325 この待ち伏せは自然発生

「私仕事」を引き受けた韓瀟は、すぐにやる気が湧いてきた。ミッションでは艦長を死なせてはいけない。そのとき、主制御室の大門がノックされ、通路はスカベンジャーに占拠されていた。彼は主制御室のドア前に立ちはだかり、すべての敵をドアの外に閉め出すしかなかった。

ダンダンダン——

弾丸とビームが襲いかかってきた。フローティングシャトルが電磁盾を形成し、大部分の攻撃を防いだ。漏れた攻撃は装甲で耐えた。このスカベンジャーの集団のほとんどは一般人で、個々は非常に脆弱だが、殺傷能力のある武器を持っていた。火薬火器、電磁銃、さらにはビーム銃まであり、すべて最低レベルの雑兵の威力だったが、フォーカスファイアは韓瀟にいくらかのプレッシャーを与えた。

ヘビの三つ編みは苦労して立ち上がり、まだめまい状態だった。先ほどの三発の精神的な衝撃で失った血量は多くなかったが、デバフ状態で非常に苦しかった。これは油断していたせいだ。韓瀟がメカスーツを着ているのを見て、メカニックだと思い込み、精神攻撃で不意打ちできるとは思わなかった...しかし、精神攻撃には元々前触れがないものだ。

小さな痛手を負い、韓瀟の実力についてヘビの三つ編みはおおよその見当がついた。グリーンナイトに劣らない強敵だった！

ヘビの三つ編みは好戦的で、まさに戦鎚を振り上げて飛びかかろうとしたとき、通信器からシソリの声が聞こえた。

「ボス、この宇宙船は警戒区域に近づいています。時間がありません。強敵に時間を無駄にせず、早く主制御室を占領しましょう！」

ヘビの三つ編みは眉をひそめ、戦意を抑えて口笛を吹き、叫んだ。「お前ら、集中攻撃だ！」

部下のヘンチマンたちは即座に全火力を開放し、韓瀟へのプレッシャーは急激に増加した。

ヘビの三つ編みは戦鎚を構え、韓瀟が牽制されている隙に、彼を迂回して主制御室に突入しようとした。

主制御室を奪取さえすれば、シールドを切ることができ、外部スペースのスカベンジャーはいつでもこの宇宙船を破壊できる。魚が陸に上がったようなもので、乗客は船を失えば同じ状況になる。そうすれば全員が投降せざるを得ず、もう戦う必要もなくなる。

韓瀟は火力で抑え込まれ、身動きが取れなかった。彼は目つきを変え、4つのサウンドストライクボールがシュッと飛び出し、ヘビの三つ編みの前に立ちはだかり、音波が振動を放った。

主制御室を守るため、ドア口でフォーカスファイアを受けなければならず、韓瀟は意図的に受動的な状況に入ったが、全く慌てていなかった。今まさに到着しようとしているチェルローデとプレイヤーたちが頼みの綱だった。援軍が到着すれば、前後から挟み撃ちにでき、彼はヘビの三つ編みと専念して戦うことができる。

ヘビの三つ編みにはある程度の実力があり、韓瀟は彼を迂回してヘンチマンを先に倒すことができず、さらに韓瀟はドア口の位置を離れることができなかった。もしヘビの三つ編みを先に倒そうとすれば、スカベンジャーが妨害を引き起こすことができる。この難問を解くには、一力で十会を降すしかなく、【蛇·悪魔】を起動するしかないが、その代償は7日間のクールダウンだ。

現状はまだ切り札を使う必要があるほど悪化していないため、韓瀟は敵を牽制し、援軍が来るまで持ちこたえることを選んだ。彼は状況を把握していた。

ニューラルリンクで浮遊する機械武器をコントロールするこの技術は非常に有用で、二正面作戦を可能にした。

サウンドストライクボールと磁チェーン分裂ブレードは、チョウのように華麗に攻撃を繰り出した。ヘビの三つ編みにとって、それは迷惑な野蜂の群れのようで、機敏で刺すような攻撃を放つ。ヘビの三つ編みは攻撃を耐えて突っ込もうとしたが、韓瀟はフォーカスファイアを受けながらも阻止し、突入を許さなかった。

