125 私たちは何を見逃したのか？！
《星海》は開発当初から広く注目を集め、ほとんど宣伝をせず、オフィシャルウェブサイトで基本的な資料を提供するだけでしたが、その人気は着実に上昇していきました。様々な噂により、《星海》は不思議なベールに包まれ、プレイヤーたちの期待と好奇心をさらに掻き立てました。
一般テストの日がついに来て、長い間待ち望んでいたプレイヤーたちの熱意は火山のように爆発しました。第一陣のゲームキャビンは数量が限られており、さらに購入制限もありましたが、それでも30分で完売。ゲームキャビンを手に入れられなかった人々は悔しがり、購入できた人々は急いでゲームに入りました。
……
一般テスト初日、待ちきれない第一陣のプレイヤーたちが広大な宇宙に殺到し、十数個のビギナープラネットの異なる降臨地点で、最初のプレイヤーたちが次々と誕生しました。
その日の夕方、ビッグホーン山の住居地外の森林で、キャラクター作成を終えた一般テストプレイヤーたちが次々と出現し、好奇心に満ちた様子で周囲を見回していました。
「すごくリアルだな」ある者は体を跳ね回らせていました。
「空を見て！複数の月があるぞ！」ある者は景色を楽しんでいました。
「チッ、パンツは脱げないのか」ある者は何をしようとしていたのか不明です。
「このゲームに初心者村はないのか？」ある者は途方に暮れて周りを見回していました。
次々とプレイヤーが現れ、視界いっぱいに人が溢れかえっていました。言葉通り千人を超え、際限なく、ここに降臨したプレイヤーは少なくとも数千人いました。最初の混乱期を経て、すぐに目の良いプレイヤーが遠くのビッグホーン山の住居地の灯りを発見し、これが初心者村だと考え、一斉にそちらへ向かいました。
ビッグホーン山の住居地の見張り番がこの襤褸を着た集団を発見し、大いに驚き、急いで笛を吹いて仲間を呼び、大きなドアを閉めるよう促しました。これほど多くの見知らぬ人々を住居地に入れる勇気はありませんでした。
プレイヤーたちは外で足止めされ、不満の声を上げました。
「何なんだよ、初心者村が開放されていないなんて？」
「空腹値が下がってるんだけど、何か食べないと死んじゃうよ」
「このNPCの表情がすごくリアルだな」
ビッグホーン山の住居地内部では、全ての住民が家から出て、松明とWeaponを手に、真剣な表情で大きなドアの傍に立ち、大群が住居地に押し寄せるのを防いでいました。村長のアンドレは住居地の重要人物を数人集め、緊急会議を開きました。
「この集団はどこから現れたんだ？もう一万人近くいるぞ！」アンドレは驚いた様子で言いました。
「移動中のノマド集団かもしれません」
「直接聞いてみましょう」
アンドレは展望台に上がり、黒山の人だかりとなったプレイヤーたちを見下ろして、大声で尋ねました。「遠路はるばる来られた皆さん、どちらからいらっしゃいましたか？」
プレイヤーたちは顔を見合わせ、どう答えればいいのか分からず、ひそひそ話をし、集団が動揺しました。
アンドレはその様子を見て、首を振りながら言いました。「素性を明かさないのであれば、住居地に入れるわけにはいきません」
一般テストプレイヤーたちは呆然としました。彼らは全員初心者で、地図すら把握していないのに、どうやって素性を説明すればいいというのでしょう？冗談じゃないですか。
住居地内部では、クローズドベータテストプレイヤーたちが非常に興味深く、傍観していました。彼らは最初から住居地内部に降臨していたため、この状況を経験していませんでした。そのとき突然、ダッシュボードに通知が表示され、新しいミッションが発生しました。ミッションの内容は、アンドレを説得して一般テストプレイヤーを受け入れさせることで、報酬もかなりのものでした。さらに、現在の世界背景に合わせた言葉遣いをするようにという注意書きもありました。
「面白いな、この没入感はすごいぞ」
クローズドベータテストプレイヤーたちは驚きの表情を浮かべ、多様性を感じ、自分の話術でNPCの選択に影響を与えられることに、さらに興味を持ちました。
少し話し合った後、クローズドベータテストプレイヤーたちはアンドレに近づき、説明を始めました。
しばらく聞いた後、アンドレはようやく理解し、驚いて言いました。「外にいるあの人々を知っているのですか？」
あるクローズドベータテストプレイヤーは平然と即答しました。「はい、私たちは皆、かつて地球の村という居住地の住民でした。しかし災害に遭い、居住地は破壊され、私たちは離散してしまいました。外にいる人々も私たちと同じように勤勉です。アンドレ村長、どうか彼らを受け入れてください」
「地球の村？そんな大きな居住地があったとは聞いたことがないが…」
アンドレは呟き、少し説得されたような様子で、躊躇いながら言いました。「しかし人数が多すぎる。全員を入れるわけにはいきません」
