381 先手必勝（上）

韓瀟は少し意外に思った。彼は元々奴隷たちを解放するつもりだったが、全員が故郷に帰りたがると思っていた。しかし、自ら残ることを志願する者がいるとは予想外だった。詳しく話を聞いた後、この三人を受け入れることにした。

フルガ三兄弟はテミハルンチン人で、シャッタードリングの小規模文明の出身だった。文明レベルは遭難前のスニールと同程度で、一定の宇宙航行能力を持ち、魔法石型文明に属し、心霊分野に特化していた。種族特性は心霊交流で、目を合わせるだけで情報交換が可能で、ある程度言語を省略できた。心霊感応は近親者間で最も強く現れた。

文明の技術基盤は初期魔力鉱脈で、魔力を含む物質をエネルギー源として技術ツリーを発展させていた。宗教を持ち、繁殖力が非常に高く、交配による繁殖で、卵生動物で、孵化時間は約1年。一般人は一度に一つしか産まないが、テミハルンチン人は一生で何回も産卵し、常に人口膨張の問題に悩まされていた。

テミハルンチン人は人間に似た外見をしているが、やや背が低く、平均身長は1.6メートル。白い肌で、生まれつきのルーン模様があり、最も目立つ特徴は純白の瞳で、まるで一つの白水晶のようだった。テミハルンチン人は高い心霊の才能を持ち、覚醒すると大半が念力師になった。

フルガ三兄弟の長男と次男は念力師で、末っ子は魔法使いだった。全員C級スーパーパワー持ちで、レベルは70前後。実力は平均的だったが、傭兵団の職業の欠員を補うのにちょうど良かった。これで傭兵団は5大超能力職業が揃い、能力が補完された。

「魔法使いは祝福と付加魔法ができ、機械に新しい能力を付与できる。間接的に私の戦力を上げることができる」

韓瀟は気分良く、黒星傭兵団に新しく3人の役員が加わり、陣営報酬枠が約1万ポイント増加し、現在18万5千に達した。

三兄弟は畏敬の念を抱き、感謝の気持ちを持って韓瀟の采配を受け入れた。自由になっても傭兵を続けることにした。単独行動するよりも韓瀟のチームに加わる方が良いと考え、恩返しができるうえ、お互いに助け合えるからだった。

三兄弟を受け入れた後、次はアロヒアの問題を解決する必要があった。韓瀟は黙考した。ミッションでは彼女を6日間そばに置くことが要求されており、必ずそれなりの理由があるはずで、簡単には完了しないだろう。具体的な理由は分からないが、とにかく指示通りにすればいい。

彼を悩ませたのはアロヒアの身分をどう扱うかということだった。傭兵として扱うべきか？アロヒアは高エネルギー反応を持っているものの、それを使用したり戦闘したりする様子は見られず、それが種族の才能なのか個人の力なのかも分からなかった。さらに彼女は完全に記憶を失っており、身分も分からず、コミュニケーションも取れなかった。

他の者たちは皆、この美女の素性について韓瀟の説明を待ち望んでいた。

「彼女の名前はアロヒアで、解放された奴隷の一人だ。今日から一時的に私たちと行動を共にする」と韓瀟は言った。

狂い刀は疑問を呈した。「なぜ彼女を残すんですか？それに、なぜずっと黙っているんですか」この質問は彼が前から気になっていた。韓瀟が彼女を連れてきた時から、アロヒアは一言も発していなかった。彼女は人間の美的感覚に完璧に合致し、プレイヤーたちを魅了したが、それと同時に疑問も生まれた——この美しい女性は一体どんな問題があるのだろうか？

「記憶喪失だ」韓瀟は頭を指差し、説明を思いついた。「だから彼女を一人で行動させるのは心配で、連れて行くことにした。どうせ彼女には行き場所もないしな」

「こんな美人が頭を患っているなんて、もったいない…」タイニジはため息をつきながら首を振った。

「お前には分からないだろう。これは隙を突くチャンスってやつだ」肉まんは韓瀟に下品な目つきを送り、まるで「兄弟、分かってるぜ」と言わんばかりだった。傍らのフェンユエと江の雨の落ちるは即座に彼を怒りの目で睨みつけた。

韓瀟は目を回した。不真面目な連中め、純粋な考えを持てないのか。

狂い刀は左右を見回し、アロヒアの態度があまりにも落ち着きすぎていて、記憶喪失者らしくないと感じた。疑問を持って尋ねた。「彼女、何か変だと思います。コミュニケーションは取れるんですか？」

