012 前世の身分
シルバーナイフの二人の仲間が反応する間もなく、近くの茂みから回転する弾丸が放たれ、死体の手の下に隠された三つの手榴弾に命中した！
至近距離での爆発により、二人のナイトオウルスパイは瞬時に複数の手榴弾による被害を受け、目障りな火花が二人を飲み込んだ。
[敵に60ポイントの爆発ダメージを与えた！]x8
[ナイトオウルスパイを倒した！1500経験値を獲得]x2
茂みがサワサワと揺れ、韓瀟が立ち上がった。今の彼の姿は惨めで、半身は焦げ付き、Lifeポイントは50しか残っておらず、出血状態が続いていた。スタミナポイントもほぼ底をつき、命は風にゆらめく蝋燭の炎のように、いつ消えてもおかしくない状態だった。目の前が暗くなり、疲労が波のように神経を襲い、強い意志で気を張らなければ気を失いそうだった。
韓瀟は、彼が殺したナイトオウルスパイの死体をミートシールドとして使い、手榴弾の爆撃から命をつないだ。痛みを我慢しながら死体に自分の服を着せ、新たに手に入れた三つの手榴弾で死体トラップを仕掛け、急いで近くの茂みに隠れ、ハンターのように息を潜めて待った。シルバーナイフだけが異変に気付き、一命を取り留めた。
血が視界を曇らせ、韓瀟は今、極めて悪い状態だった。手足は制御できないほど虚弱に震え、最後の敵は無傷の状態だった。彼は即座に理解した。敵に距離を取らせてはいけない！
シルバーナイフが立ち上がったその時、血まみれの黒い影が目の前に迫った。
「自分から死にに来たな！」シルバーナイフは激怒し、腰からダガーを抜き、激しく突き刺した！
……
飛行機のライトが林間を照らし、ブラックホークヘリコプターがロープを降ろすと、ハイラがロープを伝って地上に降り立った。足元の一帯には至る所に銃弾孔と爆発焦跡があり、激しい戦闘が繰り広げられたことは明らかだった。
最初に到着した試験体小隊は、現場に散らばった血液の跡を収集していた。一号は顔色を青ざめさせ、拳を握りしめたまま、一言も発しなかった。
ハイラは目の前に一列に並べられた六体の死体を見て、驚愕の表情を浮かべた。
ナイトオウル第三小隊、全滅！
ゼロ、行方不明！
信じられないような戦果だった！
ハイラは数分間呆然としていた。
死体は語るものだ。ハイラはしゃがみ込んで観察した。二人は爆死、一人は射殺、三人は至近距離での格闘戦で殺されていた。
シルバーナイフのゴーグルは粉々に砕け、破片が逆向きに眼球に刺さり、悲惨な死に様だった。彼女はシルバーナイフの死体に触れてみた。触感はふにゃふにゃで、骨の大半が砕けており、特に骨盤と下半身は粉々になっていた。この傷は明らかに格闘の達人に近接戦で殴り殺されたものだが、どう見てもゼロがやったようには見えなかった。
彼女は韓瀟の近接戦闘の水準を最もよく知っていた。一般人よりちょっと強い程度...いや、一般人より強いとも限らない。格闘というものは速成では身につかないもので、これらのスパイは誰もが十数年の訓練を積んだ戦士であり、ナイトオウル小隊はさらにエリートだった。韓瀟が実力を隠していたとしても、せいぜい半年の訓練期間しかない。目の前の事実がなければ、ハイラには到底信じられないことだった。
「もしかして彼も私のように、異能力に目覚めたのか？」
ハイラは少し後悔していた。もし普段から韓瀟をもっと注意深く観察していれば、もっと早く何かの兆候に気付けたかもしれない。
ゼロが逃亡した時、彼女はちょうど基地にいなかった。このことはハイラを非常に苛立たせた。もし彼女がその場にいれば、間違いなくゼロを捕まえられたと確信していた。これは単なる運なのか、それともゼロが意図的にその機会を狙ったのか？
「ナイトオウル小隊の装備は全て消えていますが、これを発見しました。」
一人のスパイがライトアームドパワーアームを持って近づいてきた。パワーアームは血まみれで、ダガーが歯車の間に突き刺さり、エンジンを貫通して故障していた。
「持ち帰れ。」
……
