274 決闘の約束
「お前たちもこのミッションを受けていたのか」ジュピターは悟った。ロボットがこんなに脆かったのは、彼らがモンスターを横取りしたからだと分かった。
ジュピターはむしろ他人の不幸を喜んでいた。他のギルドに対しても、普段から横暴な神族は謝罪も譲歩もしないのだから、まして古くからのライバルである空の領域に対してはなおさらだ。
「モンスターの横取りがどうした。気に入らないなら我慢しろ」
口論はすぐに全面戦闘へと発展し、集団戦の後、状態の悪かった空の領域のメンバー全員が死亡した。
「ジュピター、てめえ%*&%...覚えてろよ！」ファン・ティエン・ダン・リはプライベートチャットで罵倒した。
ジュピターは即座にプライベートチャットを切った。
冗談じゃない、モンスターの横取りもできないならゲームをする意味がない。
ミッション目標を手に入れた神族の一行は、すぐに報告に戻った。生米を炊いた飯にしてしまえば、空の領域がどれだけ不満を持とうと認めるしかない。
しかし、ジュピターたちが上層エリアに到着すると、入場を拒否された。
「私たちは韓瀟様の依頼を完了したのに、なぜ入れないのですか？」
「上に命令があります。部外者は一切立ち入り禁止です」
どう説明しても、兵士は一歩も引かず、神族の一行は仕方なく立ち去った。
ミッションを報告するには、韓瀟が次に自ら現れるのを待つしかない。
一行が帰路についてしばらく歩くと、突然目の前が暗くなり、大柄な男たちが幾重にも取り囲んできた。先頭にいたのは碧空で、空の領域の人々を引き連れて問い詰めに来たのだ。
「ジュピター、お前は筋が通らないぞ。俺たちが先にミッションを受けて、ターゲットも俺の部下が弱らせたのに、お前が途中から出てきてモンスターを奪った。説明くらいはしてもらわないとな」碧空は険しい表情を浮かべた。
「大げさな。運が悪かったと思えばいい」ジュピターは恐れる様子もなかった。避難所は安全地帯で、誰も手出しができない。包囲されても怖くはなかった。
二人の目つきが空中で火花を散らした。
中国の各大クラブのギルド会長は私的に面識があり、碧空とジュピターは常に反目し合っていた。これには歴史的な理由があり、対立の起源はプロフェッショナル競技場にあった。リーゲは神殿クラブの柱石で、ハオ・ティエンは空の領域の看板選手だったが、ハオ・ティエンはリーゲとの対戦成績で負けが多く、他の大会の決勝、準決勝や8強といった重要な試合で、何度もリーゲに敗れていた。
そのため両ギルドの対立は深く、互いに相手を快く思っていなかった。
今回のミッションの横取りは導火線となった。小さな摩擦に過ぎなかったが、摩擦は衝突に発展する可能性があり、特に両者がもともとライバルであることを考えれば尚更だった。
周囲のプレイヤーは注目し、中国人の優れた伝統を発揮して、次々と見物に集まってきた。市場よりも賑やかで、道路の真ん中は人で埋め尽くされた。
双方が罵り合いを続けた後、ジュピターは苛立ちながら言った。「碧空、結局何が望みだ？」
「ミッションアイテムを返せ」
「寝ぼけているのか！」ジュピターは断固として拒否した。
実力で奪ったモンスター、なぜ返す必要がある。それに、自分はギルドの名誉を代表している。もし譲歩すれば、他人は彼らが空の領域を恐れていると言うのではないか？
碧空も損を被って黙って飲み込むわけにはいかず、双方が譲歩できないため調停は不可能だった。そうなれば実力で決着をつけるしかないが、彼は大規模なギルド戦を始めたくはなかった。両者が傷つき合えば、他のギルドに追い越されることになる。
碧空は思いつくと、突然アリーナの賭け勝負機能を思い出した。このような対立を解決するのに最適ではないか。
「よし、返したくないなら、アリーナで擂台を押さえて勝負しよう！」
「意味不明だ。なぜお前と勝負する必要がある？勝っても得るものはないし、負ければ自分の物を渡さなければならない」
