第460章 スネイクファング（下）
しかし、蛇牙が予想もしなかった、さらに信じがたいことが後に控えていた——演説者の次の発表は彼の足を完全に動けなくさせた。
「五日後、つまり春季第二週に、市庁舎は広場で救済食糧を配給します！全ての人がここで二杯の熱々の麦粥を受け取ることができます。昼と夕方に一杯ずつです。市民の皆様、王子殿下の慈悲に感謝しましょう！」
この言葉が発せられると、群衆の中で騒めきが起こった。
「なんてこと、ゴールは嘘をついていなかったんだ。告知にこんなことが本当に書いてあったなんて！」
「ああ、確認しに来たんだ」
「聞き間違いじゃないよね？毎日麦粥が飲めるの？」
「あなたも来るの？あなたの家には麦と干し肉がまだたくさんあるでしょう？」
「それでも無料で二杯もらえるんだよ。守護様も来るなとは言っていないし、聞いたでしょう？全ての人って！」
「閣下！」突然誰かが大声で尋ねた。「麦粥は本当に無料なんですか？いつまで配給されるんですか？」
これは大多数の人々が気にしていた問題で、皆は一斉に議論を止め、揃って貴族の従者を見つめた。
後者は群衆の期待感が頂点に達するまでじっと待ち、落ち着いた様子で声高らかに言った。「その通りです！麦粥は確かに無料で配給され、邪魔の月が終わるまで続けられます！この知らせをより多くの隣人や友人に伝えてください。王子殿下の約束は必ず実現されます！」
数百人が一瞬にして沸き立ったが、蛇牙はまだ自分の耳を疑っていた。
無料で食事を提供する、これは何を意味するのか？彼らは一時的にカルナシュの脅威から逃れ、寒い雪の中で飢え死にする心配をしなくて済む——いや、彼らだけではない。全ての鼠が簡単に食べ物を手に入れられる。そうなれば、王と腹黒は下の尻尾を制御できなくなる！
カルナシュはこのような状況を見過ごすはずがない。彼は何をするだろう？人を派遣して群衆を追い散らし、粥の配給現場を混乱させる...それとも市庁舎の役人を買収して、麦粥を全て赤水川に流してしまうのか？
しかし蛇牙は、演説者が何度も言及した「王子殿下」、つまりこの救済食糧の配給を要求したのは、かの噂の第四王子であり、これまでの公爵や五大家族ではないことにも気付いた。彼はこれらの鼠の王たちの好き勝手を許すのか、それとも本当に他の貴族とは違うのだろうか？
彼は貴族を信用したくなかった。白紙が騙し取られた光景が今でも目に焼き付いている。
しかし心の中では、もしかしたら本当かもしれない、もしかしたら...本当なのかもしれない、という声が絶えず響いていた。
幸いなことに、この疑問は長く続かなかった。なぜなら壇上のディーアの従者が次の知らせを宣言し始めたからだ——彼は元々これらの政令は貴族たちが市民を弄ぶために考え出した新しい手口に過ぎず、自分のような住む場所も定まらない浮浪児とは何の関係もないと思っていた。しかし最初の二つの知らせで大いに驚かされただけでなく、三つ目の知らせはさらに鼠の集団を直接指し示すものだった。
「市民の皆様、よく聞いてください。皆様の良い日々がやってまいります！」演説者はまずこの一言で騒がしい群衆を落ち着かせ、続いて一字一句丁寧に言った。「五日後、つまり粥の配給が始まる日から、王子殿下は長歌要塞で厳しい犯罪撲滅活動を展開します。ブラックストリート組織の一掃、窃盗や強盗の取り締まり、そして市民の生命と財産の安全を脅かすあらゆる違法行為を含みます！その際は、ブラックストリートでの逗留を避け、酒場や賭場などの混雑する場所にも行かないようにしてください。不必要な被害を避けるためです！」
