230 2.0重要キャラクター、薬剤師一葉青
ヘリコプターは二人を乗せて来た道を飛んでいった。
道中、一葉青は諦めたかのように静かにしていた。喪鐘の島での囚人生活で自由のない感覚に慣れていたのだ。ただ一つの檻から別の檻に移っただけ。少なくとも、この黑い幽霊と名乗る男の元では、喪鐘の島よりもずっと待遇は良いはずだった。
「黑い幽霊か...聞いたことのない人物だ」一葉青は密かに考えた。数年間閉じ込められていて、外界の変化についてはほとんど知らなかった。コンピュータを手に取り、この数年間の変化を目を走らせながら読んでいくと、黑い幽霊という名前が半年前に突然現れたことを知った。
信じられない。
わずか半年で彗星のように台頭し、その実力は喪鐘の島の危険犯罪者たちよりも恐ろしいものだった。あの重犯たちは皆、名を馳せて久しいモンスターたちだったというのに。
特に一つの情報が一葉青を非常に驚かせた。彼女が投獄される前に強大を誇っていた萌芽組織が、追い詰められていたのだ！しかも、その原因を作ったのはたった一人の普通の裏切り者だった！
この情報を目にした時、一葉青は自分の目を疑った。長い間黙り込んでようやく消化できた。
感情は複雑で、最後には一つのため息となった。
世界は日々変化し、数年の囚われの身の間に、外界は様変わりしていた。
それに、情報に出てくる異人とは一体何なのだろうか？
第三避難所が遠くに見えてきた。一葉青はコンピュータを置き、窓の外を覗き込んだ。驚きの表情を浮かべながら「あの工事現場が私たちの行き先なの？黑い幽霊の第三避難所...避難所って何？」
韓瀟は口角を上げ、「君にはまだ知らなければならないことが多くある」
「わかってます」一葉青は頷き、こめかみの乱れた髪をかき上げながら、静かに言った。「ここは安全なんですか？」
韓瀟は答えず、人差し指で自分の目を指し、それから近づいてくる第三避難所を指した。見てみろという意味だった。一葉青はコンピュータで「避難所」というキーワードの情報を検索し、しばらくして答えを得た。ゆっくりと言った。「なるほど、ダークネットワーク組織のプランだったのね。影に潜んでいたこの巨大な存在も水面に浮かび上がり、六カ国の支援まで得ているなんて。うむ、目的は純粋ね。確かに、ここより安全な場所はないわ」
飛行機から見下ろすと、灰鉄廃墟は大きく様変わりしていた。寂しげな廃墟の街から一画が刷新され、プレイヤーや工程チームが蟻のように行き交い工事を進め、様々な工事機械が轟音を立てていた。この新しいエリアでは、廃れた高層ビル、ブリッジ、道路などの建造物が取り払われ、新しい建物が建設され、まったく新しい様相を呈していた。高くそびえる城壁は半ばまで完成し、無数のプレイヤーが上り下りしながら工事を進め、活気に満ち溢れ、人々の声が響き渡っていた。
ヘリコプターはヘリポートに着陸した。
すでに通知を受けていたフォンが迎えに来て、韓瀟が留守にしていた数日間の出来事を機関銃のように報告した。すべて些細な事柄で、フォンが整然と処理していた。彼は確かに助手の職に適していて、まさに秘書タイプの人材だった。
一葉青は左右を見回し、最後に韓瀟の顔に視線を止めた。舌打ちしながら感心した様子で「まさかあなたがこの避難所の責任者だったとは。私が必要な理由がわかったわ」
韓瀟は答えず、フォンを二言三言褒めてから、一葉青を冷蔵庫へと案内した。
大量のダークシャドウ食食食食蝰の材料を観察し、韓瀟は仕事の内容を説明した後、一葉青をじっと見つめ、彼女の返事を待った。
一葉青は二分ほど考え込んでから、頷いて滔々と語り始めた：