「ふん、こちらも賭け金を出す。金でも装備でもアイテムでも、何でもいい」碧空は挑発的に言った。「正式に決闘を申し込む。男なら挑戦を受けろ」
彼はこの連続ミッションを強く欲しがっていた。まず黑い幽霊のミッション報酬は全て豪華で、次に黑い幽霊との好感度を上げられる。これは良い取引になるはずだった。
しかし、ジュピターは挑発に全く乗らず、空の領域の人々を押しのけて立ち去った。
どうせ物は自分の手にあるのだから、ミッションを報告してしまえば、利益は全て自分のものになる。なぜ賭け勝負のリスクを冒す必要があるのか。敵の思い通りにする気など毛頭なかった。
空の領域の一同は歯ぎしりするほど腹を立て、ファン・ティエン・ダン・リは不満げに言った。「会長、このまま引き下がるんですか？」
碧空は顔を曇らせ、怒って言った。「炎上させろ！奴らを挑戦に応じさせる。この腹いせは我慢できない。団員全員にフォーラムで投稿させろ。徹底的に叩け！」
……
空の領域が世論攻勢を開始すると、フォーラムには神族を中傷し挑発する投稿が大量に現れ、神族を理不尽で非道徳的な暴君として描き、挑戦を受けないのは臆病だからだ、強い者には弱く出るなどと非難した。フォーラムへの投稿にはゲームキャビンの購入が必要なため、業者は活発ではなかったが、今回空の領域は根拠を持って外部団員に投稿させ、話題を作り出し、フォーラムを荒らし回った。
世論は沸き立ったが、神族は動じることなく静観していた。
ジュピターから見れば、韓瀟が現れるまで待ち、ミッションを報告してしまえば既成事実となり、空の領域がどれだけ騒いでも無駄だった。
しかし、数日が経過しても、韓瀟は姿を現さなかった。
ジュピターは次第に焦り始め、何度も兵士に問い合わせたが、韓瀟の所在を知ることはできなかった。
韓瀟もフォーラムを見ることができ、彼は意図的に姿を現さず、神族を火の上で焼くようなものだった。神族が彼にミッションを依頼しない限り、このミッションアイテムは神族に問題をもたらすだけだった。
ミッションを発行した時から、彼はこの一連の汚い作戦を準備していた。二つのギルドをアリーナでの賭け試合に追い込み、公衆の注目を集め、より多くのプレイヤーにアリーナでの賭け試合の用途を知らせようとしていた。
最初の試みをする人がいれば、多くのプレイヤーに擂台を押さえる賭け試合の効果を見せることができ、潜在的なニーズを持つ人々を目覚めさせることができる。
神族と空の領域は、この出来事を単なる偶然や偶発的な事件として捉えており、背後でミッションを発行した「NPC」である韓瀟が仕掛けていたとは全く想像できず、彼らの思考の死角に完全に入っていた。
神族に対する風当たりが強くなるのを見て、ジュピターは頭を悩ませ始めた。
ついに、韓瀟がまた一日「失踪」した後、ジュピターは我慢できなくなり、神族ギルドの公式名義で、フォーラム上で空の領域の賭け試合を受け入れた。
「私は神族ギルドを代表して、空の領域との賭け試合を受け入れます。我々の賭け金はミッションアイテムの【制御不能なロボットのチップ】です。空の領域には同等の価値のチップを出すことを要求します。場所はアリーナ、一対一の個人戦、五戦三勝制、敗者は降りて、勝者は続けて戦えます。勝敗に関わらず、これを最終結果として認め、納得し、これ以上の騒ぎは起こさないことを約束します。」
碧空はすぐに返信した。
「よし！」
二大ギルドの対決は、避難所の全プレイヤーを突然盛り上げた。
……
アリーナの賭け試合サービスは避難所の公式が公正を期すもので、試合前に賭け金を預かり、約束通り勝者に渡すことを保証する。そして公式認証の賭け試合を楽しむには、まず擂台を押さえる必要がある。
擂台を押さえるには料金が必要で、これはアリーナの営業収入として計算される。
