180 強盗
一晩休んだ後、翌日、ロケットは金属箱を持って訪れ、それをテーブルの上に置き、軽く叩いて笑いながら言った。「薬剤が完成しました。」
韓瀟は箱を開け、白い霧が立ち込める中、濃い赤色の薬剤が入っているのを見た。手で触れると、ダッシュボードに情報が表示された。
[死化ウイルス強化剤（低濃度3.5%）：ある遺伝子変異ウイルスから培養された薬剤。エッセンスを抽出し、人間が使用可能。安定性が高い。使用効果：パワー+1、敏捷性+1、一定確率で【非凡な体格】が覚醒]
[備考：生理用品のような色をしているが、味も...]
「低濃度だけか。最低品質の不良品を渡されたな」韓瀟は一瞬考え、箱を閉じて笑顔で言った。「満足です」
ロケットは丁寧に答えた。「また取引させていただければ幸いです」
「期待する必要はありません。もっと多くの薬剤を購入したいのですが、在庫はありますか？」
「ルイスは能力のある大口顧客にのみ長期的な製品供給を行っています。個人客の場合は...特に素性の分からない個人客の場合は、非常に難しい状況です。ご理解いただければと思います。長期的な支払い能力を証明していただければ、大量販売も検討できます」
ロケットの表情には絶妙な困惑が浮かんでいた。まるで内心では承諾したいのに、規則のために断らざるを得ないかのようだった。しかし、韓瀟のような老獪な目には、それが演技じみて見え、おそらく値段を吊り上げようとしているのだろうと感じた。
韓瀟は不思議そうに微笑み、衣の襟を整えながら、さらりと言った。「正式に自己紹介させていただきます。私は萌芽組織の執行官、ハイゼンベルクです」
ロケットは大きく驚いた。
萌芽組織？彼らは西洲から撤退したはずでは？このハイゼンベルクは密かに活動している執行官なのか、それとも詐欺師か？
「申し訳ありませんが、あなたの身分は非常に疑わしいです」ロケットは二歩後退し、右手をズボンのポケットに入れてアラーム装置を握った。韓瀟が少しでも怪しい動きを見せたら、すぐにアラームを作動させるつもりだった。
「緊張する必要はありません。少しお待ちください」韓瀟は自分のバックパックを持ってトイレに入った。
なぜトイレに？ロケットは首を傾げた。彼が困惑している間に、クサリサゲ.改に着替えた韓瀟が出てきた。このハイテクなメカは即座にロケットを圧倒した。
「こ、これは...」
韓瀟は腕を振りながら、ヘルメットから電子合成音を発して言った。「これは萌芽が最新開発した単兵メカです。目が利くなら、この中に含まれている技術が非常に先進的だということが分かるはずです。六カ国の公式ラボラトリーでさえ、この種の技術は持っていません。このような技術を持つ組織について、私が詐欺師だとは心配する必要はないでしょう。これは本来組織の秘密プロジェクトですが、私の身分を証明するには十分でしょう」
ロケットは口を開けたり閉じたりしながら、何かがおかしいと感じた。「でも...」
「あなたが何を懸念しているか分かります。もしメカに萌芽のマークを探そうとしても無駄です。今は困難な時期で、目立ちすぎるのは危険です。私はこの件について全権を委任されています。もし組織の上層部との接触を望むなら...申し訳ありませんが、あなた方にはまだその資格がありません」韓瀟は厳しい口調で言った。自分でも信じそうになるほどだった。
ロケットは躊躇いながら言った。「他の上層部と相談させてください」
彼は脇に寄ってタブレットコンピュータを開き、他の上層部と連絡を取った。全員が研究所のマネージャーで、韓瀟の素性に驚きを示した。
「彼は身分を証明できない。信用できない」
「彼に『私は萌芽です』と大声で叫ばせたいのか？嘘をつく必要はないと思う。取引の時に真偽が分かるだろう」
「その通りだ」
「しかし萌芽との協力は、少し危険かもしれない...」