「ダークシャドウ食食食食蝰の脳、腎臓、胆嚢、粘液嚢、心臓弁、尾骨先端はすべて薬剤の材料として使えます。ステロイドやホルモン薬の製造に適しています。そして、その卵には甲呢羅咜消斯矬敏匹という成分が含まれていて、骨成長と新陳代謝を促進します。抽出すれば高効率のヒーリング薬が作れます。これだけの卵があるなら、私はダークシャドウ食食食食蝰の種族を育成することもできます。それに、さっきおっしゃった通り、高エネルギー廃棄物を与えれば放射線水晶を生成できる。これは再生可能なリソースですね...」自分の専門分野になると、一葉青は途端にプロフェッショナルな態度になり、話し方にも自信が溢れ、自身の実力への誇りから来る威厳のようなものが感じられた。
「甲なんとかって？」韓瀟は聞き取れず、首を傾げた。
一葉青は目を転がし、その表情は専門的なことは専門家に任せておけ、素人は口を出すなと言わんばかりだった。
先ほどまでの冷淡な態度と比べ、今の一葉青の表情には生気が宿っていた。自分の置かれた状況がそれほど深刻ではないと気付いてからは、リラックスした様子で、人を遠ざける仮面のようなものを少し脱ぎ捨てたようだった。
「その甲なんとかってやつ、良さそうだな。君が分かっていれば十分だ」韓瀟は手を後ろで組み、かなり気取った様子で頷いた。わざと自分が理解しているような雰囲気を醸し出そうとした。一葉青は思わず吹き出し、すぐに笑いを押し殺した。
「フォン、こっちに来い！」韓瀟が呼ぶと、脇で待機していたフォンが小走りで近寄ってきた。韓瀟は一葉青を指差して言った。「この方は私が雇った薬剤師だ。部屋を用意してやってくれ」
フォンは頷き、一葉青を立派な住所へと案内し、その後、韓瀟の指示通り、避難所の資料を彼女に渡した。
部屋は新しく、広さも十分だった―少なくとも以前の牢房よりはずっと広かった。
一葉青はベッドに横たわり、心地よさそうに吐息を漏らした。
数年間硬い鉄のベッドで寝ていたが、ようやく柔らかいベッドに触れることができた。まるで綿の中に沈んでいくような感覚だった。
フォンはドア口で気まずそうに立っていた。一葉青はその動作を隠そうともせず、彼を空気のように扱い、行くべきか残るべきか迷わせた。ドア枠を軽く叩き、咳払いをして「では、ゆっくり休んでください。私は失礼します」
彼が去った後、一葉青は資料に目を通し、目を輝かせた。
「避難所には数万の異人が集まっていて、死なない。実験体の心配をする必要がない。それに感染の心配もない。完璧だわ。もう二度と疫病を引き起こすような過ちは繰り返さない。それに避難所は自由で安全だし、しばらく滞在するのも悪くない。外界の変化を消化する時間も必要だし...」
……
オフィスで、韓瀟は椅子に寄りかかり、テーブルの上のスタンドで支えられたタブレットコンピュータを凝視していた。画面には一葉青の部屋のリアルタイム監視映像が映し出されていた。
一葉青には前科があり、信用できないため、韓瀟は予防策として部屋の壁に隠しカメラを設置し、一葉青の一挙手一投足を監視していた。先ほどの一葉青の様子も彼の目に入っていた。
韓瀟は目を細め、静かに考え込んだ。「彼女の態度は前後で大きく異なる。飛行機に乗った時は冷静で無関心だったのに、先ほどは意図的に女性らしい一面を見せていた。警戒を解いたふりをして、私の警戒心を解こうとしているのかもしれない。これも演技だろう…」
彼が疑り深いのも無理はない。記憶の中の一葉青は、どの勢力にも縛られない自由主義者で、マイペースで変わりやすい性格だった。一葉青の能力を重要視しているからこそ、韓瀟は慎重になっていた。結局のところ、彼女は2.0の重要なキャラクターなのだから。
一葉青の加入には他のメリットもあった。プレイヤーはミッションを通じて一葉青から薬剤師への職業変更の指導を受けることができる。彼女の加入により、自身の「プレイヤーメインシティ」計画がさらに前進することになる。
