294 大会の幕開け（上）
「予選の申し込み期間が開始され、クラブは他のチームメンバーを選抜し、戦術の調整のため早く戻るよう催促してきました。ハオ・ティエン、こちらが他の三人のメンバーと二人の補欠のリストです」
チャットチャンネルには三人がいた。ハオ・ティエン、明月常終、フラッシュチャーハンで、彼らは全員スカイクラブに所属するプロフェッショナルプレーヤーだった。
中国電子競技の四大名門、寺院、長空、皇朝、フィッシュフレーバーのナス。これらの名前を見ただけで、プレイヤーたちはこれらの名門の輝かしい歴史的成績、表彰台での栄光の歴史を思い出すのだった。
名門にはそれぞれの柱となる選手がいる。例えば寺院にはリーゲがおり、フィッシュフレーバーのナスには「三馬車」がいる。ハオ・ティエンと明月常終は長空の古参で、「チャンコンダブルスターズ」と称されており、ここ数年の育成キャンプからは若い有望選手が多く現れ、その中でもフラッシュチャーハンは後継者として最も期待される天才プレーヤーだった。
ハオ・ティエン、明月、フラッシュの三人は長空チームのコアメンバーであり、今回の大会ルールではチームの正規メンバーと補欠を合わせて八人が必要だった。ハオ・ティエンは間違いなくチームリーダーで、明月とフラッシュは確実にメンバーとなり、残りの五人はチーム内選抜を行い、勝者が三人のコアメンバーとともにSeedチームを形成し、残りの二軍選手で二軍チームを組む、これがビッグクラブのやり方だった。
ハオ・ティエンはリストを一通り見て、言った。「これらのメンバーは全員ベテランで顔なじみだ。少し調整すれば競技状態を取り戻せる。人選は問題ない、変更の必要はない」
彼はクラブで長年活躍してきたスーパースターで、試合に関する発言権は時にはコーチやマネージャーよりも強かった。
明月常終は頷いて言った。「第一回大会は重要だ。良いスタートを切れることを願っている。大会形式も確認したが、五つのステージがあり、大会期間は長くなる。我々には準備とレベルアップの十分な時間がある。今、第一陣の先頭プレイヤーたちはもうすぐレベル50に達する。地域決勝の頃には、残っているチームはほぼ全員最高レベルになっているだろう」
「予選は第一期で、全てのプレイヤーからの申し込みを受け付け、最も激しい戦いとなる。一つの地区で数千のチームが38の出場枠を争うことになる。この競争がどれほど恐ろしいか想像してみてくれ。予選は参加者が多いため、一発勝負の方式を採用する。もし運悪く強敵に当たって負けたら、レギュラーゲームに進めなくなる。最初から慎重に対応しなければならない」
「全ての対戦相手は大まかに四つのタイプに分類できる。お遊び参加の一般チーム、実力のある一般強豪チーム、クラブの強豪チーム、そして名門チームだ。我々の最大のライバルは他の三つの名門で、レギュラーゲームの40枠のうち、クラブチームが4分の3以上を占めると予想している」
ハオ・ティエンは重々しく言った。「チーム戦は一瞬で状況が変わる。どのチームも軽視してはいけない」
「ハオ、個人戦にエントリーするの？」明月常終が尋ねた。
「ああ」
「じゃあ私は出ないよ」明月常終は肩をすくめた。彼はハオ・ティエンの戦闘力をよく知っていた。個人戦で上位入賞してレギュラーゲームでチームのポイントを増やす可能性が高く、各クラブは基本的に最強の選手を個人戦に送り込んでいた。
チャンコンダブルスターズのもう一人のメンバーとして、ハオ・ティエンが個人戦に出るなら、彼はチームに専念すればいい。それぞれの役割を果たせばいい。
……
その一方で、怒りの剣狂も個人戦の申請を提出していた。長空のような名門とは異なり、彼が所属する江城俱楽部は名実ともに小さなチームで、クラブの全選手がちょうどチームの人数を満たすだけで、他の交代要員もなく、メンバーは全員三軍の選手で、怒りの剣狂だけが少し名が知られていた。
しかし彼はチームリーダーではなく、リーダーは別の選手「シンドゥヒー」で、江城が自前で育成した看板選手だったが、まったく成績を残せていなかった。
江城は弱小チームで、活気がなかったが、怒りの剣狂に目をつけて獲得し、強力な援軍として見込んでいた。彼が加入してからチームはようやく少し活気を取り戻した。
しかしシンドゥヒーは怒りの剣狂を快く思っておらず、自分の地位が脅かされていると感じていた。人のいるところには必ず派閥争いがある。小さなクラブの管理規定は名門ほど完璧ではなく、年功序列の状況がよく見られた。確固たる戦績がない限り、プロフェッショナルプレーヤーたちは皆プライドが高く、自分が一番で他は全てゴミだと思っており、怒りの剣狂は運悪くチーム内で排斥されることになった。
彼の個人戦申請はシンドゥヒーに何度も却下された。シンドゥヒーの理由は非常に立派に聞こえた。「チームは実力を温存しなければならない。お前は我々のエースだ。個人戦で多くの情報を露呈すれば、他のチームが我々に対する対策を立ててくる」