「要塞の秩序は全ての市民で守っていく必要があります。現在、市庁舎では人員を募集しています。治安要員や警務要員を含め、これから募集要件について詳しく説明させていただきます！」
蛇牙はもう聞き続ける余裕がなかった。群衆をかき分けて篝火の側へ急いで走り、「早く、急いで戻ろう！」と叫んだ。
「聞き終わったの？」アルセアは両手をこすりながら、名残惜しそうに言った。「あなたも体を温めてから行きましょうよ」
「いや、今すぐ出発だ！」彼は焦りながら言った。
「何かあったの？」ジョーは様子がおかしいことに気付いた。
「道すがら説明するから」蛇牙は足を踏み鳴らした。「急いで戻らないと。カルナシュが他の人から先に知らせを聞いたら、僕たちは終わりだ！」
……
西区の鼠の集まる場所は无尾路地の奥にある、二階建ての民家の中だった。
カルナシュは凶悪な面構えの片目の大男で、その性格と手段も見た目と同じように残虐だった。蛇牙は彼が仕事を失敗した部下を壁に釘付けにし、鞭で打ち殺すのを目の当たりにしたことがあった。さらに彼は街区の数個の鼠集団の食料供給を管理していたため、誰も彼の前で不敬な態度を取る勇気はなかった。
蛇牙も同様で、彼は慎重に相手の前に跪き、自分が探り出した情報を繰り返した。
「城主が我々に手を出すだと？」カルナシュは眉をひそめて言った。「どういう風の吹き回しだ？」
「...城主ではありません」蛇牙は慎重に注意を促した。「あの人が言っていたのは終始王子殿下でした」
「お前に何が分かる！」彼は唾を吐いた。「どんな大貴族でも、他人の領土では通用しないんだ。ここは長歌要塞だ。辺境町でもなければ王都でもない。ロニセラとディーア家の承認なしには何もできないんだ。名目上の西境守護だろうが何だろうが？城の中に誰が座っているかを見ればいい。あの国王だって名目上は灰色城を統治しているが、誰が彼の命令なんか気にするんだ？」
「その通りです」カルナシュの側にいた女が甘い声で言った。「それに、上が変わったところで、私たちには大した関係はありません。貴族は貴族、鼠は鼠、同じ市内にいても、実際には同じ人間とは言えないのです」
「鼠は鼠か？その言葉は気に入った」カルナシュは女の尻を掴んだ。「しかし二つ目の知らせは少し変だな。これまでなら、貴族が名声を得ようと食糧を配る時は、必ず前もって我々に知らせてきた。それに配るにしても限定的なはずだ。今回はどうして全市民を養うつもりみたいなんだ？」
この質問に答えられる者はいなかったが、蛇牙には分かっていた。今、皆の心の中では、あの二杯の無料の麦粥のことを気にかけているのだと。
「もしかして...上の貴族様方がブラッドハンド様から何か利益を掠め取ろうとしているのでは？」女は軽く笑って言った。
「さあな」カルナシュは肩をすくめた。「後で親分に聞いてみよう。貴族に関することは、彼だけが知っているからな」
いわゆるブラッドハンドとは、西区の王のことで、噂では下級貴族たちと親密な付き合いがあるという。ある意味で言えば、彼はもはや純粋な鼠とは言えず、爵位のない「裏の貴族」だった——実際、各王はみな似たような関係を持っていた。
そう考えると、蛇牙は思わずため息をついた。カルナシュの愛人の言う通りだと分かった。貴族は数百年存在し、鼠も同様だ。上がどう変わろうと、地下世界には常に独自の掟がある...王子殿下も貴族の一人だ。彼に何が変えられるというのか？
「そうそう、お前たちが何を考えているか分かっているぞ」カルナシュは冷笑して言った。「市庁舎の麦粥を味わってみたいんだろう？その日は、全員この家にいろ。誰も行ってはいけないぞ、分かったか？もし誰かが俺に隠れて食べに行ったら、二度と物を食べられなくしてやる！」