297 開幕戦、ハオ・ティエン初陣！
群衆の端で、リーゲは眉をひそめた。
ほとんどのプレイヤーは韓瀟が上級知識を販売することに喜んでいたが、リーゲだけは少しも嬉しくなかった。彼自身は別の上級知識を持っており、それは神族ギルドが全リソースを注ぎ込んで手に入れたものだった。リーゲはそれを切り札として、競技場で輝かしい活躍をする準備をしていた。
しかし、韓瀟の行動は彼の切り札の効果を大幅に下げ、他人との差を間接的に縮めることになった。みんなが持っているものはもはや珍しくないのだ。
リーゲは韓瀟を見つめ、目が揺らめいて何を考えているのか分からなかった。
隣では数人の強者が集まって話をしており、タイニジが傲慢に自慢していた。「私のような強者がいれば、皇朝を決勝ラウンドに導くのは朝飯前さ。ワン老のような年寄りなんて、私が慈悲深く引っ張ってやるしかないだろう？」
サンナスは軽蔑した表情で言った。「王侯将相がいなければ、お前たちの皇朝なんて大したことないぜ。」
タイニジは激怒し、二人は言い合いを始めた。そのときリーゲが近づいてきて、笑いながら言った。「自信を持つのはいいことだ。みんな技術を磨いて、国際大会で私の助けになってほしい。中国の栄誉のために。」
数人は口をゆがめた。彼らはリーゲが常にリーダー面をすることに反感を持っていた。ハオ・ティエンは正直に言った。「お前が他人の代表面をするのは好きじゃない。自分のことだけ気にしろよ。」
リーゲは笑顔を消し、ハオ・ティエンを見て冷たく言った。「では競技場で会おう。私があまりに簡単に勝ってしまわないようにな。」
二人の間に火薬の匂いが漂い、にらみ合う目から火花が散りそうだった。
突然、横から怠惰な声が聞こえた。「バカ、見つけたぞ。チームのトレーニングに戻るぞ。」
みんなが振り向くと、髭面のプレイヤーが近づいてきた。見た目は年季が入っていて（だらしない）、身なりを気にしていない様子で、頭上のIDは「王侯将相」だった。この人物こそ、控えめで不思議な中国ランキング第一位のプロフェッショナルプレーヤー、皇朝のコアメンバーで、ある有名なニックネームを持っていた：
——大帝！
「バカって呼ぶなよ！」タイニジは不満そうに言った。
「分かったよ、バカ。」王侯将相は頷いた。
「あー、このやろう！」タイニジは自分のチームの強者を見ると興奮しやすく、怒鳴った。「調子に乗るな、いつか絶対お前の上に乗って好き放題してやるからな！」
うわっ！
みんな嫌悪感を示した。
王侯将相は寝起きのような様子で、ふーんと言い、タイニジの衣の襟を掴んで引きずっていった。他の人たちに挨拶もせず、マイペースだった。彼の行動スタイルは群れることを好まないものだったが、リーゲの目には、それは傲慢に映った。
王侯将相の背中を見つめながら、リーゲの目が光り、密かに冷笑した。彼は王侯将相の第一位の宝座をうらやんでいた。第一位を獲得してこそ、自分のキャリアがさらに前進できるのだ。
「今回のリーグは、失敗は許されない。」
みんなは顔を見合わせ、お互いの目の中に決意を見た。
……
三日間の販売で、韓瀟が手に入れた経験値は天文学的な数字の10億に達した！元々持っていた5億と合わせて、経験蓄積は合計15億にもなった！
「経験値の蓄積量は、私が星間でどれだけ長く経験値を気にせずに過ごせるかを決める。次の成長機会は星々の間にあり、十分な経験値があってこそ、機会をしっかりと掴んで急速に成長できる。レベル70以降は経験値の消費がますます高くなり、しかも私は経験値を大量に消費するメカニックだ。星間に入ると、大量のプレイヤーに出会う機会は少なく、その間にバージョンの更新による空白期間もある。」
韓瀟は未来の方向性を考えていた。今は経験値が多く見えるが、一旦星間に入れば、いつかは使い切る日が来る。どうせ座って食いつぶすのなら、できるだけこの山を高く厚くしておこう。
バン！
窓の外で、アリーナの方向から花火が打ち上がり、花束のような形に開いた。
この音は、リーグの正式な開始を告げていた！
沸き立つ歓声が雲霄まで届き、巨大な音波となって広がっていった。
アリーナを見下ろすと、今やスタジアムのような構造に改造されており、中央には九つの小さなリングが一つの大きなリングを取り囲んでいた。場の端には大型スクリーンが設置され、スクリーンの下には実況解説者席があり、アリーナの四方は観客席で、今や満席で、人々が溢れんばかりに集まっており、歓声と喝采が波のように揺れ動き、瞬時に盛会の雰囲気を盛り上げた。
「始まったな。」韓瀟はソファに横たわり、より快適な姿勢に変え、フォーラムを開いて実況中継を見始めた。
彼のように中継を見ている人は数千万人に上った！