ヘビの三つ編みは怒りの表情を浮かべ、戦鎚を振り回し、時折1、2個の機械を破壊した。

バンバンバン！

時間が一分一秒と過ぎていき、トビヘビメカの耐久値は大きく減少したが、韓瀟は全く気にしていなかった。彼は数え切れないほどの予備パーツを持っており、慌てることなく対応し、基本的に守勢を取り、ヘビの三つ編みの攻撃を防いだ。まるで越えられない壁のように、ヘビの三つ編みをますます怒らせた。

「ボス、時間が足りません。主制御室を制圧できません！」シソリが再び通信で叫んだ。

「黙れ！」

ヘビの三つ編みは怒りを爆発させ、非常にもどかしく感じていた。戦鎚で乱暴に攻撃を繰り出し、韓瀟のメカのダメージが増えていくのを見て、目の前の相手を倒すまであと一歩というような錯覚に陥った。

「ボス、冷静になってください。我々の目標はゲートラ人です。それが重要なんです。この宇宙船が捕獲できなくても仕方ありません。時間がありません。主制御室は諦めて、先にゲートラ人を探しましょう。彼を連れて行きさえすれば、雇い主は報酬を支払ってくれます！」

「ビーストフートの連中が目標を探しているんじゃないのか？！」

「彼らは宇宙船の半分も探索していますが、まだ目標を見つけていません。宇宙船が大きすぎて、人手が足りないんです！」

ヘビの三つ編みは激しく罵り、突然戦鎚を引いて後退し、叫んだ。「行くぞ、ここは放っておけ！ゲートラ人を捕まえに行く！」

スカベンジャーたちは撤退を開始し、ヘビの三つ編みは手の届きそうに見えた主制御室を諦めた。彼のチェルローデへの執着は異常なほどだった。

このとき、韓瀟はようやくスカベンジャーの目的を知り、少し驚いた。

なんと、スカベンジャーはチェルローデを狙っていたのか？

一人のために大規模な行動を起こすなんて、韓瀟はここに何かあると確信した！

「全員に通知する。プランを変更する。主制御室は諦めて、全面的にゲートラ人を探せ。シソリ、お前は人質を我々の宇宙船に連れて行け。この人質たちもいくらかの価値がある。他の者は全員目標を探せ！」

短角星号の制圧が難しいと見て取ったスカベンジャーは戦術を変更し、まず目標を捕らえ、それから来た宇宙船で離脱することにした。短角星号に接続されたスカベンジャーの宇宙船には見張りが残っており、これが彼らの退路だった。

指示を出した後、ヘビの三つ編みは韓瀟を鋭く睨みつけ、その目つきは「運が良かったな、命だけは助けてやる」と言っているようだった。

そのとき、通路の反対側で突然金色の光が爆発し、槍の影が乱れ飛び、数人のスカベンジャーが胸を貫かれて地面に倒れた。

チェルローデがついに到着し、歌ドラ戦矛を手に、もう一方の手には金色の盾を持って、退路を遮った。

韓瀟と彼が前後から、ヘビの三つ編みたちを中央に挟み込んだ。

「ゲートラ人！」ヘビの三つ編みは驚くどころか喜んだ。まさか獲物が自ら現れるとは。

状況を一瞥して何かを理解したヘビの三つ編みは、韓瀟を見て傲慢に言った。「なるほど、お前はゲートラ人と組んでいたのか。我々を倒そうとしていたんだな。だが、欲しい目標を差し出してくれたようだ！」

この展開はまさにヘビの三つ編みの思う壺で、目標を探し回る手間が省けた。ゲートラ人を倒して捕まえさえすればよかった。

ヘビの三つ編みは大きく叫び、一撃でチェルローデに向かって突進した。風が荒々しく吹き荒れる！

ドン！！

チェルローデは盾を上げて防御したが、腕が弱り、ドンドンと後退した。ヘビの三つ編みの力に耐えられなかった。

ヘビの三つ編みが追撃しようとしたとき、チェルローデの背後から10人以上のプレイヤーが現れ、全身に気力が漲っていた。全員がある程度の戦闘力を持つ超能者だった。スカベンジャーの数の優位性は一瞬で消え、これだけの超能者がいれば、彼らを全滅させることができる！

