182 動揺

ヤンディエンはロケットからの電話を受け、疑問を持って尋ねた。「ロケットさん、何かご用でしょうか？」

ロケットは焦った声で言った。「強盗が研究所の成果を奪っていきました。デッド化ウイルスの解毒薬も含めてです。取り戻せなければ、私たちの研究成果が無駄になってしまいます。軍隊はすぐには到着できないので、あなたたちにお願いするしかないのです！」

二人は表情を引き締めた。「必ずお手伝いします。」

「ありがとうございます。あなたたちが頼りです。すぐに座標を送ります。敵は黒いメカを着た男です！」

黒いメカ？！

ヤンディエンとニードは顔色を変えた。

「まさか彼では？！」

……

メカを着てメインストリートを走るのは目立ちすぎる。研究所を出るとすぐに、隣のビルの屋上に登り、屋上から飛び移って逃げた。人に見られても影響は少なくなる。人目につかない場所でメカを脱いで変装するつもりだった。

「これだけの薬剤があれば、毎日水代わりに飲めるな。」韓瀟はニヤリと笑った。

数街区を過ぎ、人気のない路地に降り立った時、レーダーに二つの強いLifeシグナルが追跡していることを示した。データベースを自動検索すると、以前二度会ったことのある二人のスーパーヒーローとマッチした。

「彼らが私を追跡している？」韓瀟は考えを巡らせ、彼らがまたルイス研究所に騙されたことを悟った。

その時、ダッシュボードに突然通知が表示された。

[タスクをトリガー【英雄の試練】]

[タスク説明：正義の英雄は不足していない、ただ正しい方法が不足しているだけだ。堕落し放縦になり初心を忘れる者もいれば、信念を失い同調する者もいる。騙されて利用される者もいる。正義を選ぶことは困難な道だが、あなたは彼らの蛻変の試練となることができる]

[タスク要求：ヤンディエン、ニードを倒し、ルイス研究所の真の姿を暴露せよ]

[報酬：ランダム]

韓瀟は目を細めた。

このミッションには興味があった。大魔王を演じる気分だ。

韓瀟はデータを分析した。

「数分なら無駄にできる時間がある。ちょっと付き合ってやるか。」

韓瀟は立ち止まって待った。路地の入り口にすぐにヤンディエンとニードの姿が現れた。行き過ぎてしまい、数秒後に慌てて戻ってきて、路地の入り口で彼と対峙した。

「やはり君か！」ヤンディエンは表情を引き締めた。彼はこの不思議なメカ戦士の戦闘力を目の当たりにしていた。全盛期の自分でも数発で倒されるだろう。しかも今は体に重傷を負っている。しかしデッド化ウイルスの解毒薬を奪われたと思うと、勇気を奮い起こした。たとえ敵わなくても引き下がるわけにはいかなかった。

ニードは両手を擦り合わせ、力を溜めながら重々しく言った。「私たちを助けてくれたとしても、解毒薬を持ち去るのを見過ごすわけにはいかない。」

解毒薬？典型的な騙されて損をする上に感謝している状況だ。

ニードが先に動いた。両手を前に打ち出すと、衝撃波が路地を横断し、壁から壁材が剥がれ、地面にひびが入った。

韓瀟は大きく跳躍し、半空中で素早い弧を描き、砲弾のように突っ込んでいった。

ヤンディエンは歯を食いしばり、拳を振り上げて迎え撃った。

ブーム！

メカに包まれた拳は黒い閃光のように一瞬で消え、ヤンディエンが拳を振り上げる前に、その胸を強打した。ヤンディエンは目の前が暗くなり、視界の景色が高速で後退し、壁に叩きつけられて埋まり込んだ。全身の骨がバラバラになりそうだった。

一撃で倒された。

「体力があの私を重傷させたライオンよりも恐ろしい。」ヤンディエンは何とか壁から身を引き剥がし、荒い息を吐いた。突然耳元で風を切る音がし、ニードも投げ飛ばされてきて、彼の足元に転がった。頭に大きな袋のような腫れが出来ており、韓瀟の軽い頭突きでめまいを起こしていた。