一日後、萌芽組織の大勢の人員が基地に到着し、損傷を免れた監視映像を集め、手掛かりを探した。リーダー自身も現地に来ていた。
萌芽組織のリーダーは、黒いトレンチコート、黒いマスク、ブラックグローブを身につけ、全身を隙間なく覆い、真っ黒づくめで、まるで『名探偵○○』の撮影現場から抜け出してきたかのようだった。組織内でさえ、リーダーの素顔を知る者は五人に満たなかった。
「ゼロはどうした？」リーダーは簡潔に尋ねた。
「追跡に失敗しました。」一号は歯を食いしばって言った。「もう少し時間があれば...」
リーダーは突然手を上げた。この仕草には苛立ちと怒りが込められており、一号は渋々口を閉ざした。
リーダーは激怒していた。数日前まで、ゼロは彼の目には役立たずの捨て子でしかなかった。しかし、わずかな時間で、この捨て子は彼に大きな損失をもたらし、さらに首尾よく逃げおおせた。彼の目が完全に誤っていたのだ。
「『失敗した』実験体が、三十人の武装警備員を殺し、実験データを破壊し、精鋭ナイトオウル小隊を全滅させ、リンウェイシェンまで失わせ、最後には無事逃亡したというのか。私は童話でも聞いているのか？！」
全員が顔を見合わせた。
リーダーは冷ややかに言った。「ゼロはいつから反抗の意識を持ち始めたのか？なぜこのような戦闘力を持っているのか？それを知りたい。」
研究者は急いで答えた。「半年分保存されている監視映像を分析し、いくつかの推測を立てました。」
「話せ。」
「ゼロは実験の前後で行動パターンが大きく変化しています。人体原料の捕獲チームの報告によると、ゼロの本名はソウコンで、アウラ・アラファメイラ家族の次男の三男だそうです。」
人々は驚愕した。アウラ・アラファメイラ家族、有名な軍閥家族であり、ティルス国のパートナーだ！
組織の実験の人体材料は、基本的に囚人とノマドばかりだったのに、どうしてこんな大物を捕まえてしまったのか！
リーダーは不思議そうに声を上げた。「アウラ・アラファメイラ家の次席の息子？どういうことだ？」
「我々の調査によると、ソウコンはアウラ・アラファメイラ家の次席の最も平凡な息子で、気力の覚醒もなく、特別な指導力も持ち合わせておらず、性格も非常に弱々しいものでした」研究者は報告書を確認しながら言った。「我々は戦場の死体の中から、かろうじて生きていたソウコンを発見しました。我々の調査によると、ソウコンは当時、兄のソウカイの部隊と共に物資を輸送中で、途中で襲撃を受けたとのことです」
「続けろ」
「当時、ソウカイは部隊の指揮官でした。この襲撃者たちの目的は物資ではなく、ソウカイの暗殺でした。ソウカイはアウラ・アラファメイラ家族の新星で、もし何も問題がなければ、次席の地位を継承する予定でした。我々の情報提供者の報告によると、この襲撃は内紛の結果であり、誰かが次席の後継者を排除しようとしたためだと考えられています」
「ソウカイはソウコンに自分の服を着せて囮にし、別々に逃げました。結果として、ソウコンは砲弾に命中し、ソウカイは無事に逃げ延びました」
リーダーは眉をひそめた。「我々の情報提供者がこれほど詳しく知っているのか？」
「あー、ソウカイは詳細な情報を隠しませんでした。ソウコンを強制した行為も含めて、彼は何も恐れていませんでした」
「ソウコンの死は、家族のソウカイに対する不満を引き起こすことはありませんでした。アウラ・アラファメイラ家の次席の言葉によると『ソウカイが無事なら十分だ』とのことでした。ご存知の通り、アウラ・アラファメイラ家族は力を崇拝しており、ソウコンの家での地位は有っても無くても同じで、彼の兄弟姉妹は彼の死にまったく関心を示さなかったようです...その後、我々が偶然にまだ息のあったソウコンを発見したのです」
元の人物の生死は、小さな波のように、誰も気にかけていなかった。
アウラ・アラファメイラ家族の目には、無能な末っ子と引き換えに優秀な後継者が生還したことは、受け入れられる代償であり、利益が感情に勝ったのだ。
