167 異人（二）

「あなたたちの世界はただのゲームで、私はプレイヤーだ……」

イレクスはそう述べたが、彼は驚きを隠せない。自分が言い出した言葉が、何の前触れもなく奇妙な文章に変わってしまった。彼は再度試してみるが、「現実」について何かを明かそうとすると、システムが彼の言葉を変えてしまうことに気がつく。

サイバルスは苦笑いしながら首を振った、「催眠状態の証言と同じで、意味不明な言葉だ」

イレクスは愕然とし、すぐに理解した。NPCがプレイヤーの特別さに気づくのは、開発者が意図的に模擬しているに違いない。

「なんてリアルなんだ。」イレクスは驚き、NPCが実際の人間だろうと思わせるほど、《星海》の没入感が半端ではない。

彼は《星海》1.0バージョンの名前の意味を理解した。開発者はプレイヤーを“降臨者”にしたくて、別の“現実”の世界に取り込まれる感情を体験させようとし、だからプレイヤーが現実の情報を暴露するのを防いで、没入感を壊さないように制限したのだろうか？彼は非常に古いオンラインゲームを思い出した、その中では2つの陣営のプレイヤーはゲーム内でお互いにチャットすることができず、言語制限があった。それは'神獣世界'と呼ばれていた。

「間違いなくそうだ！」とイレクスは確信した。

それだけでなく、NPCがプレイヤーに対する好奇心を持つ反応が模擬されているとは思えないほどリアルだ。職業プレイヤーとしての立場を忘れて、イレクス自身が《星海》にとても楽しみを感じていて、次に何が起こるのか、プレイヤーが増えていけば、これらのNPCはどう反応するのか、知りたくて仕方がない。

警備員がイレクスを連れて行き、サイバルスはラボラトリーに留まり、手術テーブルの血の痕跡を収集する。検査の結果、通常の人間と変わらない。彼の目つきは輝き、黙って考え込む。

「この現象を、一応“異人現象”と呼んでおこう。その源は何なのだろうか？なぜ拡散しているのだろうか？異人の大部分は突然現れるし、データベースに記録はない。新しい種族が生まれたのか？それとも何らかの異能力の効果か？それともこれはある高等文明の投影なのか？」