韓瀟が割り込んで言った。「我々の取引は全て秘密です。あなたが言わず、私も言わなければ、誰も知りません。さらに、我々はアンディア大陸に分部を設立する支援もできます」
研究所の上層部の目が輝いた。アンディア大陸は放射線に覆われ、多くの遺伝子変異した動植物がいる。他人は避けるものの、彼らにとっては求めていた宝の山だった。萌芽の寛大さは聞いていたし、RedMapleの官僚の腐敗や搾取にはもう我慢の限界だった。環境を変えるのも悪くないかもしれない。
本部を移転しなくても、アンディアに研究分部を開設するのはいい考えだ。
「では取引を試してみようか？」
「彼を展示室に案内しろ」
話がまとまり、ロケットは急いで笑顔で言った。「取引に同意します。ハイゼンベルク様、こちらへどうぞ。我々の研究成果をお見せします」
韓瀟は頷き、メカを脱がずにロケットについてエレベーターで地下二階へ向かった。
薬剤の展示室は冷蔵庫のような大きなドアがあった。ロケットがパスワードを入力すると、大扉が自動的に開いた。中は二層に分かれた暗い複合室で、金属の階段で上下階が繋がっていた。壁際にはガラスの展示棚が並び、様々な色の薬剤が置かれ、ラベルには名前と実験効果が書かれていた。各種薬剤には異なる濃度の完成品が数本ずつ展示されていた。
「これが研究所の成果です。貴組織はどの薬剤をお求めですか？」ロケットは笑顔で尋ねた。
韓瀟は見せかけに一通り見回して言った。「全種類必要です。金額は問題ありません。在庫が十分にあるかどうかが問題です」
カメラを通して状況を見ていた上層部は、皆喜色を浮かべた。これは大きな注文だ。
韓瀟は眉を上げて、「しかし、まず薬剤の効果を確認させてください」
ロケットは展示棚の暗証番号ロックを開け、一つの薬剤を韓瀟に手渡した。韓瀟はダッシュボードの情報を確認すると、それは一時的な強化薬剤で、飲むとBUFFを得て、耐久力が3分間+3されることが分かった。
展示棚の薬剤が本物であることを確認した韓瀟は、平然と言った。「大量の商品が必要です」
ロケットはイヤホンで指示を受け、コンピュータを取り出して価格表を開き、笑顔で言った。「十分な在庫があります。代金さえお支払いいただければ、これらの可愛い小さな物たちは全てあなたのものです」
韓瀟は目を細めた。「実物を確認してから支払います」
「そのようなことを言わないでください。私たちは市民団体に過ぎません。あなた方のような巨大組織に逆らう勇気はありません。支払いを逃れたりはしません。私たちの懸念をご理解ください。それに、貴組織にとってこの程度の金額は大したことではないでしょう」ロケットは満面の笑みを浮かべながら、態度は断固としていた。
「ここまでしか騙せないようだな」韓瀟は目を光らせ、支払う気など全くなく、銃をロケットの額に突きつけ、冷たく言った。「これが私の支払い方法だ」
パチン！
タブレットコンピュータが地面に落ちた。
銃の脅威に、ロケットは全身を震わせながら言った。「あなたは偽物だ！」
韓瀟は返事をせず、展示棚に向かって一発撃った。しかし防弾ガラスは、ひびが入っただけで割れなかった。
監視部屋にいる研究所の上層部は心臓が縮み上がった。
「彼は我々の成果を奪おうとしている」
「展示室に案内して正解だった。あそこには安全装置がある！」
展示室の金属の大扉が突然閉まり、マシンオーバーレイでロックされた。展示棚は壁の中に引っ込み、痕跡を残さず、室内は空っぽになった。天井が開き、三列の黒いブラックホールのような銃口が現れ、室内を死角なく覆い、韓瀟とロケットは共に銃口の下にいた。
研究所上層部の得意げな声が放送から響いた。
「予想外だったか？我々は最初からお前の素性を疑っていた。今やお前の命は我々の手中にある。逃げ道はない。ボタンを軽く押すだけで、お前は死ぬ。銃を捨て、メカを脱ぎ、その場で跪け。メタルストームが数秒でお前を蜂の巣にするのを試したくなければな。生きたければ、お前の正体、素性、黒幕を素直に白状しろ。チャンスは一度きりだ」