第457章 幻の音
「実は私に付き添う必要はないのよ」エコーは赤水川の岸を歩きながら、足元の積もった雪がキュッキュッと音を立てた。
「市内は安全とは言えません。ここは辺境町ではありませんから」アイアンアックスは彼女の後ろを二歩ほど離れて歩きながら言った。「それに殿下からの命令で、もし城を出られる際に他の魔女が付き添っていない場合は、私があなたの安全を守るようにと」
「あの人に言わなければよかったわ」彼女は白い息を吐きながら言った。「それに、私に敬語を使う必要はないわ」
「私の心の中では、あなたは永遠にサンドプライド氏族の部族長、ゾール・シルバームーン様です」
サンドプライドという言葉を聞いて、エコーは黙り込んだ。アイアンアックスは彼女の表情は見えなかったものの、相手の気持ちが沈んでいるのを感じ取ることができた。慰めの言葉をかけたいと思ったが、何から話せばいいのか分からず、結局口を閉ざしたまま、静かに彼女の後を歩き続けた。
野外を蛇行する赤水川と比べ、この支流は市内に入ると、ほぼ一直線になっていた。両岸の堤防はレンガで整然と舗装され、平らに整えられていた。数十歩ごとに、川面へと続く階段があり、おそらく水汲みのためのものだろう。
今日の雪は大したことはなく、道では時折一人二人の通行人と出会ったが、男女問わず、皆エコーを驚いた様子で見つめた——明らかに、シルバームーン様の背の高い体格と薄褐色の肌は特異であり、さらに青灰色の長い髪も相まって、人目を引いていた——灰色城奥地では、純血の砂の民を見かけることは稀だった。
「向こう岸に渡りましょう」エコーは明らかにそのような視線を気に入らない様子だった。
「はい」
アーチ橋を見つけ、二人は既に凍結した橋の上を慎重に渡り、要塞の東側に到着した。ここではほとんど建物が見当たらず、一面の農地が白雪に覆われ、見渡す限り平地が続いていた。遠くの青みがかった城壁が雪の幕の中にぼんやりと見え、西区とは鮮やかな対比を成していた。
「鉄砂城ではこんな光景は見られなかったわ」エコーは感慨深げに言った。「極南地方を離れる前は、大陸全体が同じような景色だと思っていたの。砂と砂しかなくて、水源とオアシスは命がけで争わなければならない資源だと。でもここでは、誰も赤水川のために血を流すことはない。水が飲みたければ、しゃがんで汲むだけ」
「しかし彼らは別のもののために血を流します」アイアンアックスは重々しく言った。「ゴールドドラゴン、宝石、名誉、地位……争いから逃れられる場所など、どこにもありません」
「そう……でもナイチンゲールは私に言ったわ。殿下なら争いを止められると信じていると」彼女は顔を上げ、灰色の空の果てを見つめた。「砂の民も大陸王国も、一般人も魔女も、皆平等に資源を享受し、自由に生きていけるようになると」
「それは……分かりません」アイアンアックスは少し躊躇った。全ての人々が隔たりを捨て去り、共に生きていく姿など想像もつかなかった。神の力を手にした殿下でさえ、それは難しいのではないか——確かに全ての敵を征服することはできるだろうが、敵が心から進んで自分の支配を受け入れるようになるだろうか？殿下がどのような手段を取ろうとも、征服の過程で、既に憎しみの種は蒔かれているのだ。
「鉄砂城に戻りたいと思う？」エコーが突然尋ねた。
「いいえ、シルバームーン様」アイアンアックスは我に返り、躊躇なく答えた。「私は既に三神に誓いを立て、永遠にローラン・ウェンブルトン殿下に仕え、彼のために領土を広げることを誓いました。ですが、ご安心ください。殿下があなたの仇を討ち、恨みを晴らすと約束されたからには、必ずそうなさるでしょう。あなたが鉄砂城にお戻りになった時には、もう誰もあなたに無礼を働く者はいなくなっているはずです」