これで韓瀟は思い出した。フォライドはアロヒアがまだ言語を覚えていると言っていた。すぐに彼女に翻訳装置を装着し、試しに尋ねた。「話せますか？」

アロヒアはその言葉を聞くと、ようやく反応を示した。「はい」

その声は清らかな泉のせせらぎや、軒先を打つ雨のように、澄んで神秘的だった。聞く者の心を和ませ、まるで優しい小さな手が耳を撫でるかのようだった。肉まんのガラガラ声に慣れていたプレイヤーたちは大いに満足した。

「本当に何も覚えていないんですか？」韓瀟は精神を振り絞った。コミュニケーションが取れるなら良かった。

「はい」

「では、しばらく私たちと一緒に行動してもいいですか？」

「はい」

「えーと、何か必要なものはありますか？」

「何でも」

「...記憶を失ったのに、自分の身元を探ろうとは思わないんですか？」

「構いません」

この会話を聞いて、皆は息を呑んだ。まるで仏性の光輝を見たかのようだった。

この記憶喪失者はどうしてこんなに落ち着いているんだ？いや、これはもう記憶喪失だけの問題じゃないだろう。お嬢さん、薬を飲んだ方がいいんじゃないか！

韓瀟は完全に手の施しようがなくなり、苦笑いしながら「じゃあ、そういうことで。私のチームメンバーがあなたの面倒を見ます。あなたは...」

その時、アロヒアは突然韓瀟に近づき、彼の顔に接近して、小犬のように鼻を動かしてクンクンと嗅ぎ、言った。「あなたの体から感じる何かのオーラ...どこかで感じたことがあるような...」

韓瀟はピクっと一瞬驚き、不思議に思って追及しようとしたが、アロヒアは首を振って「思い出せません。ただ懐かしく感じるだけです」と言った。

「奇妙だな...」

彼は疑問を押し殺し、皆に自由に落ち着くよう言った。どうせアロヒアは飲み食いも排泄も必要なく、非常に世話が楽だった。これはエネルギ体生命の特徴なのだが、アロヒアは普通の生物体なのに、その理由は分からなかった。とにかく、彼女が餓死する心配がないのは良いことだった。

韓瀟は飛行機に乗って事務ビルに向かい、最上階の办公室でジェニーと会った。

ジェニーは深刻な表情で尋ねた。「彼らが暗黒星だと確信できますか？」

韓瀟は頷き、経緯を詳しく説明した。ダッシュボードなどの個人的な秘密は隠し、自分が灰を知っていたという設定に変更し、最後にこう付け加えた。「...灰は暗黒星が育成している次世代の切り札戦力です。今回の行動には必ず大きな秘密が隠されているはずです。私たちはチュウリツ勢力で、アンスターとゴドラの衝突には関係ありませんが、彼らがリュウタンで騒ぎを起こした以上、相応の代価を払わせるべきです」

ジェニーは頷き、眼鏡を押し上げ、眉をひそめて言った。「暗黒星は常に私たちと平和な関係を保ってきました。今回は必ず何か理由があるはずですが、私は彼らの意図を知る興味はありません。ただ責任を追及したいだけです。幸い、あなたが彼らの素性を見抜いてくれたおかげで、暗黒星の逃亡を防ぐことができました。アイムシス様が戻られたら、暗黒星はこの挑発の代価を払うことになるでしょう」

暗黒星に足かせをかけることに成功し、韓瀟は密かに頷いた。大勢力を相手にする時、他人を利用して攻撃したり、禍を転じたりするのが最良の方法だ。暗黒星は隠密で強大だが、ストーリーが始まるまでは韓瀟にも手の打ちようがない。しかし暗黒星が自ら機会を与えてきたのだから、これを利用しない手はない。

アイムシスの性格からして、最近の不機嫌さも相まって、暗黒星は銃口に飛び込んできたようなものだ。ただ残念なことに、アイムシスは今リュウタンにいない。もし彼女がいれば、怒りに任せて暗黒星の未来の切り札を成長期に抹殺することができ、暗黒星への打撃は甚大なものとなっただろう。

リュウタン側は情報を漏らさないため、暗黒星は安全だと思い込むだろう。その時になって清算すればいい。自分がリュウタンに加入したからこそ、シャッタードリング最大の勢力の一つを利用することができたのだ。

陣営間を渡り歩き、波乱を引き起こすこと。これまで韓瀟は自身の優位性を存分に発揮してきた。そして今、彼は星間で翼を羽ばたかせ始めた。各文明の複雑に絡み合う勢力関係は、ブルースターの比ではなく、何百倍も何千倍も複雑だった。たとえ小さな波紋を起こすだけでも、多方面からの触媒を経て、大きな津波となる可能性があった。一つの糸を引けば、全体が動く！