォライドと結託して金を騙し取ろうとしていると疑っていた雇い主は、ただ恥ずかしさを感じるばかりだった。
雇い主が直接仲間の救出を確認すると、数百人の傭兵が一斉に立ち上がり、驚きの表情を浮かべた。
大多数の傭兵は希望を持っていなかった。捕まった時は誰も何もできず、やむを得ず韓瀟に任務を託し、危機に臨んで最後の望みをかけたのだが、韓瀟は本当に成功を収めた。皆は感動を覚えた。
ゲアは拳を握りしめ、目を輝かせて言った。「お前は俺たちの期待を裏切らなかった。」
韓瀟は眉を上げ、皮肉っぽく言った。「そうかな、お前らの今の反応を見ると、以前は俺に期待なんてしてなかったみたいだけど。」
傭兵たちは照れくさそうに頭を掻き、申し訳なさそうな表情を浮かべた。ヘーヴンリング、ブレイド、パープルゴールドという三つの名高い大軍団、この任務に参加した時、黒星がチームメイトとはいえ、表には出さなかったものの、心の中では優越感を抱いていた。
大部分の傭兵の目には、韓瀟のチームは有っても無くてもいい存在だった。しかし、彼らが軽視していた人物こそが、誰も手の施しようがない時に単独で任務を完遂したのだ。
全ての傭兵は思わず恥じ入った。
しばらく喜んだ後、皆は感情を抑え、ファセレーニが経緯を尋ねた。韓瀟は関係のある部分を選んで話し、暗黒星などの事は当然隠した。傭兵たちは静かに聞いていた。
話が終わると、ファセレーニは首を振りながら感慨深げに言った。「フォライドは自分の商品に高値をつけすぎた。銀灵人を使って仲間を恐喝しようとしたが、結局は元も子もなくしてしまった。これが貪欲というものだ……」
韓瀟は頷いた。フォライドには多くの選択肢があったのに、欲張りすぎた。もし早めに銀灵人を売り払っていれば、狙われることもなかっただろう。
貪欲は貧困に近いとはまさにこのことだ。
黒星傭兵団の慎重な行動のおかげで、任務は順調に完了した。傭兵たちは黒星の能力を認め、敬服の念を抱いた。
韓瀟が今回面会に来たのは、戦友に一報を入れるためだけでなく、彼らがいつ釈放されるのかを尋ねるためでもあった。
「我々の軍団のトップが賠償金を支払い、今リュウタンに向かっている。彼らが到着次第、我々は自由になれる。あと数日というところだ。」とゲアは言った。
「あと数日か……それなら良かった。」
韓瀟は頷いた。良いものを手に入れ、任務もようやく完了した。彼は三大傭兵団と共に帰還し、任務を完了して、銀灵人から二種類の上級知識を得て「圧縮技術」を完成させたいと考えていた。そうしてこそ、新しいメカニックの段階に踏み込めるのだ。彼はこの日を長い間待ち望んでいた。
彼はリュウタンに留まり続けたくはなかった。一つの場所に留まることは傭兵団の発展に不利だった。自分の陣営こそがブループリントの基礎であり、リュウタンは利点も少なくないが、機会は限られており、広大な宇宙には遠く及ばなかった。しかし、韓瀟はリュウタン陣営を放棄することもできず、フィールドワークの申請を提出して、両立できることを望んでいた。
「まだ数日ある。アイムシスを説得できることを願おう……」
韓瀟が去った後、監獄は以前の重苦しさが消え、明るく楽しい雰囲気に満ちていた。
傭兵たちは一つの心配事が解決し、気分は上々だった。
ファセレーニとパーカーは同じことを考えていた：
「黒星が今後も傭兵を続けるかどうかわからないが、彼のチームは非常に有能で、しかもリュウタンという後ろ盾もある。もはやバックグラウンドのない小さな傭兵団ではない。今回の事件が終わったら、上層部に黒星傭兵団との協力関係を申請しよう。ヘーヴンリングに黒星を独占させるわけにはいかない。」
……
フローティングアイランドを宇宙間で自由に航行させるため、アイムシスは最高級の装置を装備した。フェデラーションのレベレーション級主艦のシールドジェネレーターを採用し、レッドエンパイアのホーン級攻撃船のプラズマエンジンを使用し、航行性能は極めて優れていた。これらの装置は全てアイムシスが自身の影響力を行使して購入したものだが、それでも天文学的な費用がかかった。
リュウタンは小惑星帯を通過し、危険は避けられた。多くのスペースシップがすぐに離陸し、フローティングアイランドが二つの文明領域の境界に入る前に四散していった。
数日後、パーキーのスペースシップはすでにリュウタンから遠く離れ、荒涼とした星区をゆっくりと航行していた。ここには恒星はなく、死んだような灰色のホシばかりだった。
突然、前方の漆黒の空間にしわが寄り、パーキーのスペースシップより百倍も大きな物体が不可視状態から現れ、パーキーのスペースシップの前に立ちはだかった。
大きさを比べると、まるで大豆と西瓜のようだった。
この物体は高く聳え立ち、全体が漆黒で、流線型の翼型ではなく、二つの等脚台形の重りを底部で組み合わせたような形状で、プリズムのようだった。重厚で充実感があり、漆黒の中に金色の文様が隠されていた。これは通常のスペースシップではなく、暗黒星の中型母船で、移動基地のようなもので、内部には大量の戦闘艦が収容されていた。一隻の母艦が一つの艦隊を意味していた！
暗黒星には固定基地がなく、全ての基地は母艦で、常に不可視状態で移動を続け、あちこちを転々としていた。そのため神秘的で捉えどころがなく、接触が困難だった。誰も暗黒星の位置を把握できず、暗闇に潜んで機会を窺っていた。
船上のスカベンジャーたちは不安げに議論を交わしていた。
パーキーはこの状況を見て、大いに喜んだ。
「暗黒星は約束を守ってくれた。彼らは私を受け入れに来てくれたんだ！」