「でも私はもうサンドプライド氏族の部族長になりたくないの」彼女は小声で言った。「私は木々が常緑の場所が好きで、ウェンディやナイチンゲールと一緒にいるのが好き、殿下が教えてくれた歌も好き。いつか帰って見てみたいとは思うけど、砂漠の中で水を巡って争い続けるような生活はもう望んでいないわ」
それでもあなたは私の心の中で唯一のサンドプライド氏族の継承者です、アイアンアックスは最後までその言葉を口にせず、ただ頭を下げて「誰もあなたを強制することはできません」と言った。
二人は真っ白な田野を横切り、開けた場所にやってきた。エコーは足を止め、「ここで練習しましょう。他の人の邪魔にはならないはずよ」
アイアンアックスは彼女の能力が様々な音を作り出すことだと知っていた。普段は城の裏庭で練習していたが、今回は王子殿下と貴族たちの重要な会議の邪魔にならないよう、特にここまで来て能力を使うことにしたのだ。
彼は頷き、二歩下がって「警戒に当たらせていただきます」と言った。
「そうそう、私、故郷のために一曲作ったの」エコーは振り向いて「聴いてみる？」と言った。
「歌ですか？」アイアンアックスは少し驚いた。
「うん、殿下が教えてくれた編曲方法を使って——複数の楽器の音を混ぜ合わせて、メロディーに層を持たせるの」そのことを話すと、エコーの表情は明らかに和らいだ。「試してみて初めて分かったわ。一つの曲がこんなにも素敵に聴こえるなんて。音色が一つ加わるごとに、全く違った感覚を与えてくれる。殿下がどこでこんな方法を知ったのか不思議よ。私が王都で売られていた時も、どの貴族からもこんな話は聞いたことがなかったわ」
「ローラン殿下は元々特別な方です」彼は神に愛された人なのだ、とアイアンアックスは思った。
「そうね……魔女に対してあの人のように心から接してくれる人は今まで誰もいなかった」エコーは深く同意するように言った。「でも殿下がそれらの混合奏法につけた名前があまりにも奇妙すぎるわ。まるで全く関係のないものを組み合わせたみたい。例えば電音とか、農業ヘビーメタルとか」彼女は笑いながら首を振った。「きっと彼にしか思いつかないような呼び方ね」
アイアンアックスが返事をする間もなく、歌声が響き始めた。
複雑な曲調が耳に入った瞬間、彼はその場に立ち尽くした——これはなんという不思議な調べだろう。まるで砂がオアシスを撫でるように、また地下から橙色の炎が立ち上るかのように。
その瞬間、アイアンアックスは自分が灼熱の太陽が照りつける砂漠の地に戻ったような感覚に襲われた。これは...錯覚だろうか？彼が顔を下げると、雪景色はすでに消え去り、いつの間にか自分はオアシスの中にいた。外を見渡すと、灼熱の砂が視界いっぱいに広がっていた。前方の女性は目を伏せ、歌声は碧空の間に響き渡り、彼女の両足は浅い水の中に立ち、波紋がゆっくりと広がっていく様は息を呑むほどの美しさだった。
「砂と塵の間を行き交い」
「オアシスの跡を追い求める」
「砂の海にはあなたの足跡が」
「清泉にはあなたの姿が映る」
「いつかオアシスは新たな砂漠となり」
「砂漠には新たなオアシスが生まれる」
「でも唯一変わらないもの」
「それはあなたについての伝説」
「いつの日か」
「あなたの残した足跡を辿って」
「あなたの姿を見つけ出すの」
「夜明けの前に」
「寝返りを打ち言葉を失うその時に」
……
歌声が次第に消えていくと、アイアンアックスは再び雪の舞う長歌要塞に戻っていた。まるで全てが幻のように、何も起こらなかったかのようだった。思わず喉を鳴らし、手のひらを広げると、透明な砂粒が一粒、きらきらと輝いていた。