後に上層部が発言し、やっと申請が通った。
怒りの剣狂はこの雑魚の集まりに全く期待していなかった。このようなチームで成績を残そうとするのは夢物語だった。彼は希望を個人戦に託し、個人戦で名を上げれば地位も安定するはずだと考え、他人との駆け引きに関わりたくなかった。
「今の私とハオティエン大神との勝率は四対六。彼はトップクラスの大神で、私が40%の勝率を達成できているということは、個人戦64強入りのチャンスは十分にあるはずだ」
怒りの剣狂は自身の実力に自信があった。彼は韓瀟のミッションから大量の経験値を獲得し、レベルは全プレイヤーの中でもトップクラスで、スキルレベルも高く、装備は全てブラックゴーストショップの限定品だった。機械兵士は装備に依存する職業で、彼の装備はほぼ全てブルーギアで、さらにWeaponはパープル装備、機械のタイプも一般的なプレイヤーの認識を超えており、非常に豪華だった。
いわゆる限定品とは、実際には韓瀟が彼のために特別に作った機械だった。彼は四人を全面的に育成しており、厳密に言えば、怒りの剣狂、フェンユエ、ハオ・ティエン、肉まんの四人は彼の弟子と言えた。
怒りの剣狂は十分に理解していた。自分がこれほどの実力を持てたのは、大部分が黑い幽霊の「隠しストーリー」のおかげだった。思い返すたびに、クローズドベータテストで韓瀟に出会えたことを心から感謝していた。
「必ず良い成績を残すぞ！」怒りの剣狂は密かに自分を鼓舞した。
……
予選の申し込みは盛んに行われ、各クラブの動きは頻繁で、毎日大量のニュースがフォーラムで流れ、非常に賑やかだった。プレイヤーたちは活発に議論し、これは狂乱の祭典で、プレイヤーたちは自分のアイドルがプロフェッショナル競技場で戦うことを期待し、ハイレベルな頂上決戦を見ることを楽しみにしていた。
現在、プレイヤーたちは海を越えて旅行することができ、無数のプレイヤーが第三避難所に集まっていた。第三避難所は個人戦の開催地で、試合に参加するプレイヤーの他にも、多くのプレイヤーが現場での観戦のために訪れ、街のプレイヤー数は着実に増加し、毎日大量の人の流れを受け入れていた。
個人戦に参加するプレイヤーが最も多く、ほとんどのプレイヤーはプロのクラブには勝てないことを知っており、またチームを集めるのも容易ではなかった。それに比べて個人戦は簡単で、一人で申し込めた。フォーラムの公式発表によると、各地区で十万人以上のプレイヤーが個人戦に申し込んでおり、予選がいかに激しいものになるかが窺えた。
参加するプレイヤーは基本的に最初の数バッチでゲームに参加した古参プレイヤーで、後から参加した初心者は現在レベル20程度しかなく、参加しても無駄死にするだけだった。一部の人々は大会形式に文句を言い、早すぎると感じていたが、彼らの声はすぐに人々の海の中に埋もれてしまった。
一般テストは既にゲーム内で8ヶ月が経過しており、大会スケジュールによると、地域大会は約半年かかり、その後約1年の準備期間と休息期間を経て国際大会に入る。この長い休止期間は主に各出場チームにより多くの調整時間を与え、国際大会の重要性を示すためであり、また運営が大会の影響力を高めるために飢餓マーケティングを採用し、国際大会を軽率に開始することはなかった。
大会スケジュールはゲーム内でおよそ2年間、1.0バージョン全体の期間は3年半で、予選に間に合わない新規プレイヤーは運が悪いとしか言えない——早くプレイしなかった自分が悪い、時間は誰も待ってくれないのだから。
フェンユエは予選に申し込まなかった。彼女はカジュアルプレイヤーで、優しい女の子で、普段はほとんど試合に関心を持たず、大会形式についても全く知らず、おとなしく観客として楽しむことにした。韓瀟は当然彼女に参加を強制するつもりはなく、さらにフェンユエのような製作スキルに重点を置いたメカニックは、1.0バージョンでの戦闘力は確かに平均的で、他の人には韓匠の実力はないのだから。
肉まん打犬は他の配信者の友人と連絡を取り、配信者チームを結成して、楽しく参加することにした。韓瀟の目から見れば、この配信者チームは間違いなく雑魚として人の踏み台になるだろう。もし彼らがレギュラーゲームに進めたら、その場でエネルギークリスタルを10個飲み込むつもりだった。
「そうすると、私の配下で試合に参加するのは3人だけか。ハオ・ティエン、怒りの剣狂、そして肉まん。うーん...最後の一人は無視してもいいだろう」
韓瀟は窓際に立ち、人々で賑わう広場を見下ろしながら、心の中で呟いた。「彼ら二人が良い成績を残せることを願おう」
申し込み期間は大会の醸成期であり、また彼が暴利を得る最適な時期でもあった。十万人の個人戦参加者か、わずかな進歩のためにも金と経験値を使う気満々だ。
口元に少し満足げな笑みが浮かんだ。
「星間に向かった後は、しばらくの間大量のプレイヤーと交流することができない。今稼いだ全ての経験値は、私が星間に持っていく家計だ。多ければ多いほど良い」