プレイヤーメインシティを形成するには、様々な機能を持つNPCが不可欠だった。
「閣下、彼女の手配は既に…」
そのとき、フォンが入ってきて状況を報告しようとした。彼は数歩前に進み、テーブルの横に来たとき、横目でコンピュータ画面の監視映像に気付き、言葉を途切れさせた。その目つきは途端に奇妙なものになった。
何か凄いものを発見してしまったような！
こ、これは伝説の覗き魔？
まさか上官の知られざる趣味？
口封じに殺されたりしないよね？！
フォンは慌てて一歩後ずさり、何も見なかったふりをして目は鼻を見、鼻は心を見るような態度を取った。
韓瀟はフォンの誤解を一目で理解したが、面倒くさそうに首を振るだけで説明する気にもならなかった。
誤解なら誤解でいい、韓匠が他人の目など気にしたことはない。
「他言無用だ」韓瀟は一言付け加えた。
フォンは韓瀟が自分の変な趣味を他人に知られたくないのだと思い込み、必死に頷いた。もう少しで血判を押すところだった。
……
一葉青は効率が良く、すぐに仕事を始めた。
プレイヤーは星龍との裏取引を知らず、またプレイヤーとNPC間の情報伝達効率は非常に低かった。しかし念には念を入れて、韓瀟は一葉青にマスクを着用させ、一時的に身分を隠すよう要求した。今はまだ正体を明かすベストなタイミングではなく、もう少し様子を見る必要があった。
情報の非対称性により、プレイヤーは情報感度の面で不利な立場にあった。ミッションやストーリーによる紹介がなければ、彼らは各勢力がどんな情報を必要としているのか、また勢力の裏での動きを全く知ることができなかった。大多数のプレイヤーはミッションをこなし、金を稼ぎ、装備を集めることに忙しく、さらにプレイヤーとしての心理も相まって、NPCとの雑談はほとんどせず、雑談の中で他のNPCについて話題にする可能性は極めて低かった。
安全性を考慮してのことなので、一葉青も異議はなかった。
一葉青は様々な薬剤を製造し、生産量も多かった。ヒーリング薬、ステロイドホルモンなど、韓瀟は最高品質のものを受け取り、残りの一般品質の薬剤は一葉青にプレイヤーへの販売を許可した。ちょうど避難所の「多機能性」をプレイヤーに示す良い機会となった。
薬剤は常に市場があり、赤青薬や増強薬に相当し、通常は非常に高価で、プレイヤーが大量の薬剤を使って敵を突っ切ることを制限していた。
しかしそれでも、薬剤はプレイヤーにとって必需品であり、一葉青の出現にプレイヤーたちは大喜びした。
ニュースはすぐに広まり、全てのプレイヤーが避難所に薬剤を販売する新しいNPCがいることを知った。購入に来るプレイヤーで門前市をなし、一葉青の工房の外は大賑わいとなった。
一葉青は異人に非常に興味を持っていた。プレイヤーは最高の実験対象で、しかも非常に協力的で、彼女が頼めばほとんど手伝ってくれる（薬物実験ミッションを出す）上、失敗の結果を心配する必要もなく、完璧な実験対象だった。一葉青は魚が水を得たように、ここでの生活をますます気に入っていった。
第三避難所は、良い場所だった。
韓瀟の手元にはまだルイス研究所から奪った薬剤が残っていたが、今のところ売る予定はなかった。全て厳選された良品で、プレイヤーのレベルが上がってから効果が顕著になり、より良い価格で売れるはずだった。
ルイス研究所と言えば、韓瀟は小さな疑問を思い出した。研究所は今頃、自分たちを襲ったのが黑い幽霊だと知っているはずなのに、いまだに何の動きもない。
「どうやら私の名声に怯えて、報復する勇気がなく、黙って耐えることを選んだようだ」韓瀟は内心で笑った。
状況を理解する勢力は最高だ。多くの面倒を避けることができ、自分もこの長期的な収入源を手ずから潰す必要がなくなった。
ああ、これは心地よい。