美しい女性司会者「レッドフェニックス」はプロフェッショナルな笑顔を浮かべ、最も高いリングに立って開会の辞を述べ、澄んだ心地よい声が拡声装置を通してアリーナ中に響き渡った。「第1回星の海プロリーグ、シーブルースター分区、予選赛が正式に開幕いたしました！」
「私たちには2759チーム、104652名のプレイヤーがエントリーしており、チーム戦は野外で行われ、アリーナは個人戦の会場となります。これらのリングが選手たちの対決の場となります！一戦敗退制で、抽選で対戦相手を決定し、敗者は脱落、勝者は次のラウンドの抽選区に進みます。これを繰り返し、チーム38強と個人戦62強を選出します。
予選赛はゲーム内時間で一ヶ月続きます。はい、これは長い大会となりますが、全試合が中継されます。画面の前の観客の皆様は、どの試合の配信ルームでも自由に選んでご覧いただけます。私たちのメインルームでは、注目に値する試合をランダム抽出して放送いたします。」
レッドフェニックスは大会形式と場を盛り上げる言葉を話し終えると、入場通路を指さした。
「それでは次に、個人対決の開幕戦をお届けします。二人の選手をお迎えしましょう！」
真っ暗な通路から、ハオ・ティエンとIDが「星罗棋子」の選手が歩み出てきた。二人が姿を現した瞬間、アリーナの雰囲気は最高潮に達した！観客の熱気が爆発した！
開幕戦の雰囲気を確実なものにするため、対戦カードはエントリーしたプロフェッショナルプレーヤーの中から抽選で選ばれ、ハオ・ティエンと星罗棋子が選ばれたのだった。
二人はメインリングに上がり、レッドフェニックスが中央に立って紹介した。「右側の選手は皆様よくご存じの方です。電子スポーツ界で9年間戦い続けたベテラン、中国プロランキング上位5位を何度も維持し、輝かしい戦績を持ち、スタイルは落ち着いて重厚ながら、覇気に満ちています。スカイクラブのコアプレーヤー、ハオ・ティエンです！」
「そして左側の選手は、皆様にはやや馴染みが薄いかもしれません。彼は電子スポーツ界の大先輩で、かつて神殿クラブに所属し、当時は現在のリーゲと同じようにチームの中心選手でした。5年前に引退しましたが、今、過去の栄光と必勝の決意を胸に再び戻ってきました。神殿クラブと再契約を結んだ——星罗棋子です！」
「頑張れ！」観客席から次々と声援が上がった。両者にサポーターがいたが、星罗棋子のファンクラブは比較的少なかった。5年の引退期間で人気は大部分が散っていた。星罗棋子はファンクラブを見上げると、みな昔からの顔ぶれで、引退して5年経っても小さいながらも熱心なファンが支持してくれていることに感動し、ファンたちに頷いて感謝の意を示した。
このファンたちはそれを見て、さらに力を入れて声援を送り、声が枯れんばかりだった。
両者の紹介が終わると、レッドフェニックスはまず星罗棋子に近づいてインタビューし、笑顔で尋ねた。「プロフェッショナル競技場へようこそお帰りなさい。今のお気持ちはいかがですか？」
星罗棋子は感慨深げな表情で答えた。「懐かしいですね。プロフェッショナル競技場で戦っていた日々を思い出します。」
「私たちは常に、あなたが神殿クラブを率いて残された輝かしい戦績と、あの誇り高い姿を覚えています。」レッドフェニックスは社交辞令として褒め言葉を述べ、そして質問した。「これは《星海》が開催する第1回の大会ですが、このゲームにどの程度慣れていらっしゃいますか？」
「私の状態は非常に良好です。」星罗棋子はくすくすと笑って、「どんな相手とも打ち合わせる自信があります。」
レッドフェニックスはさらに数言交わし、星罗棋子は余裕を持って応答した。彼にはMCに対応する豊富な経験があった。
レッドフェニックスは目を光らせ、上からトピックを作るよう要求を受け、そこで質問した。「お聞きしたところによると、引退後に貯蓄を投資してビジネスを始められ、会社が昨年破産申請したそうですが、プロフェッショナル競技場に戻ってこられた理由の一つはそれでしょうか。」
星罗棋子は平然とした表情で答えた。「もちろんそうではありません。プロフェッショナル競技場は私が名を成した場所です。再び戻ってきたのは、ただ初心を忘れたくないからです。若いプレーヤーと対戦するのを楽しみにしています。良い才能を発掘できればと思いますし、ついでに今の若いプレーヤーたちに経験を伝えることができれば、彼らが国際大会で戦う際の助けになるでしょう。」
そう言いながら、彼はハオ・ティエンに微笑みかけた。その笑顔には先輩としての優越感が漂っていた。ハオ・ティエンは彼の後輩にあたり、星罗棋子が言う「若いプレーヤー」には当然ハオ・ティエンも含まれていた。