三秒も持たず、全く反撃の余地もない。ヤンディエンは心に悲しみと怒りを感じた。このままでは相手を止められない。

無力感が二人のハートを深く貫いた。

韓瀟は二人が歯を食いしばって立ち上がろうとするのを見て、ホログラムスクリーンの隅の時間を確認した。この二人のスーパーヒーローに対処する時間として五分を予定していたが、想像以上に簡単で、十秒も経たずに二人を倒してしまった。

この二人は三十レベル以上の超能者だが、今の彼の力は無双モードのような状態だった。

数歩前に進み、何か言おうとした時、ヤンディエンが苦しそうに立ち上がり、屈しない怒りの表情で歯を食いしばって言った。「君がデッド化ウイルスの解毒薬を持ち去れば、多くの人々が死んでしまう。今日は死を覚悟してでも、君を止めなければならない！」

韓瀟は足を止め、笑いながら笑わない表情で言った。「英雄として死んでも、枯れた花と空虚な賞賛、偽りの涙以外に何が得られる？」

ヤンディエンは歯を食いしばった。「他人がどう見ようと、私が満足すればいい！」

突然、ヤンディエンの目の前が暗くなり、黒い大きな手が視界に広がり、彼の頭を掴んで壁に叩きつけた。破片が飛び散った。

頭が切れて血が出て、ヤンディエンは地面に倒れ込み、めまいがして立ち上がる力もなかった。

韓瀟はハンドガンを取り出し、ヤンディエンの額に突きつけた。

ブラックホールのような銃口に、ヤンディエンはビクッとした。何とか意識を取り戻そうとしたが、この時韓瀟は彼の両足を踏みつけ、ゆっくりとトリガーを引いていった。

ヤンディエンは目を見開き、この瞬間、後悔の感情が抑えきれずに脳裏に押し寄せた。

「余計なことをしなければ、今日は死ななくて済んだ。このような強敵は命を賭けても少しも止められない。来ても死ぬだけだった。依頼を受けるべきではなかった。軽率すぎた……」

カチッとトリガーが引かれ、ヤンディエンは全身を震わせたが、痛みは感じなかった。韓瀟が下がるのを呆然と見つめた。この時になって全身の服が冷や汗で濡れていることに気付いた。自分の顔は見えないが、きっと恐怖と後悔、諦めきれない歪んだ表情をしているに違いない。

韓瀟は言った。「今、何を考えていた？」

ヤンディエンはピクっと一瞬して、沈黙した。死に直面した瞬間、揺るぎないと思っていた信念が揺らいでいた。口で言うほど気高く強気ではなかった。その一瞬、後悔を感じ、他人の依頼を受けて死ぬことが愚かなことだと思ってしまった。それまでスーパーヒーローを目指して努力し、より多くの人々を救い、より多くの市民を守ろうと、自己犠牲の精神で頑張ってきた。

しかしこの瞬間、ヤンディエンは迷いを感じるだけだった。

韓瀟は弾薬クリップの入っていないハンドガンを銃ホルスターに戻し、コンピュータから資料をUSBメモリにコピーして抜き取り、ヤンディエンに投げ渡すと、二、三回跳躍して二人の視界から消えた。

ヤンディエンとニードは呆然とした表情を浮かべた。

敵はこうして去っていった？

「なぜ私たちを殺さなかったんだ……」ヤンディエンはUSBメモリを握りしめ、茫然とした表情を浮かべた。

「私たちは相手にならない。もう無謀な挑戦はやめよう。とりあえずここを离開しよう。」ニードはヤンディエンを支え、二人は足を引きずりながら現場を離れた。

……

またしても任務の失敗。二人は心に恥ずかしさを感じ、ロケットに会う顔がなかった。ルイス研究所の前に来ると、すでに軍隊が到着して封鎖していた。二人はレッドメープル軍と関わりたくなかったので、休憩場所に戻り、まずは傷の手当てをすることにした。

ヤンディエンは韓瀟の言葉を考え続け、心が落ち着かなかった。ベッドに横たわり、思考が定まらず、先ほどの考えが頭の中で繰り返し浮かんでは消えた。スーパーヒーローとしての信念が崩れ揺らぐのを感じ、心の中で葛藤が続いていた。

その時、ニードはUSBメモリの中身が気になって我慢できず、コンピュータに差し込んだ。二、三行目を読んだだけで冷や汗が流れ、急いで叫んだ。「ヤン、早く見てくれ！」