韓瀟にはこれらの記憶はなかった。彼が転移した時、元の人物の記憶はすでに萌芽組織によって暴力的に消去されていた。
リーダーは冷笑した。「弱さは原罪だ。無能な者は同情に値しない。彼の現状を知りたい」
研究者は言った。「我々の推測では、ヴァルキリー実験がゼロの体内で変異を起こし、効果は我々の想像を超えている可能性があります。彼が得たのは機械の才能だけでなく、並外れた知能までも！
ゼロは実験後半年間、無害な様子を見せていましたが、九十パーセントの確率で演技でした。半年前から、彼は逃亡を計画していたのです！」
ハイラは我慢できずに口を挟んだ。「つまり、洗脳が彼に効果がなかったということか？」
「恐らくそうです」
ハイラは悔しそうな表情を浮かべた。
研究者は続けた。「過去の記憶を消去された人体実験材料が、なぜ突然反抗や逃亡の意識を持つようになったのでしょうか？可能性は一つしかありません。それは実験が彼の記憶を取り戻させたということです。しかし調査によると、ゼロは以前は並外れた能力を持っていませんでした。このように狡猾で老獪なのは、彼が記憶を取り戻しただけでなく、何か奇妙な人格まで覚醒させたことを示しています。これが最も合理的な説明です」
「確実なのか？」リーダーは冷たい口調で言った。
「いいえ...」研究者は口の中が苦くなった。ゼロが一体どういう状況なのか誰にもわからない、これは最も合理的な推測に過ぎない。
一号は我慢できずに言った。「運が良かっただけではないでしょうか...」
リーダーは即座に馬鹿を見るような目で彼を見つめた。お前が運だけでゼロの戦績を再現できるなら、このリーダーの座を譲ってやってもいいぞ。
「そうそう、ガードがゼロが使用していた外骨格ロボットアームを持ち帰りました」研究者は報告書を取り出し、感嘆しながら言った。「技術的には粗削りですが、非常に斬新です。恐らくゼロの戦闘力の大部分はこの機械から来ているのでしょう。武器開発部は模倣して改良することに意欲的です。もちろん、それには多額の資金が必要で、武器部は予算の割り当てを要求しています」
ようやくいい知らせだ。リーダーの気分は少し良くなった。「金は問題ない。彼らが成果品を出せるならな」
研究者は頷き、元の話題に戻った。「理由がどうであれ、ゼロは半年間完璧に隠忍し、さらに示された機械の才能と戦闘力を考えると、彼は間違いなく周到で極めて致命的な危険人物です」
全員の心に戦慄が走った。
「ゼロは特別な実験例で、非常に高い研究価値があります。もし彼の体を手に入れることができれば、たとえ死体でも、実験データをさらに完璧なものにできます」
以前の監視映像を整理する際、ゼロの半年に及ぶ偽装、そのような忍耐力は、人々を戦慄させた。すべての研究者は骨の髄まで恐怖を感じたが、同時に、すべての研究者が韓瀟に対して熱狂的な研究欲を抱いた！
一号は研究者の目に浮かぶ憧れを察知し、顔色が一気に暗くなった。
彼が最も耐えられないのは、ゼロに負けることだった。
誕生した時から、一号は自分が二番目の試験体であり、自分より前に別の者の番号があることを知っていた。
そのため彼はずっと韓瀟を仮想敵としてきた。ついに韓瀟を踏みつけにできたと思った時、現実は彼に痛烈な一撃を与えた。
リーダーは一つのことを思い出した。「そうだ、ヴァルキリーの薬の潜在的な問題を洗い出すまで、すべての実験を一時停止し、現存するすべての試験体に再度洗脳を行え。もう一人のゼロが生まれることは望まない」
一号は目に怒りを満たし、自分の忠誠心を侮辱されたと感じ、大声で言った。「私が部隊を率いて、ゼロを追跡殺害させてください！」
リーダーは彼を一瞥し、試験体小隊に大きな期待を寄せていた。ゆっくりと言った。「お前にできるのか？」
「必ず任務を完遂します！」一号はリーダーの重視を感じ取り、闘志満々で、大声で軍令状を立てた。
「よし、ゼロを捕まえて来い。生死は問わん！」