342 潜む考え
深夜。
森の原市から二百里離れた森林で、一つの野外偵察小隊が逃げ惑っていた。慌てふためいた様子で、何度も振り返りながら、まるで背後に何か恐ろしいものに追われているかのようだった。後ろの森林からはかすかな物音が聞こえ、それは徐々に近づいてきているようで、周囲の闇は水銀のように隙間なく染み込み、手を伸ばしても五本の指が見えないほどだった。
この小隊は三人で構成され、全員がスニールの超能力者だった。隊長のフミは震える声で言った。「絶対に止まるな、夜魇が後ろにいる！」
異なる時期に出現する野獣によって、不幸の段階が区分されていた。夜魇は中期に入ったことを示す象徴であり、夜間に活動する獣類だった。彼らが群れをなして現れると、危険な夜戦の幕が開けることになる。
心霊潮汐は全世界の野獣を狂暴化させ、森の原市はその一角に過ぎなかった。他の場所でも、無数の野獣たちが互いに殺し合っており、安全な場所など存在しなかった。獣の潮の原因の一つは、弱い野獣が本能的に食物連鎖の頂点に立つ支配者からの圧力を感じ取り、強大な野獣の領域から自発的に離れ、群れを成して移動することだった。そのため森の原市に衝撃を与え、獣群が大量に殺されると、放出される特定のフェロモンがより強大な野獣を引き寄せることになった。
野外偵察の目的は、襲来する野獣の種類を発見し、森の原市に警告を発することだった。これは危険な仕事で、野外で獣群と遭遇すれば九死に一生は免れなかった。この野外偵察小隊はすでに情報を上峰に伝えており、今は命を守るために逃げているところだった。
すぐ近くに迫る冷たい闇を感じ、三人は背筋が凍る思いだった。
フミは歯を食いしばり、後悔の感情が心の中で溢れていた。
「またか...もう初めてじゃないのに！」
彼は三度の不幸を経験し、三度野外偵察に選ばれ、何度も死線をさまよった。体の傷跡がまだ疼いていたが、彼はこのような生活にもう耐えられなかった。
かつて不幸が降りかかった時、奔走する超能力者たちは積極的に戻って種族を守ろうとした。フミも同様だった。しかし今では、ただ嫌悪と拒絶を感じるだけだった。沸き立つ血潮もだんだんと冷めていき、絶え間ない献身にも関わらず何の見返りもない。年々、フミの忍耐は既に尽き果てていた。確かに故郷を愛してはいたが、それは種族が彼らを道具のように扱い、種族の存続という理由で彼ら強者を縛り付ける資格があるということではなかった。フミはこのようなやり方にもう飽き飽きしていた。
あまりにも不公平だった！普段は傭兵として得た報酬を種族に上納し、危険な時には命を賭けなければならない。フミの忍耐は既に限界に達していた。種族は何の権利があってこれほどの献身を要求できるのか？
ただ単に自分の種族だというだけで、見返りを求めずに尽くさなければならないというのか？！
なぜ強者がこれほどの責任を負わなければならないのか！
星間での傭兵生活は彼の見識を広げ、フミはますます種族のために命を賭ける価値を見出せなくなっていた。命は極めて貴重で、自分にはたった一つしかない。
多くの同族の戦士たちは固い信念を抱いていたが、自分と同じ考えを持つ戦士も大勢いた。これほど長く尽くしてきて、彼は種族に対して仁義を尽くしたと自負していた。
「今回生き残れたら、不幸だろうが何だろうが、もう二度と戻ってこない！」フミは歯ぎしりした。
突然、鞭のような尾が林間から飛び出し、一人の偵察隊員に絡みついた。尾の先端には鋭い骨の棘があり、腹部に突き刺さった。この偵察隊員は咆哮し、全身に武道の炎を燃やし、尾を引きちぎった。墨黒い組織液が顔にかかった。
反撃の動作で彼の足取りが一瞬遅くなった。たったその一瞬が、彼の生死を分けることになった。
バサバサバサ——
数十本の棘のある尾が飛び出し、この武道家に絡みついた。シュッと森林の中に引きずり込まれ、フミが急いで振り返ると、林間でより強烈な武道の炎が爆発し、激しい風を巻き起こし、武道家がC級の実力に達していることを示していた。