ついに狼狽がヘビの三つ編みの顔に浮かび、彼の衝動と怒りは大きな驚きと恐れに変わった。

この下級旅行団にどうしてこんなに多くの超能者がいるんだ？！

行動を起こす前、スカベンジャーは短角星号の戦力を見積もっていた。常識的に考えて、下級旅行団に乗る超能者はせいぜいC級で、そう強くないはずだった。なぜなら、強者は一般的に裕福で、裕福なら自分で宇宙船を買うか、少なくともより高級な旅行団を利用するはずだからだ。例えば、短角星号のような下級旅行団はバスのようなもので、高級旅行団は電車や新幹線のようなものだ。

グリーンナイトが一人いることで既にヘビの三つ編みは少し驚いていたが、突然これほど多くのC級程度の実力を持つ超能者が現れたことは、完全に予想外だった...これらの貧乏な超能者たちは一体どんな田舎から湧いて出てきたんだ？しかも群れをなして！

失策した！

韓瀟はくすりと笑い、「私にも仲間がいるんだよ」

次の瞬間、彼は笑みを消し、冷たく命じた。「行け！」

韓瀟とチェルローデたちは、中央で不意を突かれたヘビの三つ編みの一団に対して、激しく挟み撃ちを仕掛けた。一方的な虐殺が始まった。

状況は一転した！

「まずい！ボスが危ない！」

シソリは全身を震わせ、まるで背筋を冷たいものが走り抜けたかのようだった。彼は今、普通のキャビンホールにいて、スカベンジャーの一団と共に乗客の人質を監視していた。

「どうすればいい...ボスは助けられない。先に宇宙船に戻ろう！」

シソリは事態がコントロールを失ったと感じ、心に不安が芽生えた。今は早く宇宙船に戻って、自分の退路を確保したいだけだった。ちょうど彼の任務は人質を船に連れて行くことだったので、これは裏切りではないと自分を慰めた。彼にはヘビの三つ編みを支援する意思は全くなく、スカベンジャーのほとんどは利己的で忠誠心が低く、シソリは自分が無事に逃げられるかどうかの方を気にしていた。

「ボスは私に人質を宇宙船に連れて行くように命じた。急いで行動を...」シソリは焦って部下に命令を下し始めた。

言葉を半分まで言ったところで、シソリは突然止まり、大広間の隅を呆然と見つめた。

その隅は元々何もなかったのに、たった今、十数人が突然現れた。ハオ・ティエン、明月常終、江の雨の落ちる、肉まん、そして数人のハイプレイヤーたちが、食事の約束を終え、同時にログインしていた。

プレイヤーたちは茫然と周りを見回し、困惑した表情を浮かべた。

えっ、えっ、えっ、今どういう状況？！乗客たちはなぜみんな捕まっているんだ、銃を持っているこの連中は何者だ？宇宙船はなぜずっと揺れているんだ、遠くから銃声も聞こえる、これは襲撃を受けているのか？！

大広間のスカベンジャーたちは全員呆然と立ち尽くし、目を見開いて唖然とした。

人質を拘束するときに全ての部屋を確認したはずなのに、この連中はどこの隅っこから飛び出してきたんだ！お前らは幽霊か？！

両者は大きな目で小さな目を見つめ合い、全員が呆然としていた。

スカベンジャーは無意識に銃口を向け直し、ハオ・ティエンたちはこの状況を見て、すぐに状況を理解した。

これは考えるまでもない、やっちまえ！！

気力が爆発し、このスカベンジャーのヘンチマンたちはすぐに地面に押さえつけられ、摩擦された。

シソリは大きく驚愕した。

「なんて卑怯な、まさか待ち伏せがあったとは！」