「それは簡単です。彼らは仕事の機会と少しの食料・物資があれば十分です。廉価な労働力として使えますし、これは住居地を発展させる絶好の機会ではないでしょうか」
クローズドベータテストプレイヤーたちは密かに笑い、一般テストプレイヤーたちが騙されることを望んでいました。
アンドレの目つきが輝きました。「その通りだ」
すぐに、アンドレは外の一般テストプレイヤーたちに状況を説明し、プレイヤーたちは次々とミッションを受け取りました。
「【最初の仕事】：労働して金を稼ぐのが賢明だ。飢え死にしないようにしろ。ビッグホーン山の住居地との関係をチュウリツまで上げれば、信頼されて受け入れられるだろう」
指針ができたことで、一般テストプレイヤーたちは意気込んでミッションに取り掛かり始めました。柵越しに、ビッグホーン山の住居地の住民たちは次々と様々な仕事の機会を提供し、商人たちもプレイヤーたちに対して開放的で、所持金で食料を購入することができました。
一般テストプレイヤーたちは目標を得て、次々とビッグホーン山の好感度を上げ始め、活気に満ちていました。ビッグホーン山の住民たちは簡素なテントを提供し、一般テストプレイヤーたちは住居地の外に新しいキャンプを形成し、ビッグホーン山の社会主義建設に貢献していきました。
同様の光景が、ブルースターの他の初心者降臨地でも起こっていました。
一般テスト初日、すべてのプレイヤーは熱意と興奮に満ちており、すぐに写真撮影と動画撮影機能を発見し、さらに興奮しました。些細なことでもフォーラムに投稿し、投稿数は爆発的に増加し、SNSのような様相を呈していました。以下は代表的な投稿をいくつか選んだものです：
「低評価、排泄機能がないなんて！」この投稿の作者は明らかに別の意図があり、排泄が目的ではありませんでした。
「異種族の体のコントロール感が特別だ」別の投稿では、魔法プラネットのミノタウロスの男性プレイヤーが尻尾を振る画像が添付されていました。
「イノシシに突かれて死にそう、楽しい！」画像には女性プレイヤーがカメラに向かってVサインをして可愛らしくポーズを取り、背後には猛スピードで走るイノシシが写っていました。
一般テスト開始初日、流入したプレイヤーは百万人に達し、各ビギナープラネットに分散され、各プラネットには約十万人がいました。影響力が広がるにつれ、この数字は急速に増加し、ゲーム時間の半年以内に、この数字は千万人に達し、雪だるま式に拡大していくでしょう。
一般テストプレイヤーたちは楽しんでいましたが、一部のクローズドベータテストプレイヤーたちは氷に落ちたかのように凍りついていました。
……
ダークローブバレー。
ジュピターと神族ギルドの団体会員たちは茫然と周囲の森林を見つめていました。
見渡す限り、山下の森林は青々として、夕風が吹くと林のざわめきが起こり、自然の雰囲気は優しい手のように、人々の心を和やかに撫でるようで、すべてが自然で和洋風ニに見えました。森林の中にはカラスの森小町の灯りがかすかに見えていました。
景色は美しく、心を癒やすものでしたが…
基地はどこへ消えたのだ？！
ジュピターは躊躇いながら尋ねました。「ログアウトした場所は…基地の中だったはずだよな」
すべての人々がまったく同じように頷きました。
「陣営関係が消えている！」ポーサイドンが叫びました。
Everyone急いでダッシュボードを確認すると、元あった「アンヤ谷基地好感度」が消えていました！すべての人々は原地に立ち尽くし、呆然としました。
これはどういう状況なんだ？！
「急いでミッションを確認しろ！」
ジュピターは夢から覚めたかのように、急いでダッシュボードを見て、すぐに安堵のため息をつきました。
「よかった、ミッションはまだある…ブロック！」
次の瞬間、すべての人々がほぼ同時に罵声を上げ、目を見開きました。
「【ゼロの捜索（Aランク）】：ゼロ、不思議な萌芽組織の裏切り者。彼は混乱した情勢を引き起こし、組織に大きな損失をもたらした。ゼロの行方は不明だ。彼を見つければ、あなたは萌芽組織の友人となるだろう」
難易度がBランクからAランクに変更されていました！
ミッションの説明も変更され、ゼロの位置は西都市ではなくなり、プラネット全体から探さなければならなくなりました！神族ギルドはこのミッションのために多くの準備をし、議論の結果やミッションのポイントは黒板いっぱいに書けるほどで、さらに多くの外部会員を動員してゲームに入るとすぐに西都市でミッション対象を探す予定でしたが、この変更により、これまでの日々の議論と準備が全て無駄になってしまいました。
「私たちは一体何を見逃したんだ？！」
ジュピターは突然《星海》の公式紹介を思い出し、声を失って言いました。「まさかそのゼロは、このプラネットの主人公なのか？！」