しかしその勢いはわずか0.5秒しか続かず、気焔は轟然と炸裂し、四散した。それは彼の体と同様だった。
顔に突然温かいものが付着し、フミが手で触ってみると、それは仲間の熱い血だった。
一秒もかからずに、一人のC級武道家が四分五裂にされた！
夜魇の冷たい嘶きが林間に響き渡った。後ろだけでなく、前方にもいた。二人を包囲し、暗い林間には鞭のように揺れる黒い影が数多く現れ、千本以上もあった。これらは全て夜魇の尾だった。
……
ドキドキドキ——
絶え間ない砲火が暗闇を照らしていた。この波の獣の潮は五時間続き、戦闘は既に白熱化していた。第三防衛サークルには地を掘る野獣の死体が散乱し、鋼鉄防衛部隊は既に長時間戦い続けていたため、交代せざるを得なかった。それぞれの装甲には大なり小なりの損傷があった。
夜の時間帯、韓瀟は大きな修理道具箱を担ぎ、第三防衛サークルの後方を巡回しながら、防衛部隊の装甲を修理していた。時間は限られており任務は重要で、修理が終わるとすぐに戦闘に投入されなければならなかった。
他の戦場修理班も忙しく働いていたが、韓瀟の腕前が最も優れていた。この期間で彼の名声は既に防衛部隊全体に広まっており、各部隊は修理の際に韓瀟に当たることを望んでいた。そうすれば自分たちの安全が最も保証されるからだった。
鋼板の溶接、回路の修復、システムの再起動、韓瀟の修理動作は流れるようだった。戦場修理班は彼に内部通信を支給し、任務の調整を便利にしていた。一つの部隊の修理を完了したばかりのとき、イヤホンから新しい指令が入った。「B12防衛が戦時緊急修理を要請！」
B12はニヴィールの小隊だった。韓瀟が現場に駆けつけると、ニヴィールの部隊は交代休憩せずに激戦を続けていた。このような戦時修理は最もリスクが高い。一人の兵士が韓瀟を見つけ、急いで叫んだ。「早く、こちらです！」
韓瀟が駆け寄ると、ニヴィールが地面に横たわっているのが見えた。野獣の爪痕が胸腹部の装甲を貫通し、火花を散らしており、脚部の装甲も噛み砕かれ、切断された配線が露出していた。動力装置は停止し、ニヴィールは地面に倒れたまま起き上がれず、一群の兵士が彼の周りを守っていた。
「くそっ、新兵の馬鹿どもめ、消えろ、お前らの持ち場を離れるな！」ニヴィールは怒りに任せて大声で叱責したが、兵士たちは動じることなく、固く上官を守り続けた。
兵士たちが陣形を縮小したため、この陣地に小さな隙間が生まれた。少数の地を掘る野獣が交差する火力網を突破し、この防衛線を通り抜けた。このような状況では待機している迅速反応部隊の支援が必要となる。増援は既に道中にあり、大きな問題は発生しないだろう。これは通常の防衛の切り替えに属する事態だった。
しかしニヴィールの目には、これは絶対的な職務怠慢だった。彼は怒り心頭で、立ち上がろうともがいた。
「動くな」韓瀟はニヴィールを押さえつけ、材料と道具を取り出して修理を始めた。
ニヴィールは韓瀟の手が山頂のように体を押さえつけているのを感じ、どれだけもがいても動けなかった。歯ぎしりしながら、仕方なく従い、焦りながら催促した。「早く！もっと早く！」
韓瀟は無表情で言った。「黙れ」
【スニール-防衛型士官装甲】推導進度27%
この数日間、兵士級装甲の修理が最も多く、既に数百万の経験値を使って設計図を逆算できたが、軍人の装甲を修理する機会は少なく、現在も27%の推導に留まっていた。しかし、彼は士官級装甲には【ヘビーメカニカルトランスフォーム】が前提条件として必要で、進度が止まるだろうと予想していた。
装甲の他にも、彼はいくつかの載具や砲台の修理も担当しており、ついでに浮遊砲台の設計図も入手し、収穫は豊富だった。
ニヴィールは仕方なく、心が焦りに焦る中でも、大人しく修理を待つしかなかった。口では催促していたものの、韓瀟の速度に安堵の息をつき、すぐに戦闘に戻れることを悟った。