二大ギルドは資金力があり、他のプレイヤーに公正を期してもらいたかったため、直接最大の中央リングを押さえ、他の場所は全てプレイヤーの観客席とし、非常に派手だった。
対決の当日、避難所のプレイヤーがアリーナに集まり、人々が行き交い、人の山、人の海となり、歓声が轟いた。
「誰が勝つと思う？」
「絶対に神族だよ、空の領域なんて遠く及ばない。」
「実は今回は神族が悪いんだよ、とても非道徳的だ。」
「冗談でしょ？ゲームでモンスター争いするのが何か問題なの？大げさすぎる。」
「あそこに胴元が賭けを受け付けてる、神族に賭けてくる。」
「賭けられるの？！私も行く行く！」
現場は騒然として、まるで大スターのコンサートのようだった。観客たちはしばらく待った後、対決する両チームがようやく姿を現した。両チームのIDを見た観客たちは驚いた。
出場したのはギルドのメンバーではなく、全員が二大クラブの戦闘チームのプロフェッショナルプレーヤーだった！
一瞬の驚きの後、多くの観客が歓声を上げた。アリーナが屋外でなければ、彼らの熱気は屋根を吹き飛ばすほどだった！
もともと観客のほとんどは見物に来ただけだったが、プロフェッショナルプレーヤーが登場すると、全ての観客の興味が一気に高まった。
星海リーグはまだ設立されておらず、一般的なプレーヤーはプロフェッショナルプレーヤーの実力をほとんど見たことがなく、熱気が高まった。
「神殿は確かに基盤が強いな、来ているのは全て一線級と準一線級のプレーヤーだ。残念ながらリーゲ様はいないけど、遠征に行ったって聞いたよ。」
「そうだね、長空は基盤が少し劣るな、ほとんどが二線級で、一線級の明月常終とフラッシュ炒飯も戦争に行ってる……あれ、待てよ、あれは…私の目は間違ってないよね、ハオティエン大神？！」
ハオティエンは無表情で、長空のチームの中に混ざっていた。観客たちは信じられない様子と敬意の眼差しを向けた。
彼が通る所では、観客たちは自然と議論の声を静めた。まるで重厚な威厳を帯びているかのようだった。
長空の柱石として、ハオティエンは当然碧空に呼ばれていた。彼の名声と実力は一線級を遥かに超え、場内で最も注目を集めるプロフェッショナルプレーヤーだった。この大神の前で、神殿のプレーヤーたちはすぐにプレッシャーを感じた。
二大ギルドはクラブに所属しており、互いに相談することなく、チームのプレーヤーを呼んで助けを求めていた。
相手の陣容を見て、碧空とジュピターは冷や汗を流し、同時に思った。「良かった、私もプロフェッショナルプレーヤーを連れてきた。くそ、あやうく奴の罠にはまるところだった。」
中央リングはとても広く、六角形の形をしており、中央の四角形が戦闘エリア、両側の三角形が待機エリアだった。空の領域と神族の人々は全てリングの待機エリアで待っていた。
リング下の観客たちは私語を交わし、興奮して待っていた。
その中の一部のプレイヤーは異なる考えを持っていた。
「リング上での賭け試合は、露出度を上げられそうだな…」観戦している一部のギルドは密かに考えた。
「リングを守れば、様々な流派のプレイヤーと切磋琢磨でき、賭け金も稼げる。」PKを好むプレイヤーたちは密かに思った。
観戦しているプロフェッショナルプレーヤーたちは頷いた。「リングを守ることは露出度があるだけでなく、技術も磨ける。この機能は悪くない。」
アリーナでの賭け試合の盛況ぶりと効果を目の当たりにし、多くのプレイヤーはその利点と娯楽性を見出した……韓瀟が二大ギルドの対決を仕掛けたのは、まさに他のプレイヤーにこの機能の効果を体験させ、プレイヤーの創造性を引き出し、この機能の用途を拡大し、様々な異なるニーズを満たすためだった。
場所代で稼いだ収入は二の次で、韓瀟の目にはプレイヤーのアリーナに対するニーズと習慣を育てることの方が重要だった。そうすることで、「本城」の印象がより深く人々の心に刻まれることになる。